Το μυθιστόρημα λαμβάνει χώρα στις αρχές της δεκαετίας του 1850. στις ΗΠΑ. Ανοίγει με μια συνομιλία μεταξύ του «καλού» Shelby καλλιεργητή και του σκλάβου εμπόρου Galey, στον οποίο θέλει να πουλήσει τον καλύτερο μαύρο άντρα του, τον θείο Tom, για να πληρώσει τα χρέη του. Μιλώντας για τον ανθρωπισμό, κατανοητό πολύ περίεργα, ο Galey εκφράζει την άποψη πολλών σκλάβων εμπόρων: δεν πρέπει, πιστεύει, να πουλήσει το παιδί μπροστά στη μητέρα του, ώστε να μην υπάρχουν περιττά δάκρυα και, επομένως, τα αγαθά να μην χαλάσουν. Δεν αξίζει επίσης να τους μαστίγεις πάρα πολύ, αλλά δεν χρειάζεται να βιαστείς πάρα πολύ - «η καλοσύνη τους πηγαίνει προς τα πλάγια». Εκτός από τον Τομ, η Γκάλεϊ ζητά να του πουλήσει τον Χάρι, τον γιο του τεσσάρου σπιτιού Έλίζα, την υπηρέτρια της οικοδέσποινας.
Ο σύζυγος της Ελίζας Τζορτζ Χάρις είναι σκλάβος σε έναν κοντινό καλλιεργητή. Κάποτε εργάστηκε σε ένα εργοστάσιο, όπου αποδείχθηκε πολύ καλά, αλλά ο ιδιοκτήτης δεν ήθελε να ανεχτεί την ανεξαρτησία του μαύρου και τον έβαλε στη σκληρότερη δουλειά. Δύο παιδιά της Ελίζας και του Γιώργου πέθαναν στα βρέφη, οπότε η Ελίζα είναι ιδιαίτερα προσκολλημένη στο μωρό της.
Την ίδια ημέρα, ο Γιώργος έρχεται στην Έλίζα και της ενημερώνει για την πρόθεσή του να φύγει στον Καναδά, επειδή ο ιδιοκτήτης τον αναγκάζει να παντρευτεί άλλο, αν και στέφονταν με την Έλισα από έναν ιερέα.
Υπογράφοντας τους εμπόρους με τον Τομ και τον Χάρι, ο κ. Shelby μιλά για τα πάντα στη γυναίκα του. Η Ελίζα ακούει τη συνομιλία τους και αποφασίζει να τρέξει για να σώσει το παιδί. Καλεί μαζί του τον θείο Τομ, αλλά είναι έτοιμος να υποταχθεί στη μοίρα.
Η διαφυγή γίνεται γνωστή μόνο το πρωί. Ένας δραπέτης κυνηγήθηκε, αλλά καταφέρνει να διασχίσει τον πάγο στο Οχάιο, όπου απαγορεύεται η δουλεία.
Ο χαμένος δραπέτης Gayley συναντά τυχαία τον Tom Locker και τον σύντροφό του που ονομάζεται Marx, κυνηγούς σκλάβων που αποδέχονται να τον βοηθήσουν.
Η Eliza καταλήγει στο σπίτι του γερουσιαστή Byrd, ο οποίος δεν μοιράζεται τις ιδέες του δουλεμπορίου και τη βοηθά να κρυφτεί με αξιόπιστους ανθρώπους.
Εν τω μεταξύ, ο Gayley παίρνει τον Τομ από το κτήμα του Shelby, τον αγκαλιάζει σε δεσμούς. Ο μεγαλύτερος γιος των ιδιοκτητών Τζορτζ δίνει στον Τομ ένα ασημένιο δολάριο ως αναμνηστικό και ορκίζεται ότι όταν μεγαλώσει, δεν θα πουλήσει ούτε θα αγοράσει σκλάβους.
