Η ιστορία διεξάγεται στο πρώτο άτομο. Ένας αφηγητής με το όνομα Misail Poloznev ζει με τον πατέρα-αρχιτέκτονα και την αδερφή του Cleopatra σε μια επαρχιακή πόλη. Η μητέρα τους είναι νεκρή. Ο πατέρας μεγάλωσε τα παιδιά με σοβαρότητα και, όταν γίνουν ενήλικες, συνεχίζει να απαιτεί πλήρη υποταγή. Καταφέρνει με την Κλεοπάτρα, αλλά ο Misail έχασε τον έλεγχο. Αλλάζει τη μια δουλειά μετά την άλλη, δεν είναι σε θέση να ταιριάξει με τα αφεντικά του και δεν θέλει να κάνει βαρετή γραφική εργασία. Δεν μπορεί και δεν θέλει να διαλύσει την πλήξη και τη χυδαιότητα της επαρχιακής ζωής. Όνειρα για το πραγματικό πράγμα. Θυμώνει τον πατέρα, τρομάζει την αδερφή. Συχνά ο ήρωας παρευρίσκεται σε ερασιτεχνικές παραστάσεις στο πλούσιο σπίτι των γαιοκτημόνων των Azhogins. Η τοπική κοινωνία συγκεντρώνει, έρχονται δύο κορίτσια: η κόρη του μηχανικού Masha Dolzhnikova και η Anyuta Blagovo - η κόρη ενός συντρόφου του προέδρου του δικαστηρίου. Η Άννι ερωτεύτηκε κρυφά με τη Μισίλα. Μέσω του πατέρα της, τον βοηθά να βρει δουλειά με τον μηχανικό Ντολίκικοφ για την κατασκευή του σιδηροδρόμου. Ο Dolzhikov είναι ένας αλαζονικός, ηλίθιος άνθρωπος και επίσης πολύ καυχημένος. Μιλώντας, φαίνεται να ξεχνά συνεχώς ότι μπροστά του ο γιος ενός αρχιτέκτονα της πόλης τον ταπεινώνει, όπως ένας απλός άνεργος. Έχοντας αναλάβει τη θέση του τηλεφωνητή, ο Misail συναντά τον Ivan Cheprakov, γιο ενός στρατηγού, έναν παιδικό φίλο. Είναι ένας μεθυσμένος άντρας που δεν καταλαβαίνει το νόημα της δουλειάς του και δεν κάνει τίποτα όλη την ημέρα.

Παρεμπιπτόντως, θυμούνται ότι ο Misael είχε το παρατσούκλι της παιδικής ηλικίας - "Little Good".

Όλοι μαζί: Dolzhikov, Azhogin, ο πατέρας του Misail, Cheprakov - αντιπροσωπεύουν μια εικόνα της επαρχιακής νοημοσύνης, αποσυντίθεται, κλέβεται, έχασε τις αρχές της εκπαίδευσης. Ο Misiel τα βλέπει όλα αυτά και δεν μπορεί να συμβιβαστεί με αυτό. Προσελκύεται από απλούς ανθρώπους, εργάτες και αγρότες. Πρόκειται να εργαστεί ως ζωγράφος σπιτιού υπό τον εργολάβο Αντρέι Ιβάνοφ (στην πόλη ονομαζόταν Redka και είπαν ότι αυτό ήταν το πραγματικό του όνομα). Αυτό είναι ένα παράξενο άτομο, λίγο φιλόσοφος. Η αγαπημένη του φράση: "Οι αφίδες τρώνε χόρτο, σκουριά - σίδερο και ψέματα - η ψυχή." Μόλις ο Misail έγινε εργαζόμενος, το «ευγενές» τμήμα της πόλης απομακρύνθηκε από αυτόν. Ακόμη και ο Anyuta Blagovo είπε ότι δεν πρέπει να τη χαιρετήσει μπροστά σε όλους. Ο πατέρας καταρατά τον γιο του. Τώρα ο Μισάιλ ζει στα προάστια της πόλης με τη νταντά του Κάρποβνα και τον υιοθετημένο γιο της, τον χασάπη Prokofy. Το τελευταίο - σαν Misail, το αντίθετο. Είναι από αγρότες, αλλά φτάνει στο «ευγενές». Το λέει αυτό: "Εγώ, μητέρα, μπορώ να σου δώσω επιείκεια ... Σε αυτήν τη γήινη ζωή θα σε θρέψω σε μεγάλη ηλικία σε κοιλάδα, και όταν πεθάνω, θα σε θάψω με δικά μου έξοδα." Ο Misail και ο Prokofiy δεν συμπαθούν ο ένας τον άλλον, αλλά οι ζωγράφοι αντιμετωπίζουν τον Misail με σεβασμό: έτσι δεν πίνει και δεν καπνίζει και ζει μια ηρεμία.

