Η δράση ξεκινά τον Οκτώβριο του 1789, τελειώνει τον Μάρτιο του 1799 και λαμβάνει χώρα κυρίως στη βόρεια Ιταλία, κοντά στη Βενετία. Η ιστορία είναι μια επιστολή του κύριου χαρακτήρα, Jacopo Ortiz, στον φίλο του Lorenzo, καθώς και τις αναμνήσεις του Lorenzo για τον Jacopo.
Τον Οκτώβριο του 1797, υπεγράφη συμφωνία μεταξύ Ναπολέοντα Γαλλίας και Αυστρίας, σύμφωνα με την οποία ο Μποναπάρτε ήταν κατώτερος από την Αυστριακή Βενετία, και δέχτηκε το Βέλγιο και τα Ιόνια Νησιά. Αυτή η συνθήκη ξεπέρασε τις ελπίδες των Ενετών για την απελευθέρωση της πατρίδας τους από την αυστριακή κυριαρχία, τις ελπίδες που αρχικά συνδέονταν με τον αυτοκράτορα της Γαλλίας, ο οποίος ενσάρκωσε τη Μεγάλη Γαλλική Επανάσταση στα μάτια των Ιταλών. Πολλοί νέοι Ενετοί που αγωνίστηκαν για την ελευθερία αποδείχτηκαν να περιληφθούν στον κατάλογο πληρεξουσίων από τις αυστριακές αρχές και είναι καταδικασμένοι να εξορίσουν. Ο Jacopo Ortiz, ο οποίος άφησε τη μητέρα του στη Βενετία και έφυγε για ένα μικρό οικογενειακό κτήμα στα όρη Evganey, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την πατρίδα του. Σε επιστολές προς έναν φίλο, Lorenzo Alderani, θρηνεί την τραγική μοίρα της πατρίδας του και της νέας γενιάς Ιταλών, για τους οποίους δεν υπάρχει μέλλον στη χώρα τους.
Η μοναξιά του νεαρού άνδρα μοιράστηκε μόνο ο πιστός υπηρέτης του Μισέλ. Όμως σύντομα, η μοναξιά του Τζάποπο έσπασε από την επίσκεψη του γείτονά του, Σινγκόρ Τ., Ο οποίος ζούσε στο κτήμα του με τις κόρες του, την ξανθιά ομορφιά Τερέζα και το τετράχρονο μωρό Isabella. Εξαντλημένος από την ψυχή, ο Jacopo βρήκε παρηγοριά σε συνομιλίες με έναν έξυπνο, μορφωμένο γείτονα, σε παιχνίδια με ένα μωρό, σε μια τρυφερή φιλία με την Τερέζα. Πολύ σύντομα, ο νεαρός συνειδητοποίησε ότι αγαπούσε την Τερέζα ολόψυχα. Ο Jacopo συναντήθηκε επίσης με έναν φίλο της οικογένειας, τον Odoardo, σοβαρό, θετικό, καλά διαβασμένο, αλλά εντελώς ξένο στις λεπτές συναισθηματικές εμπειρίες και δεν μοιράστηκε τα υψηλά πολιτικά ιδανικά του Jacopo. Καθώς περπατούσε στο Arquois, στο σπίτι του Petrarch, η ενθουσιασμένη Τερέζα ανέθεσε απροσδόκητα στον Τζάποπο το μυστικό της - ο πατέρας της την δίνει σε γάμο με τον Οντάρδο. Το κορίτσι δεν τον αγαπά, αλλά είναι κακοποιημένοι. Λόγω των πολιτικών του απόψεων, ο πατέρας του διακυβεύεται στα μάτια των αρχών. Ο γάμος με έναν πλούσιο, λογικό, αξιόπιστο άτομο, σύμφωνα με τον πατέρα, θα εξασφαλίσει το μέλλον της κόρης και θα ενισχύσει τη θέση της οικογένειας Τ. Η μητέρα Τερέζα, που λυπημένος την κόρη της και τόλμησε να αντιταχθεί στον άντρα της, αναγκάστηκε να φύγει για την Πάδοβα μετά από μια έντονη διαμάχη.
