Η δράση πραγματοποιείται από τις 19 Μαρτίου έως τις 26 Μαρτίου 1815 στη Γαλλία, την τελευταία εβδομάδα πριν από το Πάσχα, στο καθολικό ημερολόγιο που ονομάζεται παθιασμένο. Το μυθιστόρημα βασίζεται σε ιστορικά γεγονότα που σχετίζονται με την επιστροφή του Ναπολέοντα Βοναπάρτη στο Παρίσι, ο οποίος έφυγε από το νησί της Έλβας, όπου ήταν στην εξορία. Ο κύριος χαρακτήρας αυτού του πολύπλευρου επικού μυθιστορήματος είναι ο νεαρός καλλιτέχνης Theodore Gericault. Το 1811, ο πατέρας του, Georges Gericault, με τη συγκατάθεση του γιου του που μισούσε τον πόλεμο, προσέλαβε έναν στρατολογητή αντί για να υπηρετήσει στο στρατό του Ναπολέοντα. Και για αρκετά χρόνια, ο Θεόδωρος ασχολήθηκε ήρεμα με τη ζωγραφική. Ωστόσο, το 1815, ήταν ξαφνικά αποφασισμένος να είναι οι γκρίζοι μουσκέτες του βασιλιά Λουδοβίκου XVIII και έτσι συμπεριλήφθηκε στα δραματικά γεγονότα που σάρωσαν τη Γαλλία.
Στους στρατώνες των βασιλικών στρατευμάτων στα περίχωρα του Παρισιού, ελήφθη μια εντολή νωρίς το πρωί να φτάσει στην πρωτεύουσα του Champ de Mars, όπου το απόγευμα ο βασιλιάς θέλει να κάνει μια αναθεώρηση. Ποια απόφαση θα πάρει ο βασιλιάς - να υπερασπιστεί το Λούβρο και το Παρίσι σύμφωνα με το αναπτυγμένο σχέδιο ή να φύγει από την πρωτεύουσα, καθώς ο Μποναπάρτης πλησιάζει πολύ γρήγορα και σχεδόν απρόσκοπτα στην πόλη; Όλοι συζητούν τα νέα για την προδοσία του «πιστού» στρατάρχη Ney, ο οποίος στάλθηκε από τον βασιλιά για να εμποδίσει τον δρόμο του Μποναπάρτη στο Παρίσι και πήγε στην πλευρά του αυτοκράτορα. Ο Theodore Gericault θέτει επίσης στον εαυτό του ένα ακόμη ερώτημα - τι θα συμβεί προσωπικά σε αυτόν εάν οι στρατηγοί εξαπατήσουν τον βασιλιά, και τα βασιλικά στρατεύματα με συνοδεία και όπλα ενταχθούν στον στρατό του Ναπολέοντα; Ίσως να σταματήσετε τα πάντα, να καθίσετε στο τεράστιο σπίτι του πατέρα μου, να επιστρέψετε στη ζωγραφική; .. Ωστόσο, μετά από μια σύντομη ξεκούραση στο σπίτι του στο Παρίσι, παρά την κόπωση, τις αμφιβολίες, τη βροχή και τη λάσπη, ο Θεόδωρος εξακολουθεί να φτάνει έγκαιρα στο αγαπημένο του άλογο Tricot στον τόπο συγκέντρωσης. .