Η Misaila επισκέπτεται συχνά η αδελφή και ο αδελφός της Anyuta, ο Δρ. Vladimir Blagovo. Είναι ερωτευμένος με την Κλεοπάτρα και τον αγαπά. Αλλά είναι παντρεμένος, συναντώνται κρυφά. Μεταξύ του γιατρού και του Misail γίνεται λόγος για το νόημα της ύπαρξης, για την πρόοδο κ.λπ. Ο Misail πιστεύει ότι ο καθένας είναι υποχρεωμένος να κάνει σωματική εργασία, κανείς δεν έχει το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει τους καρπούς της εργασίας των άλλων. Οι ιδέες του Τολστόι γλιστρά στα λόγια του. Ο γιατρός είναι οπαδός της ευρωπαϊκής προόδου και είναι αντίπαλος της προσωπικής αυτο-βελτίωσης. Ταυτόχρονα, είναι κουρασμένος από τη ζωή και απομόνωση, ζώντας μια διπλή ζωή.

Κάποιος στέλνει μερικές φορές τσάι Misail, λεμόνια, μπισκότα και τηγανητό φουντουκιά, ίσως για να ελαφρύνει το βάρος της ζωής του. (Αργότερα αποδεικνύεται ότι το έκανε ο Anyuta Blagovo.) Η Masha Dolzhikova έρχεται σε αυτόν και παραπονιέται για πλήξη, τον αποκαλεί «το πιο ενδιαφέρον άτομο στην πόλη» και ζητά να είναι στο σπίτι τους. Όλοι καλούνται να μιλήσουν για τους ζωγράφους. είναι σαφές ότι η ζωή ενός κοινού λαού φαίνεται εξωτική, άγνωστη. Και πάλι, διαφωνίες για το νόημα της ζωής, για την πρόοδο. Σε αντίθεση με την «κοινωνία», ο πατέρας του Misael δεν μπορεί να τον συγχωρήσει για την έξοδο από το σπίτι. Καλεί τον κυβερνήτη με αίτημα να επηρεάσει τον γιο, ο οποίος, κατά τη γνώμη του, δυσφημίζει την τιμή του ευγενή. Ο κυβερνήτης δεν μπορεί να κάνει τίποτα και βρίσκεται μόνο σε αδέξια θέση, αναγκάζοντας τον Μισαήλ να μιλήσει.

