Σε μια ηλιόλουστη καλοκαιρινή μέρα, ο ταλαντούχος ζωγράφος Basil Hallward δέχεται στο εργαστήριό του έναν παλιό φίλο του Λόρδου Henry Wotton, έναν επικουρανό, «Ο Πρίγκιπας του Παράδοξου», όπως ορίζει ένας από τους χαρακτήρες. Ο τελευταίος αναγνωρίζει εύκολα τα χαρακτηριστικά του Όσκαρ Γουάιλντ, τα οποία είναι γνωστά στους σύγχρονους · ο συγγραφέας του μυθιστορήματος «του δίνει» τον επικρατούσα αριθμό των περίφημων αφορισμών του. Συλλήφθηκε από μια νέα ιδέα, ο Χάουλντ εργάζεται με ενθουσιασμό σε ένα πορτρέτο ενός ασυνήθιστα όμορφου νεαρού άνδρα που γνώρισε πρόσφατα. Ο Τομ είναι είκοσι ετών. το όνομά του είναι Dorian Gray.
Σύντομα εμφανίζεται επίσης το μοντέλο, ακούγοντας με ενδιαφέρον τις παράδοξες κρίσεις του κουρασμένου ηδονιστή. η νεαρή ομορφιά του Dorian, μαγευτικός Βασίλειος, δεν αφήνει τον Λόρδο Χένρι αδιάφορο. Αλλά το πορτρέτο τελείωσε. αυτοί που είναι παρόντες θαυμάζουν την τελειότητα του. Χρυσό, λατρεύοντας τα πάντα όμορφα και ευχάριστα στον εαυτό του, ο Ντόριαν ονειρεύεται δυνατά: «Αν το πορτραίτο άλλαζε, αλλά θα μπορούσα πάντα να παραμείνω όπως είμαι!» Ο αγγλικός Βασίλης δίνει το πορτρέτο στον νεαρό άνδρα.
Αγνοώντας τη λιτή αντίσταση του Βασίλη, ο Ντόριαν δέχεται την πρόσκληση του Λόρδου Χένρι και, με την ενεργό συμμετοχή του τελευταίου, βυθίζεται στην κοινωνική ζωή. παρευρίσκεται σε δείπνα, περνά βράδια στην όπερα. Εν τω μεταξύ, αφού επισκέφτηκε τον θείο του, τον Λόρδο Αγρότη, ο Λόρδος Χένρι μαθαίνει για τις δραματικές συνθήκες της καταγωγής του Ντόριαν: μεγάλωσε από έναν πλούσιο κηδεμόνα, επέζησε οδυνηρά από τον πρόωρο θάνατο της μητέρας του, σε αντίθεση με τις οικογενειακές παραδόσεις του ερωτευμένου και τη σύνδεση της μοίρας του με έναν άγνωστο αξιωματικό πεζικού σκοτώθηκε σε μονομαχία).
Ο ίδιος ο Ντόριαν, εν τω μεταξύ, ερωτεύεται την επίδοξη ηθοποιό Sybil Wayne - «ένα κορίτσι ηλικίας περίπου δεκαεπτά, με ένα πρόσωπο τόσο τρυφερό σαν ένα λουλούδι, με ένα κεφάλι μιας ελληνικής γυναίκας που είναι δεμένη με σκούρες πλεξούδες. Μάτια - μπλε λίμνες πάθους, χείλη - ροδοπέταλα »; με εκπληκτική πνευματικότητα παίζει τους καλύτερους ρόλους του ρεπερτορίου του Σαίξπηρ στη φτωχή σκηνή ενός επαιτείας θεατρικού στο Ανατολικό Ινδικό. Με τη σειρά του, ο Sybil, βγάζοντας μια μισή λιμοκτονία με τη μητέρα και τον αδερφό του, τον δεκαέξιχρονο Τζέιμς, που ετοιμάζεται να πλεύσει ως ναυτικός στην Αυστραλία, ο Ντόριαν φαίνεται να είναι ένα εντυπωσιακό θαύμα - «Ο Όμορφος Πρίγκιπας», που κατέβηκε από ψηλά ύψη. Ο εραστής της δεν γνωρίζει ότι στη ζωή της υπάρχει επίσης ένα μυστικό που φυλάσσεται προσεκτικά από τα αδιάκριτα μάτια: τόσο η Σίμπλλα όσο και ο Τζέιμς είναι παράνομα παιδιά, οι καρποί μιας ένωσης αγάπης, οι οποίοι κάποτε συνδέουν τη μητέρα τους - μια «βασανισμένη, μαραμένη γυναίκα», που υπηρετεί στο ίδιο θέατρο, με έναν άντρα εξωγήινων τάξεων.
