Ο Karl Erp, επικεφαλής της περιφερειακής βιβλιοθήκης στο Βερολίνο, πρωτεύουσα της Λαϊκής Δημοκρατίας της Γερμανίας, ένας οικογενειακός άνδρας σαράντα ετών με αναδυόμενη κοιλιά, ξυπνά στο δωμάτιό του με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του. Διαβάζοντας ένα βιβλίο στο πρωινό, σκέφτεται για το κοτόπουλο. Αφού αποφοίτησε από μια σχολή βιβλιοθηκών, μαζί με έναν άλλο μαθητή, υποβάλλεται σε εξάμηνη πρακτική άσκηση στη βιβλιοθήκη του.
Την παραμονή της ομάδας στη συνάντηση, αποφασίστηκε ποιος από τους δύο εκπαιδευόμενους να φύγει στη βιβλιοθήκη αφού περάσει τις τελικές εξετάσεις. Ο διευθυντής του σχολείου συνέστησε την Broder, είναι Βερολίτη, μεταξύ εκείνων που θα μαραίνονταν χωρίς το Βερολίνο. Το ζήτημα επιλύθηκε υπέρ του κοριτσιού, όλοι αναγνώρισαν ότι η γνώση της ήταν τεράστια και ο ηθικός της χαρακτήρας ήταν άψογος. Αλλά μετά τη συνάντηση, ο συνάδελφος Χάσλερ εξέφρασε ανεπίσημα την άποψη πολλών υπαλλήλων ότι η υπηρέτρια της τιμής μπορεί να μην έχει αρκετή εγκάρδια, είναι πολύ απλή, φοβάται, σαν να είναι στην παρουσία της, "να μην κρυώσει την ψυχή."
Αντανακλώντας την εμφάνιση του υφισταμένου του, η Έρπ θυμάται τη στάση της, ευχάριστη αυτοσυγκράτηση και βρίσκει κάτι «αποσπασμένο» στα χαρακτηριστικά της. Τότε βλέπει τα χαμογελαστά χείλη του κοριτσιού, ακούει τους απαλούς τόνους της, που μερικές φορές οδηγούν σε σύγχυση του συνομιλητή. Γίνεται ακαταμάχητο όταν «η φυσικότητα διαπερνά την τεχνητή κρύα».
Ενώ ο Erp σκέφτεται για τον ασκούμενο, απορροφώντας ένα νόστιμο και υγιεινό πρωινό που ετοίμασε η σύζυγός του, η Ελισάβετ ασχολείται με παιδιά. Η Ελισάβετ ρωτάει τον σύζυγό της αν θα επιστρέψει στο σπίτι εγκαίρως και είναι ικανοποιημένη με την αρνητική απάντηση. Σπούδασε καλά τον σύζυγό της και δεν έχει καμία αμφιβολία ότι αργότερα θα ανακαλύψει τα πάντα με λεπτομέρεια. Δεν φοβάται τις ιστορίες με τις γυναίκες, μιλάει πάντα για τα πάντα. Η Ελισάβετ είναι σίγουρη ότι ο σύζυγός της δεν την εξαπάτησε, δεν παραβίασε την οικογενειακή πιστότητα. Μερικές φορές προσπαθεί να καταστείλει το άγχος ή τη ζήλια που προκύπτει.
Η οικογένεια ζει σε ένα καλοδιατηρημένο σπίτι με κήπο που έλαβε η Ελισάβετ από τους γονείς της που μετακόμισαν στο Δυτικό Βερολίνο. Ο Earp ερωτεύτηκε αυτό το σπίτι, είναι περήφανος για το γκαζόν, στον οποίο ασχολείται.
Η εργάσιμη ημέρα συνεχίζεται για την Erpa αφόρητα πολύ. Πρέπει να ενημερώσει τον ασκούμενο Krach για την απόφαση υπέρ του Freilaine Broder. Ο Έρπ προσπαθεί να παρηγορήσει τον δυσαρεστημένο Κράτς, αποκαλύπτοντας σε αυτόν τις προοπτικές δραστηριότητας βιβλιοθήκης στο χωριό και επίπληξη του Βερολίνου. Η συνομιλία τελειώνει με το φαύλο σχόλιο του ασκούμενου που έμεινε πίσω - για κάποιο λόγο, ο ίδιος ο Earp δεν αφήνει να εργαστεί στο χωριό. Ο Earp είναι ντροπιασμένος, είναι επώδυνο να έχει εχθρούς, είναι συνηθισμένο στη δημοτικότητα των γυναικών και των ανδρών.