Στη ζωή του ήρωα και πάλι μια σημαντική αλλαγή. Η Μάσα Ντολτζίκοβα και είναι ερωτευμένοι μεταξύ τους και γίνονται σύζυγοι. Εγκατεστημένοι στο κτήμα Dubecnya, το οποίο αγόρασε ο μηχανικός Dolzhikov από τη Generalsha Cheprakova, αρχίζουν με ενθουσιασμό να ασχολούνται με τη γεωργία. Αυτό το έργο αιχμαλωτίζει τη Misael. Στην αρχή, η Μάσα της αρέσει επίσης. Γράφει βιβλία για τη γεωργία, χτίζει σχολείο στο χωριό και προσπαθεί να δημιουργήσει επαφή με τους αγρότες. Αλλά δεν τα καταφέρνει καλά. Οι αγρότες προσπαθούν να τους εξαπατήσουν, πίνουν, δουλεύουν απρόθυμα και δεν διστάζουν να αγενήσουν τη Μάσα: «Θα πήγαινα και θα το κουβαλούσα μόνος μου!» Παίρνουν σαφώς τον Misail και τη Masha για ανόητους και ψεύτικους δασκάλους. Η Μάσα απογοητεύτηκε πολύ γρήγορα με τους χωρικούς και τη ζωή του χωριού. Ο Misiel φαίνεται βαθύτερος. Βλέπει ότι με όλη τη φθορά των αγροτών, η πνευματική αγνότητα διατηρήθηκε. Θέλουν δικαιοσύνη και είναι θυμωμένοι που πρέπει να εργάζονται για αδρανείς ανθρώπους. Το γεγονός ότι εργάζονται καθημερινά και δεν έχουν χρόνο για πλήξη είναι το πλεονέκτημά τους έναντι των «ευγενών». Αλλά η Μάσα δεν θέλει να το καταλάβει αυτό. Αποδεικνύεται ότι δεν αγαπούσε τόσο πολύ τη Misael όσο ήθελε ελευθερία και ανεξαρτησία. Είναι ένα πουλί μιας άλλης πτήσης. Μόλις φεύγει και δεν επιστρέφει. Η Misail λαμβάνει μια επιστολή όπου γράφει ότι ταξιδεύει με τον πατέρα της στην Αμερική και ζητά διαζύγιο. Ο Misail δυσκολεύεται. με την απώλεια του Μάσα, όλα όσα είναι ελαφριά στη ζωή του φαίνεται να τελειώνουν και έρχονται γκρίζες μέρες, απλώς η «ζωή» ξεκινά χωρίς ελπίδες και ιδανικά.

Το «Life» περιπλέκεται από το γεγονός ότι η αδερφή του Misael άφησε τον πατέρα της και ζει με τον αδερφό της. Είναι έγκυος από γιατρό και είναι άρρωστη με κατανάλωση. Ο Misail ζητά από τον πατέρα του να τη φροντίσει, αλλά απομακρύνει τον γιο του και δεν θέλει να συγχωρήσει την κόρη του. Ο Prokofiy, ο γιος μιας νταντάς, απαιτεί επίσης από τον Misael και την έγκυο αδερφή του να φύγουν από το σπίτι του, γιατί - «για μια τέτοια κοιλάδα, οι άνθρωποι δεν θα μας επαινέσουν». Αλλά ραπανάκι - λυπάμαι για τον Μισάιλ και την αδερφή του και καταδικάζει τον γιατρό: "Υψηλή αρχοντιά σου, δεν θα υπάρχει βασίλειο των ουρανών για σένα!" Ο γιατρός απαντά αστεία: "Τι να κάνεις, πρέπει να είσαι κάποιος στην κόλαση."

Το τελευταίο κεφάλαιο της ιστορίας είναι ένα είδος επίλογου. Ο αφηγητής «μεγάλωσε, έγινε σιωπηλός, σκληρός». εργάζεται ως εργολάβος αντί ραπανάκι. Δεν υπάρχει πατέρας στο σπίτι. Η γυναίκα του ζει στο εξωτερικό. Η αδερφή πέθανε, αφήνοντας την κόρη της. Μαζί με τον μικρό Misail, πηγαίνει στον τάφο της αδερφής του για διακοπές και μερικές φορές συναντά εκεί την Anyuta Blagovo. Προφανώς αγαπά ακόμα τον Misail και το κρύβει ακόμα. Χαϊδεύοντας τη μικρή κόρη της Κλεοπάτρας, την ανιψιά του Μισάιλ, δίνει έξοδο στα συναισθήματα, αλλά μόλις εισέλθουν στην πόλη, γίνεται αυστηρή και κρύα, σαν να μην υπήρχε τίποτα ανάμεσα σε αυτήν και το κορίτσι.