Έχοντας βρει μια ζωντανή ενσάρκωση της ομορφιάς και του ταλέντου στο Sybil, ο αφελής ιδεαλιστής Dorian ενημερώνει θριαμβευτικά τον Βασίλη και τον Λόρδο Χένρι για την εμπλοκή του. Το μέλλον του θαλάμου τους είναι ανησυχητικό και στα δύο. Ωστόσο, και οι δύο αποδέχονται πρόθυμα την πρόσκληση για την παράσταση, όπου ο επιλεγμένος από τον Ντόριαν πρέπει να διαδραματίσει τον ρόλο της Ιουλιέτας. Ωστόσο, απορροφημένη από τις λαμπρές ελπίδες της πραγματικής αγαπημένης της ευτυχίας με την αγαπημένη της, η Sybil απρόθυμα σήμερα το απόγευμα, σαν να με εξαναγκασμό (τελικά, «το παιχνίδι στην αγάπη είναι βωμολοχία!» Πιστεύει) προφέρει τα λόγια του ρόλου, βλέποντας για πρώτη φορά χωρίς να εξωραΐζει τη δυστυχία του τοπίου, την ψεύτικη συντροφιά των σκηνών και η φτώχεια των επιχειρήσεων. Υπάρχει μια δυνατή αποτυχία, προκαλώντας τη σκεπτικιστική γελοιοποίηση του Λόρδου Χένρι, την συγκρατημένη συμπάθεια του καλού Βασιλείου και την ολική κατάρρευση των κάστρων του Ντόριαν στον αέρα, πετώντας απελπισμένα τον Σίμπιλ: «Σκότωσες την αγάπη μου!»
Έχοντας πειστεί για τις όμορφες ψυχές της, αναμειγνύοντας με την πίστη στην αδιαλυτότητα της τέχνης και της πραγματικότητας, η Ντόριαν περνά μια αϋπνία νύχτα που περιπλανιέται στο έρημο Λονδίνο. Ο Sybil, ωστόσο, η σκληρή αναγνώρισή του είναι πέρα από τη δύναμή του. το επόμενο πρωί, ετοιμάζοντας να της στείλει ένα γράμμα συμφιλίωσης, μαθαίνει ότι το κορίτσι αυτοκτόνησε εκείνο το βράδυ. Εδώ, οι φίλοι προστάτες αντιδρούν στα τραγικά νέα με τον δικό τους τρόπο: ο Βασίλης συμβουλεύει τον Ντόριαν να ενισχύσει το πνεύμα του και ο Λόρδος Χένρι «να μην ρίξει μάταια μάταια για τον Σίμπλι Γουέιν». Επιδιώκοντας να παρηγορήσει τον νεαρό άνδρα, τον προσκαλεί στην όπερα, υπόσχεται να παρουσιάσει την κυρία Gwendolen στη γοητευτική αδελφή του. Προς έκπληξη του Βασίλη, ο Ντόριαν δέχεται την πρόσκληση. Και μόνο το πορτρέτο που του παρουσιάστηκε πρόσφατα από τον καλλιτέχνη γίνεται ανελέητος καθρέφτης της πνευματικής μεταμόρφωσης που δημιουργεί μέσα του: μια σκληρή ρυτίδα εμφανίζεται στο πεντακάθαρο πρόσωπο του νεαρού Έλληνα θεού. Ενδιαφερόμενος, ο Dorian αφαιρεί το πορτρέτο από το βλέμμα.
Και πάλι, ο βοηθός του φίλος Mephistopheles, Λόρδος Henry, τον βοηθά να πνίξει τα ενοχλητικά πνεύματα της συνείδησης. Κατόπιν συμβουλής του τελευταίου, πηγαίνει απότομα στην ανάγνωση ενός παράξενου βιβλίου από έναν νέο Γάλλο συγγραφέα - μια ψυχολογική μελέτη ενός άνδρα που αποφάσισε να βιώσει όλα τα άκρα της ύπαρξης. Γοητευμένος από αυτό για μεγάλο χρονικό διάστημα («φάνηκε ότι η βαριά μυρωδιά του καπνίσματος αυξήθηκε από τις σελίδες του και έκρυψε τον εγκέφαλο»), ο Ντόριαν τα επόμενα είκοσι χρόνια - στην ιστορία του μυθιστορήματος χωράει σε ένα κεφάλαιο - «ερωτεύεται όλο και περισσότερο την ομορφιά της και παρατηρεί με μεγάλο ενδιαφέρον την αποσύνθεση της ψυχές. " Σαν να αλκοολούσε στο τέλειο κέλυφος του, αναζητά παρηγοριά στις πλούσιες τελετές και τελετές άλλων θρησκειών, στη μουσική, στη συλλογή αρχαιοτήτων και πολύτιμων λίθων, σε ναρκωτικά φίλτρα που προσφέρονται σε πυκνά με άσχημη φήμη. Δεσμευμένος από ηδονιστικούς πειρασμούς, ερωτευμένος ξανά και ξανά, αλλά δεν μπορεί να αγαπήσει, δεν περιφρονεί αμφισβητήσιμες σχέσεις και ύποπτες γνωριμίες. Του έχει δοθεί η δόξα του άψυχου γοητευτικού νεαρού μυαλού.