Το βράδυ, ο Erp πηγαίνει να επισκεφτεί τον άρρωστο εκπαιδευόμενο και, με εύλογο πρόσχημα, να της πει καλά νέα. Ο Freilane Broder ζει σε ένα παλιό, παραμελημένο σπίτι με πολλούς θορυβώδεις και πολυσύχναστους κατοίκους. Εδώ γεννήθηκε και έζησε με τους γονείς της, που τώρα πέθανε.
Ο Earp ανεβαίνει τις βρώμικες σκάλες και στέκεται για πολύ καιρό μπροστά από την πόρτα της υπηρέτριας τιμής για να ηρεμήσει τον ενθουσιασμό. Από το πρωί ανυπομονούσε αυτή τη στιγμή και τώρα φοβόταν ότι η μόνη της εμφάνιση «θα σκότωνε όλη την ελπίδα». Αυτό δεν συμβαίνει, και επειδή και οι δύο ήταν ακούραστοι ομιλητές, η συνάντησή τους διήρκεσε έξι ώρες.
Ο Έρπ επιστρέφει στο σπίτι στις δυόμισι το βράδυ. Η Ελισάβετ αποδέχεται σιωπηλά τη συγνώμη του και στη συνέχεια ακούει τις λεπτομέρειες. Ο Καρλ δεν έχει μυστικά από τη γυναίκα του, αισθάνεται την ανάγκη για «ειλικρίνεια». Ο σύζυγος περιγράφει το σπίτι και το μικρό δωμάτιο του Μπρόντερ: η κουζίνα είναι προσγειωμένη, η τουαλέτα βρίσκεται στον άλλο όροφο, μία για όλους τους κατοίκους. Υπενθυμίζει ήδη με δυσκολία αυτό που μιλούσαν: θέματα βιβλιοθήκης, λογοτεχνία, ψυχολογία του αναγνώστη, μοτίβα ύπνου, τσάι μέντας, το Bundeswehr ... Ο Earp περιγράφει λεπτομερώς την ιδιαίτερη συνήθεια του κοριτσιού: χτυπά συνεχώς τα φρύδια της όταν ακούει. Το ακόλουθο είναι ένα συμπέρασμα σχετικά με τους κινδύνους της αϋπνίας νύχτας και τα οφέλη των άνετων βραδιών στο σπίτι με τη γυναίκα και τα παιδιά σας. Η Ελισάβετ πρέπει να καταλάβει ότι αυτό το Broder είναι το πιο έξυπνο και κουραστικό από όλα τα κορίτσια.
Η Ελισάβετ είναι μια εξαιρετικά σιωπηλή γυναίκα, η ζωή και τα ενδιαφέροντά της ανήκουν αποκλειστικά στην οικογένεια. Ο Καρλ πάντα ένιωθε ότι δεν μπορούσε να ξεδιπλώσει την ψυχή της γυναίκας του, και δεν προσπάθησε για αυτό, επέτρεψε στον εαυτό του να ευδοκιμήσει κάτω από τις «ζεστές ακτίνες της αγάπης της». Εκείνο το βράδυ, η Ελίζαμπεθ συνειδητοποιεί ότι ο σύζυγός της ερωτεύτηκε, κάτι που λέει στο πρόσωπό του. Παρατηρεί αμέσως σε αυτήν κάποιες αλλαγές που είναι αισθητές μόνο σε αυτήν, και αόριστα αισθάνεται έτοιμη να παραβιάσει την οικογενειακή πιστότητα.
Η Karl απογοητεύει τον Freilaine Broder ως άντρα και αφεντικό, δεν ταιριάζει με τις αντιλήψεις της για αυτόν. Αναμένει πάντα περισσότερα από άτομα από αυτά που μπορούν να δώσουν. Ο Broder διάβασε όλα τα άρθρα της βιβλιοθήκης της Erp που δημοσιεύθηκαν στον τύπο και τον από καιρό σεβόταν ως επαγγελματία. Και έρχεται μαζί της με ένα μπουκάλι, το ίδιο με όλους τους άντρες, αλαζονική και, προφανώς, με μια επιθυμία - να κοιμηθεί μαζί της.
Το πρωί, ο Έρπ γράφει στο κορίτσι ένα γράμμα Νο. 1 - μια κακή, «αναταραχή» επιστολή από ένα μέλος του κόμματος (ο Earp είναι μέλος του SED) προς ένα μη κομματικό κόμμα που πρέπει να γνωρίζει ότι η σοσιαλιστική ηθική δεν απαιτεί όρκο αγνότητας. Ο Broder βρίσκει το γράμμα χωρίς σφραγίδα και σφραγίδα στα εισερχόμενά του και κατανοεί τι του συμβαίνει.