Η εξομολόγηση της Τερέζα συγκλόνισε τον Τζάποπο, τον έκανε να υποφέρει σοβαρά και να στερηθεί της ειρηνικής ειρήνης που είχε βρει μακριά από τη Βενετία. Έπεσε στην πειθώ της μητέρας του και έφυγε για την Πάδοβα, όπου σκόπευε να συνεχίσει την εκπαίδευσή του στο πανεπιστήμιο. Αλλά η πανεπιστημιακή επιστήμη του φαινόταν ξηρή και άχρηστη. Απογοητεύτηκε με τα βιβλία και διέταξε τον Lorenzo να πουλήσει την τεράστια βιβλιοθήκη του που έμεινε στη Βενετία. Η κοσμική κοινωνία της Πάδοβας απέρριψε τον Τζάποπο: γελοιοποίησε την κενή κουβέντα των κομμωτηρίων, κάλεσε ανοιχτά τους κακούς ως κακούς και δεν υπέκυψε στο ξόρκι των κρύων ομορφιών.
Τον Ιανουάριο, ο Ortiz επέστρεψε στα όρη Evganey. Ο Odardo έφυγε για δουλειά και ο Jacopo συνέχισε να επισκέπτεται την οικογένεια Τ. Μόνο βλέποντας την Τερέζα, ένιωθε ότι η ζωή δεν τον είχε αφήσει. Ζήτησε συναντήσεις μαζί της και ταυτόχρονα τους φοβόταν. Κάποτε, διαβάζοντας τον Στερν, ο Τζάποπο εξέπληξε την ομοιότητα της ιστορίας που αφηγήθηκε στο μυθιστόρημα με τη μοίρα της νέας Lauretta, την οποία οι δύο φίλοι γνώριζαν κάποτε - μετά το θάνατο του εραστή της, έχασε το μυαλό της Συνδυάζοντας τη μετάφραση μέρους του μυθιστορήματος με την αληθινή ιστορία της Lauretta, η Jacopo ήθελε να αφήσει την Τερέζα να το διαβάσει, έτσι ώστε να καταλάβει πόσο επώδυνη αχαλίνωτη αγάπη ήταν, αλλά δεν τολμούσε να ντρέψει την ψυχή του κοριτσιού. Και σύντομα ο Lorenzo είπε σε έναν φίλο του ότι η Lauretta πέθανε στη δυστυχία. Η Lauretta έγινε για τον Jacopo ένα σύμβολο αληθινής αγάπης.
Αλλά ο νεαρός άνδρας είχε την ευκαιρία να δει και κάτι άλλο - στο Signor T. συνάντησε ένα κορίτσι που κάποτε αγαπούσε ένας από τους πρώην φίλους του. Παντρεύτηκε στην τιμή ενός καλοπροαίρετου αριστοκράτη. Τώρα χτύπησε τον Τζάποπο με την κενή κουβέντα της για καπέλα και ειλικρινής ανάρμοστη.
Μόλις περπατούσε, ο Jacopo δεν μπορούσε να το αντέξει και φίλησε την Τερέζα. Το σοκαρισμένο κορίτσι έφυγε, και ο νεαρός αισθάνθηκε τον εαυτό του στην κορυφή της ευδαιμονίας. Ωστόσο, πλησίαζε η αναπόφευκτη επιστροφή του Odoardo και από την Theresa Jacopo άκουσε θανατηφόρα λόγια: «Δεν θα είμαι ποτέ δικός σου».
Ο Οντάρδο επέστρεψε, και ο Τζάκοπο έχασε εντελώς την ηρεμία του, εξοργίστηκε, έγινε χλωμό Σαν τρελός, περιπλανήθηκε στα χωράφια, βασανίστηκε και λυγίστηκε παράλογα. Η συνάντηση με τον Odoardo έληξε σε μια καυτή διαμάχη, ο λόγος για τον οποίο ήταν οι φιλο-αυστριακές απόψεις του Odoardo. Ο Signor T., που αγαπούσε και κατάλαβε τον Jacopo, άρχισε να μαντέψει τα συναισθήματά του για την Teresa. Ανησυχώντας για την ασθένεια του νεαρού άνδρα, είπε ωστόσο στην Theresa ότι η αγάπη του Ortiz θα μπορούσε να ωθήσει την οικογένεια T. στην άβυσσο. Οι προετοιμασίες για το γάμο είχαν ήδη αρχίσει και ο Jacopo αρρώστησε λόγω της σοβαρής πυρετού.