Εν τω μεταξύ, ο χρόνος περνά, αλλά ο βασιλιάς δεν εμφανίζεται. Οι φήμες για προδοσίες, για την πτήση των αριστοκρατών, για τον Μποναπάρτη, ο οποίος βρίσκεται στα περίχωρα του Παρισιού, για την αναποφασιστικότητα του βασιλιά διεγείρουν τα μυαλά των Γάλλων. Ο στρατός δεν είναι ενημερωμένος, αλλά ξαφνικά βλέπουν τη μεταφορά του βασιλιά. Με υψηλή ταχύτητα, απομακρύνεται από το Λούβρο. Έτσι ο μονάρχης δραπετεύει, αλλά πού, προς ποια κατεύθυνση; Τότε ξαφνικά σταματά το καρότσι, ο βασιλιάς διατάζει τα στρατεύματα να επιστρέψουν στους στρατώνες και επιστρέφει στο Λούβρο. Η πόλη αναζωογονεί, σε ορισμένες περιοχές, τακτικά καφενεία πίνουν ήδη για την υγεία του Ναπολέοντα. Το να περπατάς με τη μορφή βασιλικού μουσκέτα είναι επικίνδυνο, αλλά δεν κοιμάσαι σε μια τέτοια νύχτα ;! Ο Θεόδωρος μπαίνει σε μια καφετέρια και σχεδόν προκαλεί μάχη με τη στολή του. Ευτυχώς, η παλιά του γνωστή Dieudonne, που ήταν εκεί, αναγνωρίζει τον Theodore και τακτοποιεί τα πάντα. Ο Ντιουντόν επιστρέφει στον αυτοκράτορα, αλλά δεν ξεχνάει τον Θεόδωρο, τον οποίο γνώρισε από την παιδική του ηλικία και τον οποίο υπηρέτησε ως πρότυπο για έναν από τους πίνακες. Περιπλανώμενος στο Παρίσι, ο Gericault συναντά επίσης άλλους φίλους. Η ίδια σύγχυση κυριαρχεί στο κεφάλι του όπως σε ολόκληρη την πόλη. Οι σκέψεις πετυχαίνουν η μία την άλλη. Οι σκέψεις για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον της πατρίδας εναλλάσσονται με τις σκέψεις για τη ζωγραφική. Τι είναι καλύτερο για τη Γαλλία - ο βασιλιάς, ο Μποναπάρτης ή η Δημοκρατία; Γιατί αυτός, ο καλλιτέχνης Theodore Gericault, δεν τρέχει αμέσως στο εργαστήριό του; Πράγματι, ό, τι είδε κατά τη διάρκεια της ημέρας και τώρα βλέπει είναι ένα έντονο φως στο Λούβρο, όπου δέχονται τον πρέσβη της Ισπανίας και το σκοτάδι της νύχτας - όλα ζητούν τον καμβά. Τώρα δεν μπορούσε να λειτουργήσει χειρότερα από τον αγαπημένο του Καραβάτζιο.
Ωστόσο, τα πόδια του δεν τον έφεραν σπίτι, αλλά στους μουσκέτες του, οι οποίοι, μαζί με άλλα στρατεύματα, έφυγαν από το Παρίσι και, αφού ο βασιλιάς και ο συνοδός του που είχαν ήδη φύγει στη μέση της νύχτας, υποχώρησαν στα βόρεια της χώρας. Αλλά πού ακριβώς, σε ποια διαδρομή - κανείς δεν ξέρει, ακόμη και τον ανιψιό του βασιλιά, τον Δούκα του Berry, ο οποίος έμεινε για λίγο με την αγαπημένη του Βιρτζίνια, ο οποίος γέννησε έναν γιο τις προάλλες. Ο βασιλιάς διόρισε τον αρχηγό του στρατάρχη Μεσόν, αλλά δεν μπορεί να οργανώσει τίποτα - οι στρατηγοί ενεργούν όπως θεωρούν κατάλληλο. Δεν είναι γνωστό πού βρίσκεται η έδρα, αλλά είναι γνωστό ότι στις 19 Μαρτίου το απόγευμα ολόκληρο το προσωπικό εμφανίστηκε στο γραφείο, ζήτησε μισθό και εξαφανίστηκε. Όχι νωρίτερα, τα βασιλικά στρατεύματα