Ένα βράδυ, όταν ο Earp κάθεται με τον Broder, ο συνάδελφός του Hasler έρχεται στο σπίτι του και μένει να μιλάει με την Ελισάβετ σχεδόν μέχρι να επιστρέψει το πρωί. Ένας συνάδελφος ανησυχεί για τα ηθικά πρότυπα, καθώς ο Krach έχει ήδη αρχίσει να κουτσομπολεύει στη βιβλιοθήκη. Η Hasler μαθαίνει πολλά από την Elizabeth και πιστεύει ότι η προσαρμογή και η ταπεινοφροσύνη της είναι το θεμέλιο στο οποίο βασίζονται πολλές οικογένειες.
Αυτή τη φορά, μια αποφασιστική συνομιλία πραγματοποιείται μεταξύ των συζύγων. Ο Καρλ προσπαθεί να βάλει την ευθύνη του στους ώμους της γυναίκας του: την παντρεύτηκε, όχι αγάπη, γιατί το ήθελε. Μετά από μια τέτοια ψευδή δήλωση, η Ελισάβετ αποφασίζει να χωρίσει, αν και ο Καρλ δεν το επιμένει καθόλου. Η συμπεριφορά της γυναίκας του είναι και πάλι ένα μυστήριο. Το προσωπικό της βιβλιοθήκης συζητά μεταξύ τους την υπόθεση του σκηνοθέτη με έναν δευτερεύοντα. Ο Κραχ σκοπεύει να διαμαρτυρηθεί "για περιπτώσεις". Ένας υπάλληλος, ένας μεγάλος μελετητής, αποκαλεί την Έρπα «Γαϊδούρι Μπουρίνταν», που περιγράφεται ήδη από τον Μεσαίωνα. Αυτός ο γάιδαρος πέθανε μετά από πολλή συζήτηση για το ποιο από τα δύο ίδια αρωματικά άχυρα που θα έπρεπε να προτιμά.
Ο Carl περνά χριστουγεννιάτικη νύχτα στην υπηρέτρια της τιμής, αυτή είναι η πρώτη πραγματική νύχτα της αγάπης τους. Την επόμενη μέρα μετακινείται σε αυτήν με δύο βαλίτσες.
Η πρώτη κοινή μέρα είναι γεμάτη με ανακαλύψεις και για τα δύο. Ο Broder ανακαλύπτει ότι η «γιγαντιαία αγάπη» μετατρέπεται σε «νάνο» φόβο για τη φήμη του. Η Karl μαθαίνει ότι οι γείτονες αποκαλούν το αγαπημένο του «μικρό σπουργίτι» και επίσης ότι είναι συνηθισμένη να αποφασίζει τα πάντα μόνη της.
Ο Hasler αναμένει από την Erp να κάνει μια αποφασιστική ανακοίνωση σχετικά με τη δημιουργία μιας νέας οικογένειας. Αλλά είναι σιωπηλός, και τότε ο ίδιος ο Χάσλερ διατυπώνει τις προϋποθέσεις - ένα άμεσο διαζύγιο με τη μεταφορά ενός από τα δύο σε άλλη βιβλιοθήκη.
Στην άθλια ατμόσφαιρα του σπιτιού, ο Broder Earp υποφέρει πραγματικά. Ακούγονται θόρυβοι των γειτόνων όλη τη νύχτα, ποντίκια και αρουραίοι είναι απασχολημένοι στη σοφίτα, από τις τέσσερις το πρωί οι τοίχοι κλονίζονται από τη συντριβή του τυπογραφείου, είναι ασυνήθιστο να κοιμάσαι σε ένα στρώμα αέρα. Η αϋπνία τον βασανίζει, εξαντλήθηκε από τον εαυτό του. Ο Vorobyshek παίρνει ένα πλυντήριο για μεγάλο χρονικό διάστημα στην κουζίνα πάγου, στη συνέχεια ετοιμάζει απροστάτευτο καφέ και τρώει για το πρωινό ένα λουκάνικο μυρωδιάς αντί για μαρμελάδα. Φεύγοντας για δουλειά, αφήνει το κρεβάτι ακατάστατο μέχρι το βράδυ - για "αερισμό" - πώς μπορεί να επιστρέψει σε ένα τέτοιο δωμάτιο;
Η Καρλ επιτίθεται συνεχώς στον αγαπημένο του, ενώ υπερασπίζεται μόνο τον εαυτό της, υπερασπίζεται τον εαυτό της από τα υπολείμματα (όπως φαίνεται) της ανδρικής αγάπης για δύναμη. Αλλά δεν είναι ενοχλημένη, γιατί υποφέρει μόνο από αυτόν, και αυτός - τόσο από αυτήν όσο και από το περιβάλλον. Τον προσφέρει να πάει να δουλέψει μαζί στο χωριό, αλλά ξέρει πώς «αυτή» συνδέεται με το Βερολίνο.