Φτάνοντας στην πόλη, η Galey αγοράζει στη δημοπρασία μερικούς ακόμη σκλάβους, χωρίζοντας τα παιδιά από τις μητέρες τους. Στη συνέχεια, οι μαύροι φορτώνονται στο πλοίο - πρέπει να μεταφερθούν στα νότια κράτη. Οι δεμένοι σκλάβοι λαμβάνονται στο κάτω κατάστρωμα και στο πάνω μέρος τα λευκά οδηγούν ελεύθερα, συζητώντας το εμπόριο σκλάβων. Μερικοί πιστεύουν ότι οι μαύροι στις φυτείες ζουν καλύτερα από τον ελεύθερο, άλλοι πιστεύουν ότι το χειρότερο πράγμα στη δουλεία είναι «κατάχρηση ανθρώπινων συναισθημάτων, προσκολλήσεις», άλλοι πιστεύουν ότι ο ίδιος ο Θεός έκρινε τους Αφρικανούς ότι είναι σκλάβοι και ότι ήταν ικανοποιημένοι με τη θέση τους.
Κατά τη διάρκεια ενός από τους χώρους στάθμευσης, η Galey επιστρέφει με μια νεαρή μαύρη γυναίκα που θηλάζει ένα μωρό δέκα μηνών. Πουλάει αμέσως το παιδί για $ 45, και τον παίρνει κρυφά από τη μητέρα του. Απελπισμένος, ορμάει στο νερό.
Ένας πλούσιος και ευγενής κύριος από τη Νέα Ορλεάνη που ονομάζεται Saint-Clair με μια εξάχρονη κόρη και έναν ηλικιωμένο συγγενή ταξιδεύει με το ίδιο σκάφος. "Ο Τομ παρακολούθησε το κορίτσι με ενδιαφέρον, γιατί οι μαύροι με τη χαρακτηριστική τους καλοσύνη και ευαισθησία φτάνουν πάντα σε όλα καθαρά, παιδικά." Κατά κάποιο τρόπο, ένα κορίτσι, που κλίνει στο πλάι, πέφτει στο νερό και ο Τομ την σώζει. Ένας ευγνώμων πατέρας αγοράζει τον Τομ από την Galey.
Ο Augustin Saint-Clair, γιος ενός πλούσιου καλλιεργητή της Λουιζιάνας, επιστρέφει στο σπίτι της στη Νέα Ορλεάνη. Ένας ηλικιωμένος συγγενής είναι η ξάδερφή του, Miss Ophelia, η ενσάρκωση της ακρίβειας και της τάξης. Η βασική αρχή της ζωής της είναι η αίσθηση του καθήκοντος. Στο σπίτι του Augustin, θα διαχειρίζεται το νοικοκυριό, καθώς η γυναίκα του ξαδέλφου της είναι σε κακή υγεία.
Η σύζυγος του Saint-Clair, η Μαρία, αποδεικνύεται ότι είναι ένα ραβδωτό, εγωιστικό πλάσμα που ευνοεί τη δουλεία. Η στάση του St. Clair απέναντι στη δουλεία είναι καθαρά ρεαλιστική - καταλαβαίνει ότι δεν μπορείτε να την εξαλείψετε, αρκεί να είναι κερδοφόρα για τους λευκούς. Κοιτάζοντας την Οφέλια, σημειώνει την αμφίσημη στάση απέναντι στους μαύρους των Βόρειων: "Τους μεταχειρίζεστε με αηδία <...> και ταυτόχρονα μεσάζετε γι 'αυτούς."
Εν τω μεταξύ, η Ελίζα και ο Γιώργος, προστατευμένοι από την κοινότητα του Κουάκερ, ετοιμάζονται να φύγουν στον Καναδά. Μαζί τους πηγαίνει ο μαύρος Jim. Ζει στον Καναδά για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά επέστρεψε στις ΗΠΑ για να πάρει τη ηλικιωμένη μητέρα του μαζί του.
