Ο πρωταγωνιστής της ιστορίας, ο ιδιώτης Robert Lee Pruit, γεννήθηκε και πέρασε την παιδική του ηλικία στο χωριό εξόρυξης Garlan, το οποίο στη δεκαετία του '30 έγινε διάσημο σε όλη την Αμερική χάρη σε μια απεργία ανθρακωρύχων που καταστολή βίαια από την αστυνομία. Σε αυτήν την απεργία, ο πατέρας του ήρωα τραυματίστηκε και φυλακίστηκε και ο θείος του πυροβολήθηκε ως «αντιστέκοντας». Σύντομα, η μητέρα του πέθανε από φυματίωση. Αφού περιπλανήθηκε στην Αμερική και βλέποντας τις απόψεις, ο Prowit μπαίνει στον στρατό, ο οποίος, με την πειθαρχία, τη σειρά και τις παραγράφους του χάρτη, έγινε γι 'αυτόν μια σωτηρία από έναν πολίτη, όπου δεν ήταν πολύ υπάκουοι Αμερικανοί μερικές φορές προειδοποιήθηκαν με τον πιο σκληρό τρόπο. Δεν είναι τυχαίο ότι ο ήρωας φέρει το όνομα του διάσημου διοικητή του Εμφυλίου Πολέμου, του αρχηγού του νότιου στρατού, του Robert Lee, ενός «αξιωματικού και κυρίου» που έδειξε προσωπικό θάρρος, στρατηγικό ταλέντο και ανιδιοτελή δέσμευση στα ιδανικά του Νότου - για όλη την ιστορική τους καταστροφή. Ο ήρωας του Τζόουνς είναι ανθεκτικός, γενναίος, αφοσιωμένος στο να υπηρετεί τη χώρα όπως το διάσημο ομώνυμο του. Και απλά καταδικασμένος. Ο στρατός στον οποίο ο ήρωας του μυθιστορήματος αποφάσισε να σώσει τον εαυτό του από την κακή αμερικανική κοινωνία, στην ουσία, δεν διαφέρει πολύ από τον πολίτη. Μια υπηρεσία στη φρουρά Scofield στη Χαβάη από έξω μπορεί να φαίνεται σαν πραγματικός παράδεισος, αλλά το χρώμα του θέρετρου δίνει έμφαση μόνο στο δράμα της μάχης μεταξύ του Pruite και του στρατιωτικού μηχανήματος. Ο αγώνας του με τη θέληση των άλλων αναλαμβάνει τον χαρακτήρα της συνεπούς αρνητικότητας. Ένας ταλαντούχος bugler, αποφασίζει να μην πάρει το bugle, γιατί δεν θέλει να ταπεινώσει για να πάρει ένα ζεστό μέρος του συνταγματικού bugler. Ένας ικανός μπόξερ, αρνείται να παίξει στο δαχτυλίδι, επειδή κατά τη διάρκεια μιας μάχης προπόνησης τραυμάτισε τον φίλο του, ως αποτέλεσμα του οποίου έγινε τυφλός. Ωστόσο, το άθλημα είναι ένα καλό εργαλείο σταδιοδρομίας για τα αφεντικά του στρατού και η απροθυμία του Private Prwith να μπει στο δαχτυλίδι θεωρείται κάτι πολύ κοντά στην προδοσία. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, είναι αυτή η άρνηση που κάνει τον Pruit στα μάτια των αρχών και, καταρχάς, τον Captain Homs, ένα ανασταλτικό στοιχείο, ένα "Μπολσεβίκικο".
