Κωφή αγγλική επαρχία στα τέλη του περασμένου αιώνα. Στην Blackmore Valley (ή Blackmoor) ζει η οικογένεια του carter Jack Darbeyfield. Ένα βράδυ τον Μάιο, ο επικεφαλής της οικογένειας συναντά έναν ιερέα που, σε απάντηση ενός χαιρετισμού, τον αποκαλεί «Sir John», ο Jack εκπλήσσεται και ο ιερέας εξηγεί: Ο Darbeyfield είναι άμεσος απόγονος της ιπποειδούς οικογένειας d'Herberville, που κατάγεται από τον Sir Pagan d'Herberville, «ο οποίος ήρθε από τη Νορμανδία με τον William the Conqueror. " Δυστυχώς, η φυλή έχει ξεθωριάσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν είχε κάστρα και κτήματα, αλλά στο γειτονικό χωριό Kingsbir-sub-Greenhill υπάρχουν πολλές οικογενειακές κρύπτες.
Ένας χαζός Ντάρμπιφιλντ πιστεύει σε έναν ιερέα. Δεν είναι συνηθισμένος στη σκληρή δουλειά, αρχίζει εύκολα να μιμείται τους τρόπους των ευγενών και περνά τον περισσότερο χρόνο του σε ταβέρνες. Η σύζυγός του, που επιβαρύνεται με πολλά μικρά παιδιά, δεν είναι επίσης αντίθετη στο να βγει από το σπίτι και να αφήσει ένα ποτήρι ή δύο να περάσουν. Η υποστήριξη της οικογένειας και των μικρότερων παιδιών, στην πραγματικότητα, είναι η μεγαλύτερη κόρη της Τες. Ένας μεθυσμένος πατέρας δεν μπορεί να πάρει κυψέλες στην έκθεση και η Τες και ο μικρότερος αδελφός της ξεκίνησαν πριν από την αυγή. Στο δρόμο, κοιμούνται κατά λάθος και μια ταχυδρομική συναυλία έρχεται στο βαγόνι τους. Μια απότομη κώφωση διαπερνά το στήθος του αλόγου και το άλογο πέφτει νεκρό.
Μετά την απώλεια ενός αλόγου, οι οικογενειακές υποθέσεις επιδεινώνονται απότομα. Ξαφνικά, η κυρία Darbayfield ανακαλύπτει ότι η πλούσια κυρία d'Herberville ζει κοντά, και αμέσως εμφανίζεται ότι αυτή η κυρία είναι συγγενής τους, πράγμα που σημαίνει ότι η Τες μπορεί να σταλεί σε αυτήν για να πει για τη σχέση τους και να ζητήσει βοήθεια.
Η Τες δεν του αρέσει ο ρόλος ενός φτωχού συγγενή, ωστόσο, συνειδητοποιώντας ότι είναι ένοχος για το θάνατο του αλόγου, υπακούει στην επιθυμία της μητέρας της. Στην πραγματικότητα, η κυρία d’Herberville δεν είναι καθόλου συγγενής. Απλώς ο αείμνηστος σύζυγός της, που ήταν πολύ πλούσιος, αποφάσισε να προσθέσει ένα άλλο, πιο αριστοκρατικό όνομα στο επώνυμό του, στο Stbe.
Στο κτήμα, η Tess συναντά έναν μοιραίο νεαρό άνδρα - τον Alec, γιο της κυρίας d'Erberville. Βλέποντας την ασυνήθιστη ομορφιά της Tess για ένα κορίτσι του χωριού, ο Alec αποφασίζει να την χτυπήσει. Αφού την έπεισε ότι η μητέρα του ήταν άρρωστη και ως εκ τούτου δεν μπορούσε να την δεχτεί, περπατούσε μαζί της όλη μέρα με τα υπάρχοντά της.