απομακρύνθηκαν από το Παρίσι, καθώς μέρος τους είχαν ήδη γυρίσει πίσω: στο Saint-Denis, ο στρατηγός Exelmans, ο οποίος πήγε στην πλευρά της Bonaparte, τους δελεάστηκε. Οι μονάδες που αφιερώθηκαν στον βασιλιά στις 20 Μαρτίου, σε άσχημες καιρικές συνθήκες και αδιάβατη λάσπη, έφτασαν στην πόλη Μπόβαι, από όπου μόλις είχε φύγει ο βασιλιάς και ο ιερέας του. Αλλά πού? Στο Calais και μετά στην Αγγλία; Κάποιος μπορεί να μαντέψει μόνο. Και τι προορίζεται για αυτούς - θα δοθεί η μάχη εδώ ή θα συνεχιστεί η υποχώρηση; Οι κάτοικοι του Beauvais φοβούνται την επιστροφή του Bonaparte. Μετά από όλα, τότε τα στρατόπεδα στρατολόγησης θα ξεκινήσουν ξανά, ένα αιματηρό αφιέρωμα στον πόλεμο και η πόλη τους έχει ήδη σχεδόν ολοκληρωτικά καταστραφεί. Και η παραγωγή θα υποφέρει, τότε ποιος θα χρειαστεί τα υφάσματα τους;
Στο Beauvais, ο Gericault σταμάτησε για μια νύχτα στο σπίτι της χήρας, παντοπωλείου Duran. Η κόρη της, η δεκαέξιχρονη Ντένις, είπε στον Θεόδωρο ότι ένας νεαρός αξιωματικός, η Alphonse de Pra, τους είχε επισκεφτεί πριν από ένα χρόνο, ο οποίος της διάβασε τα ποιήματά του και περιέγραψε την Ιταλία υπέροχα. Ο Θεόδωρος αργότερα ανακάλυψε ότι ήταν Lamartine. Και την ίδια νύχτα, το ξημέρωμα, το υπερκατάστημα της πόλης έφερε την είδηση ότι ο αυτοκράτορας Μποναπάρτε εγκαταστάθηκε επίσημα στο Λούβρο του Παρισιού. Στο Beauvais, οι στρατιωτικοί διοικητές και οι πρίγκιπες που έφτασαν εκεί το πρωί δεν μπορούν να κρύψουν τη σύγχυσή τους: τα στρατεύματα στην πόλη δεν έχουν ακόμη σηκωθεί πλήρως, και ο στρατηγός Excelsmans, που ξεκίνησε να τους πιάσει, ενδέχεται να επιβάλει μάχη. Πρέπει λοιπόν να διαθέσετε άλογα, να αγοράσετε άλογα, να φτάσετε στο λιμάνι της Dieppe το συντομότερο δυνατό και να ταξιδέψετε στην Αγγλία, χωρίς καν να έχετε άμεσες οδηγίες από τον βασιλιά, ο οποίος ακόμα δεν αισθάνεται.
Μεταξύ αυτών που στάλθηκαν για τα άλογα είναι ο Ιεριχώ. Μια συνομιλία με τον ιδιοκτήτη του κοπαδιού δεν είναι εύκολη, αλλά οι μουσκέτες εξακολουθούν να καταφέρνουν, χάρη στην αποφασιστικότητά τους, να αγοράσουν τα καλύτερα άλογα. Ανάμεσα στα άλογα ξεχωρίζει ένα μαύρο κοστούμι με μια άσπρη κηλίδα στο πίσω πόδι. Κάποιος πρέπει να είναι προσεκτικός με τέτοια «κορίτσια με λευκά πόδια», καθώς είναι πολύ ανήσυχοι. Ο Gericault δίνει αυτό το όμορφο άλογο σε έναν φίλο Marc-Antoine, ο οποίος, στο δρόμο προς Beauvais, έχασε το αγαπημένο του άλογο. Αλλά το δώρο αποδεικνύεται θανατηφόρο: δύο μέρες αργότερα, το άλογο, φοβισμένο από μια απροσδόκητη βολή, μετέφερε έναν νέο ιδιοκτήτη που δεν μπόρεσε να απελευθερώσει το πόδι του από τον συνδετήρα. Ο αναβάτης σε σοβαρή κατάσταση αφήνεται στη φροντίδα μιας φτωχής οικογένειας αγροτών και η περαιτέρω τύχη του παραμένει ασαφής.