Ξαφνικά, μαθαίνουν ότι οργανώθηκε ένα κυνήγι πίσω τους, στο οποίο συμμετέχουν ο Τομ Λόκερ, δύο αστυνομικοί και μια τοπική κροταλία. Κατά τη διάρκεια των πυροβολισμών, ο Τζορτζ τραυματίζει τον Τομ Λόκερ. Οι συνεργοί τον εγκαταλείπουν, και οι φυγάδες τον παίρνουν και τον μεταφέρουν σε ένα σπίτι όπου οργανώνεται καλή φροντίδα γι 'αυτόν.
Η δράση μεταφέρεται και πάλι στο σπίτι του Saint-Clair. Οι κάτοικοί του συζητούν έντονα το πρόβλημα της δουλείας. Ο Augustin καταδικάζει τη δουλεία, αλλά δεν μπορεί να την αντιμετωπίσει μόνη της. Για να μην αντιμετωπίσει τις πιο αγενείς εκδηλώσεις του κάθε ώρα, αρνήθηκε να κατέχει τη φυτεία. Είναι σίγουρος ότι στο τέλος οι νέγροι, όπως και οι μάζες όλου του κόσμου, θα κατακτήσουν την ελευθερία για τον εαυτό τους.
Μόλις φέρνει μια μαύρη γυναίκα περίπου οκτώ που ονομάζεται Topsi στην Οφλία ως δώρο, την οποία νίκησε ο πρώην ιδιοκτήτης. Το κορίτσι είναι πολύ έξυπνο. Περιγράφεται ως φάρσα και κλέφτης, αλλά ευγενική και συμπαθητική στην ψυχή της.
Χρειάζονται δύο χρόνια. Αποδεικνύεται ότι η κόρη του Saint-Clair Evangeline (συντομογραφία Εύα) πάσχει από κατανάλωση. Αυτό είναι ένα πολύ τρυφερό και ευαίσθητο κορίτσι. Το όνειρό της είναι να αφήσει όλους τους μαύρους ελεύθερους και να τους εκπαιδεύσει. Αλλά πάνω απ 'όλα, είναι συνδεδεμένη με τον θείο Τομ.
Κάποτε, μιλώντας με τον πατέρα της, του λέει ότι θα πεθάνει σύντομα και ζητά μετά τον θάνατό της να απελευθερώσει τον θείο Τομ. Ο Saint-Clair της υπόσχεται αυτό, αλλά η υπόσχεσή του δεν προορίζεται να εκπληρωθεί: λίγο μετά το θάνατο της κόρης του, πέθανε τραγικά σε μια μεθυσμένη φιλονικία. Λοιπόν, τουλάχιστον η Miss Ophelia καταφέρνει να πάρει ένα δώρο από αυτόν στο Topsy.
Μετά το θάνατο του Saint-Clair, η καταπιεστική Μαρία παίρνει τα πράγματα στα χέρια της. Θα πουλήσει το σπίτι του συζύγου της και όλους τους σκλάβους της και θα φύγει για τη φυτεία του πατέρα της. Για τον Τομ, αυτό σημαίνει αιώνια δουλεία. Η ιδιοκτήτρια δεν θέλει να ακούσει ότι, για την εκπλήρωση της θέλησης της νεκρής κόρης της, τους δόθηκε ελευθερία και, μαζί με άλλους μαύρους, τον στέλνει σε μια σκλάβη, όπου μαζεύουν πολλούς μαύρους για δημοπρασία.