Στο σπίτι, η κοπέλα μιλάει για τα πάντα στους γονείς της και αποφασίζουν ότι ο συγγενής τους ερωτεύτηκε την Τες και θέλει να την παντρευτεί. Το κορίτσι προσπαθεί να τους αποτρέψει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Ειδικά επειδή μια επιστολή φτάνει λίγες μέρες αργότερα, στην οποία η κυρία d'Herberville ανακοινώνει την επιθυμία της να αναθέσει στην Τες να παρακολουθεί το σπίτι. Η Τες δεν θέλει να εγκαταλείψει το σπίτι της, πολύ περισσότερο αφού ο κ. Alec εμπνέει φόβο μέσα της. Όμως, έχοντας επίγνωση της ενοχής της ενώπιον της οικογένειάς της, συμφωνεί να αποδεχτεί αυτήν την προσφορά.
Την πρώτη μέρα, ο Alec φλερτάρει μαζί της και μόλις αποφεύγει τα φιλιά του. Θέλοντας να πάρει ένα κορίτσι, αλλάζει τακτική: τώρα κάθε μέρα την έρχεται στην αυλή του πουλιού και κουβεντιάζει μαζί της με φιλικό τρόπο, μιλά για τις συνήθειες της μητέρας του και σταδιακά η Τες σταματά να τον παίζει.
Τα Σάββατα βράδια, οι γυναίκες συνήθως πηγαίνουν σε μια κοντινή πόλη για να χορέψουν. Η Τες επίσης αρχίζει να χορεύει. Αντίθετα, ψάχνει πάντα συναδέλφους ταξιδιώτες ανάμεσα στα προϊόντα της. Μια μέρα βρέθηκε τυχαία στη συντροφιά των κοριτσιών με ψιλά, τις πρώην ερωμένες του Alec, οι οποίες την επιτίθενται θυμωμένα, κατηγορώντας την για συντροφιά με ένα νεαρό Herberville. Ο Alec ξαφνικά εμφανίζεται και προσφέρει στην Tess να την πάρει μακριά από τις θυμωμένες γυναίκες. Η επιθυμία της Τες να φύγει είναι τόσο μεγάλη που πηδά πάνω στο άλογο ενός νεαρού τσουγκράνα και την παίρνει μακριά. Με εξαπάτηση, την δελεάζει στο δάσος και την ατιμάζει εκεί.
Μετά από λίγους μήνες, η Τες φεύγει κρυφά από το κτήμα - δεν μπορεί πλέον να ανεχθεί την αγάπη του νεαρού d’Herberville. Ο Alec προσπαθεί να την πάρει πίσω, αλλά όλες οι πείσεις και οι υποσχέσεις του είναι μάταιες. Στο σπίτι, οι γονείς αρχικά εξοργίζονται από την πράξη της, κατηγορώντας την ότι δεν μπορούσε να αναγκάσει έναν συγγενή να την παντρευτεί, αλλά σύντομα ηρεμούν. «Δεν είμαστε οι πρώτοι, δεν είμαστε οι τελευταίοι», παρατηρεί φιλοσοφικά η μητέρα του κοριτσιού.
Στο τέλος του καλοκαιριού, η Tess εργάζεται στο χωράφι με άλλους εργάτες. Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος, παραιτείται, τρέφει το νεογέννητο μωρό της. Σύντομα, το μωρό αρρωσταίνει και η Τες θέλει να τον βαπτίσει, αλλά ο πατέρας του δεν αφήνει τον ιερέα στο σπίτι. Στη συνέχεια, το κορίτσι, φοβούμενοι ότι η αθώα ψυχή θα πάει στην κόλαση, η ίδια, παρουσία μικρότερων αδελφών και αδελφών, εκτελεί την τελετή του βαπτίσματος. Σύντομα το μωρό πεθαίνει. Έχοντας αγγίξει το έξυπνο παραμύθι της Τες, ο ιερέας ωστόσο δεν της επιτρέπει να θάψει το μωρό στην ιερή γη και πρέπει να είναι ικανοποιημένος με ένα μέρος στη γωνία του νεκροταφείου, όπου βρίσκονται αυτοκτονίες, μεθυσμένοι και μωρά που δεν έχουν βαπτιστεί.