Στην είσοδο της πόλης Pua, ο Θεόδωρος έπρεπε να καλέσει το σφυρήλατο για να παπουτσήσει το Tricot του. Μένει να περάσει τη νύχτα στον σιδηρουργό Muller, στον οποίο έφτασαν δύο άντρες - ο γέρος Joubert και ο νεαρός ηθοποιός Bernard. Ο Muller είναι παντρεμένος με τη Sophie, με την οποία τρυφερά συναισθήματα έχουν ο Bernard και ο βοηθός σιδηρουργός Firmen. Στο δείπνο, το έντονο βλέμμα του Θεόδωρου έπιασε σημάδια ενός δράματος που παίζεται σε αυτό το σπίτι. Η Firmen μισεί τον Bernard, πιστεύοντας ότι η Sophie γοητεύεται κρυφά από αυτόν τον επισκέπτη που εμφανίζεται τακτικά στον σιδηρουργό. Ο Firmen περιμένει υπομονετικά την κατάλληλη στιγμή για να αντιμετωπίσει τον αντίπαλό του. Τα μεσάνυχτα, ο Firmen μπαίνει στο δωμάτιο στο Theodore και τον καλεί να πάει μαζί του μετά τον Bernard και τον Joubert σε μια μυστική συγκέντρωση συνωμότων. Ο Firmen ελπίζει ότι ο βασιλικός μουσικοποιός Gericault, αφού άκουσε τις αντι-βασιλικές ομιλίες των συνωμότων, θα αναφέρει στον Bernard, και έτσι θα απελευθερωθεί από τον μισητό αντίπαλό του. Περίπου είκοσι άνθρωποι συγκεντρώθηκαν σε μια εκκαθάριση κοντά στο νεκροταφείο. Συζητούν με ενθουσιασμό τις αιτίες της δυστυχίας του λαού, κατηγορούν τους αριστοκράτες και τον βασιλιά και κατηγορούν τον Μποναπάρτη για ατελείωτους πολέμους και ερείπια. Πόσα άτομα, τόσες πολλές απόψεις. Ο Θεόδωρος, που έκρυψε πίσω από ένα δέντρο, φαίνεται να βρίσκεται στο θέατρο και να παρακολουθεί κάποιο άγνωστο δράμα. Αποδεικνύεται ότι η τιμή του ψωμιού μπορεί να ενθουσιάσει και ακόμη και να ενοχλήσει κάποιον, κάποια βιβλία λογαριασμών προκαλούν κατάρα στους εργαζόμενους, και αυτοί οι ίδιοι εργαζόμενοι μιλούν με ελπίδα για κάποιο είδος «εργατικών συνδικάτων». Μερικοί από αυτούς υποστηρίζουν ότι οι άνθρωποι δεν πρέπει να εμπιστεύονται κανέναν άλλο, άλλοι υποστηρίζουν ότι το Bonaparte μπορεί να είναι αυτό που θα κάνουν οι άνθρωποι εάν οι άνθρωποι τους δώσουν τη σωστή κατεύθυνση και ενωθούν. Ο Gericault πιστεύει ότι κάτι αλλάζει στον εαυτό του. Αυτό το κύμα ανθρώπινου πάθους τον φέρνει και του φέρνει καθαρά σωματικό πόνο. Έφτασε εδώ τυχαία, αλλά τώρα θα είναι πάντα στο πλευρό αυτών των ανθρώπων, για τους οποίους δεν γνώριζε σχεδόν τίποτα πριν. Και όταν ο Firmen ζητάει επίμονα από τον Theodore να επιστρέψει στην πόλη και τα λέει όλα στις βασιλικές αρχές που θα συλλάβουν τους αντάρτες, ο Theodore ρίχνει οργισμένα τον Firmen κάτω και τον χτυπά στο πρόσωπο.