Ο Ortiz θεωρούσε τον εαυτό του ένοχο για την καταστροφή της ηρεμίας της Theresa. Μόλις σηκώθηκε στα πόδια του, ξεκίνησε ένα ταξίδι στην Ιταλία. Επισκέφτηκε τη Φεράρα, τη Μπολόνια, τη Φλωρεντία, όπου, κοιτάζοντας τα μνημεία του μεγάλου παρελθόντος της Ιταλίας, αντανακλά πικρά το παρόν και το μέλλον της, συγκρίνοντας τους μεγάλους προγόνους και τους άθλιους απογόνους.
Ένα σημαντικό βήμα στο ταξίδι του Jacopo ήταν το Μιλάνο, όπου συναντήθηκε με τον Giuseppe Parini, διάσημο Ιταλό ποιητή. Ο Ορτέζ έχυσε την ψυχή του παλιού ποιητή και βρήκε σ 'αυτόν ένα ομοιόμορφο άτομο που επίσης δεν αποδέχθηκε τη συμμόρφωση και την μικροσκοπία της ιταλικής κοινωνίας. Η Parini προέβλεψε προφητικά τον Ortiz μια τραγική μοίρα.
Ο Τζάκοπο σκόπευε να συνεχίσει να περιπλανιέται στη Γαλλία, αλλά σταμάτησε σε μια πόλη στις Άλπεις της Λιγουρίας, όπου συνάντησε έναν νεαρό Ιταλό, έναν πρώην υπολοχαγό των Ναπολέοντων στρατευμάτων, που κάποτε είχε πολεμήσει ενάντια στους Αυστριακούς. Τώρα ήταν στην εξορία, στη φτώχεια, δεν μπορούσε να ταΐσει τη γυναίκα και την κόρη του. Ο Jacopo του έδωσε όλα τα χρήματα. Η θλιβερή μοίρα του υπολοχαγού, καταδικασμένη στην ταπείνωση, του υπενθύμισε και πάλι τη ματαιότητα της ύπαρξης και το αναπόφευκτο της κατάρρευσης των ελπίδων. Αφού έφτασε στη Νίκαια, ο Ortiz αποφάσισε να επιστρέψει στην Ιταλία: κάποιος του είπε τα νέα για τα οποία ο Lorenzo προτιμούσε να σιωπήσει - η Τερέζα είχε ήδη παντρευτεί με τον Odoardo. "Στο παρελθόν - μετάνοια, στο παρόν - λαχτάρα, στο μέλλον - φόβος" - έτσι τώρα παρουσιάστηκε η ζωή του Ορτέζ. Πριν επιστρέψει στα βουνά του Ευγένιου, σταμάτησε στη Ραβέννα για να υποκύψει στον τάφο του Δάντη.
Επιστρέφοντας στο κτήμα, η Jacopo είδε μόνο την Τερέζα, συνοδευόμενη από τον άντρα και τον πατέρα της. Η βαθιά ψυχική αγωνία ώθησε τον Τζάποπο σε τρελές πράξεις. Έσπευσε τη νύχτα στα χωράφια και κάποτε χτύπησε κατά λάθος έναν αγρότη με άλογο. Ο νεαρός έκανε τα πάντα έτσι ώστε η ατυχής οικογένεια να μην χρειάζεται τίποτα.
Ο Τζάκοπο είχε τη δύναμη να κάνει μια άλλη επίσκεψη στην οικογένεια Τ. Μίλησε για το επερχόμενο ταξίδι και είπε ότι δεν θα έβλεπαν ο ένας τον άλλο για πολύ καιρό. Ο πατέρας και η Τερέζα ένιωθαν ότι αυτό δεν ήταν απλώς αντίο πριν φύγει.