Μεταξύ ενός μεγάλου αριθμού πολύχρωμων εκπροσώπων της φρουράς Scofield ξεχωρίζουν οι Private Angelo Maggio και Sergeant Milt Terber. Ο πρώτος, όπως ο Ρόμπερτ Πρίιτ, παίρνει εχθρότητα με την παραμικρή παραβίαση του «ελεύθερου εαυτού του» και, ως αποτέλεσμα, καταλήγει σε μια στρατιωτική φυλακή διάσημη για την αδιαλλαξία της έναντι των ταραχοποιών. Ο λοχίας Terber, αντίθετα, μισεί τους αξιωματικούς τόσο ως ίδρυμα όσο και ως σύνολο συγκεκριμένων ατόμων, αντιστέκεται με τον δικό του τρόπο - μια άψογη γνώση των καθηκόντων του και του υψηλού επαγγελματισμού, που τον καθιστά απλά αναντικατάστατο στην εταιρεία. Ωστόσο, η εκδίκηση του στα αφεντικά παίρνει επίσης πολύ συγκεκριμένες μορφές - έχει σχέση με τη σύζυγο του διοικητή της εταιρείας του, Karen Homs, η οποία δεν αισθάνεται τίποτα παρά περιφρόνηση για τον άντρα της και διατηρεί μόνο την εμφάνιση των οικογενειακών σχέσεων. Ωστόσο, ούτε ο Terber ούτε η Karen έχουν ψευδαισθήσεις για τη μακροζωία του μυθιστορήματός του, το οποίο ωστόσο απειλεί να ξεπεράσει το πεδίο μιας συνηθισμένης υπόθεσης και να μετατραπεί σε μια μεγάλη, παντοδύναμη αγάπη. Το Prouite έχει επίσης σημαντικά προβλήματα στο μέτωπο της αγάπης. Αφού χώρισε με την πρώην ερωμένη του, Violet, που είναι κουρασμένη από την αβεβαιότητα της σχέσης τους, ερωτεύεται την όμορφη Alma από το πορνείο της κυρίας Kipfer. Ωστόσο, ο αγώνας με τη στρατιωτική μηχανή απαιτεί πολύ χρόνο από τον Προυίτη για να παραδοθεί εντελώς στα στοιχεία της αγάπης. Αν γι 'αυτόν η μη συμμετοχή σε αθλητικά γεγονότα γίνει μια σημαντική αρχή ύπαρξης, δείκτης εσωτερικής ελευθερίας, τότε για τους προϊσταμένους του είναι εξίσου σημαντικό να υποτάξει τον επαναστάτη στη θέλησή του, να εμπνεύσει φόβο τόσο σε αυτόν όσο και στους συντρόφους του στην αγκαλιά. Ο στρατηγός Sam Slater, ο οποίος επισκέφτηκε τη φρουρά της Χαβάης, εκθέτει τη θεωρία του φόβου ως οργανωτική κοινωνική δύναμη. «Στο παρελθόν», λέει, «ο φόβος των αρχών ήταν ακριβώς η άλλη πλευρά του θετικού ηθικού κώδικα τιμής, του πατριωτισμού, της υπηρεσίας ....» Αλλά τότε η πρακτικότητα θριάμβευσε, ήρθε η εποχή των μηχανών και όλα άλλαξαν. Το μηχάνημα δεν είχε νόημα ... ο παλιός κωδικός. Είναι αδύνατο να αναγκάσει ένα άτομο να περιοριστεί εθελοντικά σε μια μηχανή, ισχυριζόμενος ότι αυτό είναι θέμα τιμής του. Ο άνθρωπος δεν είναι ανόητος. Έτσι, από αυτόν τον κώδικα σώζεται μόνο η αρνητική πλευρά, η οποία έχει αποκτήσει τη δύναμη του νόμου. Ο φόβος της εξουσίας, που ήταν μόνο ένα δευτερεύον στοιχείο, έχει πλέον γίνει η βάση, γιατί δεν έχει απομείνει τίποτα άλλο. " Αυτή η φόρμουλα, που περιλαμβάνει πολλές συζητήσεις για την ελευθερία και τον εξαναγκασμό, καθορίζει με ακρίβεια την ουσία του τι συμβαίνει στο μυθιστόρημα. Οι εκδηλώσεις προχωρούν. Ως αποτέλεσμα της σύγκρουσης με έναν μεθυσμένο λοχίας, ο Pruit πέφτει κάτω από το στρατιωτικό δικαστήριο και βρίσκεται στον ίδιο χώρο όπου φυλάσσεται ο φίλος του Maggio. Οι αρχές της φυλακής είναι μια σειρά από διαβόητους σαδιστές, αλλά τελικά το καθεστώς υπάρχει μόνο ένα ακόμη πιο δυνατό και γραφικό σύμβολο της αντι-ανθρώπινης φύσης της στρατιωτικής μηχανής, όπως το βλέπει ο συγγραφέας.
Αρκετά γρήγορα, ο Pruit βρίσκεται στη διάσημη καλύβα νούμερο δύο, η οποία περιέχει εκείνους τους οποίους οι αρχές της φυλακής θεωρούν ασυμβίβαστους και δεν μπορούν να διορθωθούν. Αυτό είναι ένα είδος ελίτ, φύλακες του αρχικού αμερικανικού πνεύματος ανυπακοής.