Μια καλύβα είναι ίδια με μια αποθήκη εμπορευμάτων: αρκετοί μαύροι, γυναίκες και άνδρες εκτίθενται μπροστά της ως δείγματα αγαθών. Είναι δύσκολο να περιγραφεί η ταλαιπωρία των μαύρων πριν από τη δημοπρασία - είναι ψυχικά προετοιμασμένοι για το χωρισμό τους από τις οικογένειές τους, σχισμένοι από το οικείο, οικείο περιβάλλον τους και παραδίδονται στα χέρια των κακών ανθρώπων. «Μία από τις πιο τρομερές περιστάσεις που σχετίζονται με τη δουλεία είναι ότι ένας Νέγρος <...> ανά πάσα στιγμή μπορεί να πέσει στα χέρια ενός σκληρού και αγενή τυράννου, όπως το τραπέζι που κάποτε διακοσμούσε ένα πολυτελές σαλόνι, ζει τη ζωή του σε ένα βρώμικο εστιατόριο. Η μόνη διαφορά είναι ότι ο πίνακας δεν αισθάνεται τίποτα, ενώ ένα άτομο <...> δεν μπορεί να αφαιρέσει την ψυχή του, <...> αναμνήσεις και προσκολλήσεις, επιθυμίες και φόβους. "
Ο Τομ φτάνει στον Simon Legry. Τον κάνει αμέσως να αλλάξει στα χονδροειδή ρούχα ενός σκλάβου, και πουλά τα πράγματα του στους ναυτικούς του ατμόπλοιου στο οποίο πηγαίνει σπίτι. Στη φυτεία Legri, νέοι σκλάβοι εγκαθίστανται σε άθλιες καλύβες, όπου είναι τόσο γεμάτο που το μήλο δεν έχει πουθενά να πέσει. Κοιμούνται εδώ ακριβώς στο έδαφος, βάζοντας λίγο άχυρο. Η δίαιτα είναι εξαιρετικά σπάνια: μετά την εξάντληση της εργασίας κατά τη συλλογή βαμβακιού - μόνο μια τορτίγια από αλεύρι αραβοσίτου.
Μια μέρα, μια όμορφη, εντυπωσιακή συνοικία του Cassi, η ερωμένη του ιδιοκτήτη, βγαίνει για να πάρει βαμβάκι. Δουλεύει πολύ γρήγορα, βοηθά τους αδύναμους και υστερεί. Ο Τομ μοιράζεται επίσης το συλλεγμένο βαμβάκι - με τη Λούσι, ένα άρρωστο μιγά. Το βράδυ, ο ιδιοκτήτης, βλέποντας την καλή δουλειά του Τομ, αποφασίζει να τον διορίσει επικεφαλής και θέλει πρώτα να τον κάνει να μαστίξει τη Λούσι και πολλούς άλλους σκλάβους. Ο Τομ αρνείται αποφασιστικά, για τον οποίο ο ίδιος χτυπιέται.
Το βράδυ, ο Κάσι έρχεται σε αυτόν, λιπαίνει τις πληγές του και μιλάει για τον εαυτό του. Ο πατέρας της ήταν πλούσιος καλλιεργητής και έλαβε καλή εκπαίδευση. Ωστόσο, ο πατέρας του πέθανε ξαφνικά και δεν είχε χρόνο να της δώσει δωρεάν. Αγοράστηκε από έναν νεαρό άνδρα τον οποίο αγαπούσε πάρα πολύ και από τον οποίο γέννησε δύο παιδιά, αλλά αυτός, έχοντας κάνει χρέη, το πούλησε επίσης. Τα παιδιά της αφαιρέθηκαν και άρχισε να μετακινείται από τον έναν ιδιοκτήτη στον άλλο. Η Cassie έχει μεγάλη επιρροή στον Legry και τον πείθει να αφήσει τον Tom μόνο του - τουλάχιστον για τη διάρκεια της επί τόπου εργασίας.