Η ιστορία της τελευταίας εβδομάδας της ζωής του Jacopo Ortiz συλλέχθηκε λίγο-πολύ από τον Lorenzo Alderani, συμπεριλαμβανομένων θραυσμάτων δίσκων που βρέθηκαν στο δωμάτιο του Jacopo μετά το θάνατό του. Ο Τζάκοπο εξομολογήθηκε με τον σκοπό της δικής του ύπαρξης, σε πνευματικό κενό και βαθιά απόγνωση. Σύμφωνα με τον υπηρέτη Michele, το μεγαλύτερο μέρος της γραφής την παραμονή του θανάτου, ο δάσκαλός του κάηκε. Μαζεύοντας την τελευταία του δύναμη, ο νεαρός πήγε στη Βενετία, όπου συναντήθηκε με τον Lorenzo και τη μητέρα του, τους οποίους έπεισε ότι επέστρεφε στην Πάδοβα και στη συνέχεια συνέχισε το ταξίδι. Στην πατρίδα του, ο Jacopo επισκέφτηκε τον τάφο της Lauretta. Αφού πέρασε μόνο μία μέρα στην Πάδοβα, επέστρεψε στο κτήμα.
Ο Lorenzo σταμάτησε από τον φίλο του, ελπίζοντας να τον πείσει να ταξιδέψει μαζί, αλλά είδε ότι ο Ortiz δεν ήταν ευχαριστημένος μαζί του. Ο Jacopo επρόκειτο να συναντηθεί με τον Signor T. Lorenzo δεν τολμούσε να αφήσει τον φίλο του μόνο του και πήγε μαζί του. Είδε την Τερέζα, αλλά η συνάντηση πέρασε σε έντονη σιωπή, μόνο η μικρή Ισαβέλλα ξαφνικά έκρυψε τα δάκρυα και κανείς δεν μπορούσε να την ηρεμήσει. Τότε ο Lorenzo ανακάλυψε ότι μέχρι τότε ο Jacopo είχε ήδη ετοιμάσει αποχαιρετιστήρια γράμματα: το ένα σε έναν φίλο, το άλλο στην Τερέζα.
Ο Michele, που κοιμόταν στο διπλανό δωμάτιο, το βράδυ φάνηκε να κλαίει από το υπνοδωμάτιο του πλοιάρχου. Πρόσφατα, ωστόσο, ο Ortiz συχνά βασανίστηκε από εφιάλτες και ο υπηρέτης δεν πήγε στο Jacopo. Το πρωί η πόρτα έπρεπε να σπάσει - ο Τζάκοπο ξαπλωμένος στο κρεβάτι του, καλυμμένος με αίμα. Έριξε ένα στιλέτο στο στήθος του, προσπαθώντας να μπει στην καρδιά του. Ο ατυχής άντρας είχε τη δύναμη να βγάλει ένα όπλο και το αίμα ρέει από την τεράστια πληγή. Ο νεαρός πεθαίνει, αλλά εξακολουθεί να αναπνέει. Ο γιατρός δεν βρισκόταν στο σπίτι και η Michele έσπευσε στο Signor T. Theresa, μαθαίνοντας για την ατυχία, έχοντας χάσει τη συνείδησή του, έπεσε στο έδαφος. Ο πατέρας της έσπευσε στο σπίτι του Ortiz, όπου κατάφερε να πάρει την τελευταία ανάσα του Jacopo, τον οποίο πάντα αγαπούσε ως γιος. Στο φύλλο χαρτιού που ρίχτηκε στο τραπέζι, θα μπορούσατε να διαβάσετε "αγαπητή μητέρα ...", και από την άλλη - "Η Τερέζα δεν φταίει για τίποτα ..."
Ο Λορέντζο κλήθηκε από την Πάδοβα. Ο Τζάκοπο σε μια αποχαιρετιστήρια επιστολή ζήτησε από τον φίλο του να παραστεί στην κηδεία Η Τερέζα πέρασε όλες αυτές τις μέρες με απόλυτη σιωπή, βυθισμένη σε βαθύ πένθος. Ο Jacopo Ortiz θάφτηκε σε έναν μικρό τάφο στους πρόποδες ενός λόφου στα βουνά του Evganey.