Σταδιακά ο Broder αγκάλιασε τον φόβο ότι για την αγάπη του Karl οι δυσκολίες ήταν πέρα από τη δύναμή του.
Ο Earp επισκέπτεται έναν άρρωστο πατέρα, έναν πρώην δάσκαλο σε αυτά τα μέρη, στο χωριό. Μοιράζεται μαζί του μια αλλαγή στην προσωπική του ζωή και βλέπει ότι ο πατέρας του είναι στο πλευρό της Ελισάβετ. Ο γέρος παρατηρεί στον γιο του ότι δεν του αρέσει η λέξη «καθήκον» και επιμένει στην ευτυχία, και μόνο αυτός που έχει τη δύναμη να την εγκαταλείψει έχει ευτυχία.
Ο χρόνος περνάει και ο Earp δεν υπέβαλε ποτέ αίτηση διαζυγίου. Εν τω μεταξύ, τα πράγματα με την καριέρα του διευθετούνται τέλεια. Στην επόμενη συνάντηση στη βιβλιοθήκη, παραδέχεται ότι «ζει με τον συνάδελφό του Broder» και σκοπεύει να χωρίσει τη γυναίκα του. Η σκηνοθέτης θεωρεί άδικο εάν η Broder έπρεπε να φύγει από τη βιβλιοθήκη, επειδή της είχε υποσχεθεί μια θέση. Παίρνει την ευθύνη για τον εαυτό του και λέει ότι θα φύγει. Η απόφασή του έχει ληφθεί - αυτό είναι ένα σοκ για τον Erp, κρυφά ελπίζει ότι η θυσία του δεν θα γίνει αποδεκτή. Έρχεται στο Σπουργίτι με τραγικό πρόσωπο και προσδοκία ευγνωμοσύνης για τη θυσία που έκανε.
Αυτή τη στιγμή, ένας φίλος της Erpa από το υπουργείο αναφέρει ότι του προσφέρεται επίσημα να αναλάβει θέση στο ίδιο υπουργείο στο Βερολίνο. Έτσι, όλες οι συγκρούσεις επιλύονται τελικά από το σοσιαλιστικό κράτος. Αλλά ο Έρπ δεν αισθάνεται μεγάλη χαρά, γιατί τώρα όλες οι αποφάσεις του στερούνται ηρωικού φωτοστέφανου. Αποδέχεται ανεπιφύλακτα την προσφορά.
Ο Μπρόντερ δεν γνωρίζει τίποτα, περνάει τελικές εξετάσεις στο σχολείο, μετά την οποία ζητά να σταλεί για να εργαστεί στο χωριό. Όταν επιστρέφει στο σπίτι και λέει στην Erp για την απόφασή της, δεν είναι τρομοκρατημένη, δεν της ζητά να πάρει την απόφαση πίσω και δεν διαβεβαιώνει ότι είναι έτοιμη να πάει μαζί της οπουδήποτε, ειδικά στην αγαπημένη της επαρχία. Κατηγορεί αμέσως το «σπουργίτι» της αυθαιρεσίας και παίρνει τη μορφή ενός προσβεβλημένου εραστή που μια γυναίκα θέλει να εγκαταλείψει. Ο Erp δεν ενημερώνει τον Broder για το νέο ραντεβού του στο Βερολίνο και της επιτρέπει να φύγει για εθελοντική εξορία. Παραμένει με μια «αιμορραγική καρδιά» - από την οποία έπεσε η πέτρα της ευθύνης.
Ο Earp επιστρέφει στην οικογένεια. Όπως και πριν, λέει στην Ελισάβετ για τα πάντα, «ειλικρινά», «χωρίς αποφυγή» και «χωρίς έλεος» για τον εαυτό του, «Η χρυσή αλυσίδα της αγάπης» μετατράπηκε σε «δεσμούς» και «παγίδες», έπρεπε να πάει σε ένα βίαιο διάλειμμα.
Η Ελισάβετ τον παίρνει πίσω στην οικογένεια όπου έχουν περάσει δεκατέσσερα χρόνια από τη ζωή τους. Η Ελισάβετ λέει στον εαυτό της ότι το κάνει αυτό για παιδιά. Κατά τη διάρκεια αυτών των μηνών χωρίς σύζυγο, κερδίζει ήδη τη θέση της στη δημόσια ζωή, έχοντας αποκτήσει ένα νέο επάγγελμα για τον εαυτό της.
Η Ελισάβετ πηγαίνει στο κρεβάτι με μια κλειδωμένη πόρτα. Τι σκέφτεται αυτή η τόσο μεταβαλλόμενη γυναίκα; Κανείς δεν μπορεί να το ξέρει αυτό.