Ωστόσο, το ειδύλλιο της ελευθερίας στους στρατώνες του ειδικού καθεστώτος τελειώνει γρήγορα. Ο Angelo Maggio κάνει μια απεγνωσμένη προσπάθεια να απελευθερωθεί - υποτίθεται ότι τρέλα. Ένας άλλος πυλώνας της «ένωσης των επαναστατών», ο Jack Malloy, δραπετεύει και τόσο καλά που δεν τον βρίσκουν. Ωστόσο, το τρίτο των φίλων του Pruit δυσκολεύεται: γίνεται θύμα σαδιστικών φυλακισμένων. Ο Pruit ορκίζεται όρκο να σκοτώσει τον αρχηγό του βασανιστή, λοχίας Τζόνσον, και αμέσως μετά την απελευθέρωσή του, εφαρμόζει το σχέδιό του. Ωστόσο, ασκεί επίμονη αντίσταση και, πριν πεθάνει, ο ίδιος προκαλεί σοβαρή πληγή στο Pruit. Ο φτωχός δεν μπορεί να επιστρέψει στην εταιρεία με αυτήν τη μορφή και εμφανίζεται στον φίλο του Άλμα.
Όταν βρισκόταν στην πόλη, συναντά τον Teber, ο οποίος τον πείθει να επιστρέψει, διαβεβαιώνοντας ότι κανείς δεν σκέφτεται να τον υποψιάζεται για το θάνατο του Judson και το χειρότερο πράγμα που τον απειλεί είναι δύο ακόμη μήνες φυλάκισης. Αλλά ο Prowit δεν είναι έτοιμος να πληρώσει ένα τέτοιο τίμημα για την αποκατάσταση των σχέσεων με τον στρατό. Δηλώνει ότι δεν θα επιστρέψει ποτέ στη φυλακή. Ο Terber δεν μπορεί να του προσφέρει τίποτα άλλο, και τα μονοπάτια τους αποκλίνουν. Ήταν στις 7 Δεκεμβρίου 1941, όταν η Ιαπωνική Πολεμική Αεροπορία έπληξε ένα τεράστιο πλήγμα στην αμερικανική στρατιωτική βάση στη Χαβάη. Με ντροπή του, ο Pruit ανακαλύπτει ότι κατά τη διάρκεια αυτής της επιδρομής, η οποία είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο χιλιάδων συντρόφων του στην αγκαλιά, κοιμήθηκε ειρηνικά με τη φίλη του Alma. Κάνει μια προσπάθεια να βρει τη δική του, αλλά η συνάντηση με την στρατιωτική περιπολία είναι θανατηφόρα. Συνειδητοποιώντας ποια μπορεί να αποδειχθεί η σύλληψη, ο Prowit προσπαθεί να δραπετεύσει, αλλά η γραμμή του πολυβόλου διακόπτει την επαναστατική του ζωή.
Ο Μίλτ Τέρμπερ γίνεται αξιωματικός και η Κάρεν Χομς, τελικά πεπεισμένη για την αδυναμία να ζήσει μαζί με τον άντρα της, παίρνει τον γιο του και επιστρέφει στην Αμερική. Στο πλοίο, συναντά μια νεαρή και όμορφη γυναίκα που επιστρέφει επίσης στην Αμερική. Σύμφωνα με αυτήν, κατά τη διάρκεια της επιδρομής πέθανε εδώ ο γαμπρός. Μιλά για το πώς προσπάθησε να πάρει το αεροπλάνο για να καλυφθεί υπό βομβαρδισμό, αλλά μια άμεση επιτυχία έβαλε τέλος στις ηρωικές του προσπάθειες. Όταν μια γυναίκα καλεί το όνομα του ήρωα-γαμπρού - Robert Lee Pruit, η Karen συνειδητοποιεί ότι όλα αυτά είναι καθαρά μυθοπλασία και ότι μπροστά της είναι μια πόρνη Alma Schmidt. Ο γιος της Karen, ονειρεύεται στρατιωτική σταδιοδρομία, ρωτά τη μητέρα του αν είναι αλήθεια ότι αυτός ο πόλεμος θα τελειώσει προτού γίνει αξιωματικός και μπορεί επίσης να συμμετάσχει σε αυτόν. Βλέποντας τη θλίψη στο πρόσωπο του γιου της μετά από τα λόγια της ότι ήταν απίθανο να έχει χρόνο να δείξει τον εαυτό του σε αυτόν τον πόλεμο, δεν του διαβεβαιώνει χωρίς ειρωνεία ότι αν αργήσει για αυτό, τότε μπορεί να συμμετάσχει στον επόμενο. "Αλήθεια?" Ρώτησε ελπιδοφόρα.