Για την Eliza και τον George, πλησιάζει η ώρα της πολυαναμενόμενης ελευθερίας. Εγκλωβισμένοι από την αριστοκρατία τους, ο Τομ Λόκερ (έχοντας αναρρώσει, αποφάσισε να εγκαταλείψει το κυνήγι των ανθρώπων και να πάει να κυνηγάει αρκούδες) τους προειδοποιεί ότι οι ντετέκτιβ μπορούν να τους περιμένουν στο πλοίο στο οποίο πρόκειται να διασχίσουν τον Καναδά. Τότε η Ελίζα αλλάζει σε αντρικό κοστούμι Ο Χάρι είναι ντυμένος ως κορίτσι και προσωρινά δίνεται στην κυρία Σμιθ, μια λευκή Καναδική που επιστρέφει στην πατρίδα της. Καταφέρνουν να διασχίσουν με ασφάλεια τη συνοριακή λίμνη Έρι προς την πόλη του Άμστερσμπεργκ, όπου μένουν στο σπίτι ενός τοπικού ιερέα.
Και στο κτήμα του Leggry, ο Tom περιμένει μάταια για νέα από τους παλιούς δασκάλους. Ο Κάσι τον προσφέρει να σκοτώσει τον αφέντη, αλλά δεν θέλει να πάρει την αμαρτία στην ψυχή του. Αρνείται επίσης να τρέξει, αλλά η Cassie με τον νέο εραστή Legri Young Emmeline σχεδιάζει μια απόδραση. Προσποιώντας να τρέχουν στους βάλτους, οι γυναίκες κρύβονται στη σοφίτα, προκαλώντας σε όλους τους κατοίκους του κτήματος, συμπεριλαμβανομένου του Legri, δεισιδαιμονικό φόβο. Σε μια προσπάθεια να ανακαλύψει πού είχαν πάει η Κάσσι και η Έλμελιν, διέταξε τους αντάρτικους του να νικήσουν τον Τομ. Εκείνοι εκτελούν με ζήλο την παραγγελία.
Ξαφνικά, ο Τζορτζ Σέλμπι φτάνει στο κτήμα, αναζητώντας θαυματουργικά τον θείο Τομ, αλλά δεν μπορεί να πάρει τον μαύρο άντρα μαζί του - πεθαίνει στην αγκαλιά του. Στον τάφο του Τομ, ο Γιώργος, ο οποίος, μετά το θάνατο του πατέρα του, έγινε ιδιοκτήτης του κτήματος, ορκίζεται ότι δεν θα έχει ποτέ σκλάβους.
Εκμεταλλευόμενοι την κατάσταση, η Cassie και η Emmeline έφυγαν από τη σοφίτα. Στο πλοίο, συναντιούνται με τον Τζορτζ Σέλμπι και μια συγκεκριμένη Μαντάμ ντε Του, που ταξιδεύει με την κόρη της. Αποδεικνύεται ότι είναι η αδερφή του Τζορτζ Χάρις. Η Young Shelby αρχίζει να της λέει για τη μοίρα του George, και η Cassi ακούγοντας κατά λάθος τη συνομιλία τους συνειδητοποιεί ότι η σύζυγός του Eliza είναι η κόρη της.
Μαζί με την κυρία de Tu Cassi, πηγαίνει στον Καναδά, όπου βρίσκει την κόρη του. Με την ώριμη σκέψη, η επανενωμένη οικογένεια αποφασίζει να μετακομίσει στη Γαλλία. Στο σκάφος, η Έμιλλιν παντρεύεται τον 1ο βοηθό καπετάνιο.
Στη Γαλλία, ο Τζορτζ Χάρις λαμβάνει καλή εκπαίδευση και μετακομίζει στη Λιβερία, την οποία θεωρεί πατρίδα του. Η Madame de Tu βρίσκει τον γιο του Cassi, ο οποίος επίσης πηγαίνει στην Αφρική.
Έχοντας μάθει για το θάνατο του συζύγου της, η θεία Χλόη, η οποία πήγε σε ειδική δουλειά για να τον αγοράσει, δεν βρίσκει μέρος για θλίψη και ο Τζορτζ Σέλμπι εκπληρώνει τον όρκο που έκανε στον τάφο του θείου Τομ και δίνει ελευθερία σε όλους τους σκλάβους της.