Υπενθυμίζοντας τη μοίρα των φευγαλέων εκλεκτών και επιλεγμένων, σπασμένων από τις ιδιοτροπίες του, ο Doriana προσπαθεί να διαφωτίσει τον Basil Hallward, ο οποίος είχε περάσει από καιρό όλες τις επικοινωνίες μαζί του, αλλά επρόκειτο να επισκεφτεί πριν φύγει για το Παρίσι. Αλλά μάταια: ως απάντηση σε δικαιολογημένες κατηγορίες, γέλια προσφέρει στον ζωγράφο να δει το γνήσιο πρόσωπο του πρώην ειδώλου του, που τραβήχτηκε στο ίδιο πορτρέτο του Χόλιγουντ, συγκεντρώνοντας σκόνη σε μια σκοτεινή γωνία. Στον έκπληκτο Βασίλη, αποκαλύπτεται το τρομακτικό πρόσωπο του ηδονικού γέροντα. Ωστόσο, το θέαμα είναι πέρα από τη δύναμη του Dorian: πιστεύοντας ότι ο δημιουργός του πορτρέτου είναι υπεύθυνος για την ηθική του συμπεριφορά, βυθίζει ένα στιλέτο στο λαιμό ενός φίλου των νεαρών του ημερών σε μια επίθεση ανεξέλεγκτης οργής. Και μετά, ζητώντας τη βοήθεια ενός από τους πρώην συντρόφους του για γιορτές και γιορτές, ο χημικός Άλαν Κάμπελ, τον εκβιάζει με ένα επαίσχυντο μυστικό που είναι γνωστό μόνο στους δύο, τον κάνει να διαλύσει το σώμα του Βασίλη σε νιτρικό οξύ - υλική απόδειξη της αγριότητας του.
Βαριεστημένος από την καθυστερημένη τύψεις, επιδιώκει πάλι να ξεχάσει τα ναρκωτικά. Και σχεδόν πεθαίνει όταν ένας μεθυσμένος ναύτης τον αναγνωρίζει σε ένα ύποπτο πορνείο στο κάτω μέρος του Λονδίνου: είναι ο Τζέιμς Γουέιν, που είναι πολύ αργά για να μάθει για την μοιραία του μοίρα και ορκίστηκε να εκδικηθεί με τον δράστη της με κάθε κόστος.
Ωστόσο, η μοίρα αυτή τη στιγμή τον κρατά από φυσικό θάνατο. Όμως - όχι από το όλο βλέμμα του πορτρέτου του Χόλιγουντ. «Αυτό το πορτρέτο είναι σαν συνείδηση. Ναι, συνείδηση. Και πρέπει να τον καταστρέψουμε », καταλήγει ο Ντόριαν, ο οποίος έχει επιβιώσει από όλους τους πειρασμούς του κόσμου, ακόμη πιο καταστροφικός και μοναχικός από ό, τι πριν, μάταια ζηλιάρης για την αγνότητα ενός αθώου κοριτσιού του χωριού και της ανιδιοτέλειας του συνεργού του, ακούσια του Άλαν Κάμπελ, ο οποίος βρήκε τη δύναμη να αυτοκτονήσει, και ακόμη και ... στην πνευματική αριστοκρατία του φίλου του, του αντιπάλου, Λόρδου Χένρι, που φαίνεται να είναι ξένος σε κάθε ηθικό εμπόδιο, αλλά ακατανόητα πιστεύοντας ότι "κάθε έγκλημα είναι χυδαίο".
Αργά το βράδυ, μόνος με τον εαυτό του σε ένα πολυτελές αρχοντικό του Λονδίνου, ο Ντόριαν χτύπησε ένα πορτρέτο με ένα μαχαίρι, προσπαθώντας να το καταστρέψει. Οι υπηρέτες που έφτασαν στην κραυγή ανακαλύπτουν στο δωμάτιο το πτώμα ενός γέρου με μια ουρά. Και ένα διαχρονικό πορτρέτο στο λαμπερό μεγαλείο του.
Έτσι τελειώνει η μυθιστόρημα παραβολή για έναν άνθρωπο για τον οποίο «άλλες φορές το κακό ήταν μόνο ένα από τα μέσα για να συνειδητοποιήσει αυτό που θεωρούσε την ομορφιά της ζωής».