Τα νέα του ιππικού της Αριστείας οδηγούν τους πρίγκιπες και μετράνε έξω από το Αγγλικό Κανάλι, αλλά ο Θεόδωρος Gericault δεν σκέφτεται καν για τη μετανάστευση. Στο Pois, η λέξη «πατρίδα» εμπλουτίστηκε για αυτόν με ένα νέο νόημα, τώρα δεν μπορούσε να χωρίσει με τη Γαλλία, να αφήσει τους άπορους και ταλαιπωρημένους ανθρώπους. Αλλά ο βασιλιάς βιάζεται να φύγει από τη Γαλλία: πρώτον, δεν μπορείτε να πέσετε στα χέρια του Bonaparte, και δεύτερον, ακόμη και συγγενείς που ονειρεύονται να αναλάβουν το στέμμα του είναι τώρα επικίνδυνοι. Ο Louis XVIII θέλει να τους ξεγελάσει - μετά από λίγο καιρό να επιστρέψει με τους συμμάχους του και να προστατευτεί από όλους τους υποψηφίους. Εν τω μεταξύ, κυκλοφορούν φήμες μεταξύ των στρατιωτών του βασιλιά ότι στη Λιλ, ο φρουρός μπορεί να ενώσει τις δυνάμεις του με ξένους στρατούς στα σύνορα. Έτσι, ο Δούκας της Ορλεάνης, ο οποίος διαβεβαίωσε το στρατό πριν από δύο ημέρες ότι ο βασιλιάς δεν θα απευθυνόταν ποτέ σε ξένους για βοήθεια και δεν θα τους καλούσε στο γαλλικό έδαφος, είπε ψέματα.
Μια ταραχή ωριμάζει στον στρατό. Για ορισμένους στρατηγούς, αυτό το πρόβλημα προκύπτει με την ίδια οξύτητα. Για παράδειγμα, ο στρατάρχης MacDonald δηλώνει ανοιχτά στον βασιλιά ότι τα σύνορα δεν θα διασχίσουν. Ήρθε η στιγμή της επιλογής: πίστη στον βασιλιά ή πίστη στην πατρίδα. Και ο ίδιος ο βασιλιάς, αφού δεν έφτασε στο λιμάνι του αγγλικού καναλιού, αποφάσισε να διασχίσει γρήγορα τα γαλλο-βελγικά σύνορα στο Μέννο. Στις πλατείες των γαλλικών πόλεων, αντί για "Ζήτω ο βασιλιάς!" παντού φωνάζουν «Ζήτω ο αυτοκράτορας!» και τη Μεγάλη Παρασκευή πηγαίνουν στον καθεδρικό ναό για μια λειτουργία. Αλλά ο Θεόδωρος δεν έχει να κάνει με τις θρησκευτικές τελετές: δεν έχει βρει ακόμη μια απάντηση για τον εαυτό του ποια πλευρά να πάρει. Είναι ήδη σαφές ότι δεν είναι στο πλευρό του βασιλιά, ο οποίος λεκιάστηκε με την ντροπή της προδοσίας. Αλλά τι είναι καλύτερο Bonaparte; Μετά από όλα, είπε κάποτε ότι δεν ήθελε να γίνει αυτοκράτορας του όχλου. Δεν με νοιάζει ότι οι άνθρωποι λιμοκτονούν και ο στρατός και η αμέτρητη αστυνομία τον κρατούν σε φόβο. Ή μήπως αυτός ο νεαρός ομιλητής που κάλεσε τους βασιλιάδες και τους ρεπουμπλικάνους να συσπειρώσουν εναντίον του τυράννου αυτοκράτορα έχει δίκιο; Όλα αυτά μένουν να δούμε. Και τώρα ο Theodore Gericault, ο οποίος έχει ήδη επισκεφτεί τα όρια του δυνατού, αυτήν την ώρα του Πάσχα θέλει απλά να ζήσει, να ζωγραφίσει, να κοιτάξει τα πρόσωπα των ανθρώπων, να τους αγαπήσει. Θέλει να γίνει πραγματικός ζωγράφος του κόσμου που τον περιβάλλει.