Σε σύντομο χρονικό διάστημα, ένα αφελές κορίτσι μετατρέπεται σε σοβαρή γυναίκα. Μερικές φορές η Τες φαίνεται ότι μπορεί ακόμα να βρει την ευτυχία της, αλλά για αυτό είναι απαραίτητο να αφήσει τις τοπικές περιοχές που σχετίζονται με τόσο οδυνηρές αναμνήσεις για εκείνη. Και ξεκινά ως γαλακτοπαραγωγός στο Talboteis Manor.
Η Τες συνηθίστηκε στο αγρόκτημα, οι ιδιοκτήτες και άλλα κορίτσια αρμέγματος την συμπεριφέρονται καλά. Επίσης στο αγρόκτημα βρίσκεται ένας κ. Angel Claire, ο νεότερος γιος ενός ιερέα, ο οποίος αποφάσισε στην πράξη να μελετήσει όλους τους τομείς του αγροκτήματος, στη συνέχεια να πάει στις αποικίες ή να νοικιάσει ένα αγρόκτημα στο σπίτι. Αυτός είναι ένας μετριοπαθείς, μορφωμένος νεαρός που αγαπά τη μουσική και έχει μια λεπτή αίσθηση της φύσης. Παρατηρώντας το νέο υπάλληλο, η Κλερ ξαφνικά ανακαλύπτει ότι είναι εκπληκτικά όμορφη και οι κινήσεις της ψυχής της είναι εκπληκτικά συντονισμένες με τη δική του ψυχή. Σύντομα, οι νέοι αρχίζουν να συναντώνται συνεχώς.
Μια μέρα η Τες ακούει κατά λάθος τη συνομιλία των φίλων της - Μάριον, Ράτι και Ίζ. Τα κορίτσια ομολογούν ο ένας τον άλλον την αγάπη τους για τον νεαρό κ. Κλερ, και διαμαρτύρονται ότι δεν θέλει καν να κοιτάξει κανένα από αυτά, γιατί δεν κοιτάζει επίμονα την Τες Ντάρμπαϊφιλντ. Μετά από αυτό, η Tess αρχίζει να βασανίζεται από την ερώτηση - έχει το δικαίωμα στην καρδιά του Angel Clare; Ωστόσο, η ζωή αποφασίζει τα πάντα: η Claire ερωτεύεται μαζί της και αυτή - μαζί του. Ο Άγγελος πηγαίνει ειδικά στο σπίτι για να πει στους γονείς την απόφασή του να παντρευτεί μια απλή αγροτική γυναίκα για να βρει στο πρόσωπό της όχι μόνο μια πιστή γυναίκα, αλλά και έναν αξιόπιστο βοηθό στον επιλεγμένο τομέα της ζωής του. Ο πατέρας του νεαρού άνδρα, ένας αυστηρός Αγγλικανός ιερέας, δεν εγκρίνει τα σχέδια, ούτε την επιλογή του νεότερου γιου, από τον οποίο ήθελε, όπως τα μεγαλύτερα αδέρφια του, να γίνει ιερέας. Ωστόσο, δεν πρόκειται να αντισταθεί σε αυτόν, και η Κλερ επιστρέφει στο αγρόκτημα με τη σταθερή πρόθεση να παντρευτεί την Τες. Το κορίτσι για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν αποδέχεται τις προτάσεις του, αλλά στη συνέχεια συμφωνεί. Ταυτόχρονα, προσπαθεί συνεχώς να του λέει για το παρελθόν της, αλλά ο εραστής δεν θέλει να την ακούσει. Η Μητέρα Τες, αναφέροντας σε μια επιστολή για τη συγκατάθεση της οικογένειας στο γάμο της, σημειώνει ότι καμία από τις γυναίκες δεν λέει ποτέ στους γαμπρούς για προβλήματα όπως αυτό που συνέβη σε αυτήν.
Η Tess και η Claire είναι παντρεμένα, πηγαίνουν στο μύλο για να περάσουν το μήνα του μέλιτος τους εκεί. Ανίκανος να το αντέξει, η Τες την πρώτη μέρα λέει στον άντρα της για την ατυχία που της συνέβη στο παρελθόν. Ο Κλερ είναι σοκαρισμένος: δεν έχει τη δύναμη να καταδικάσει το κορίτσι, ωστόσο δεν μπορεί να την συγχωρήσει. Ως αποτέλεσμα, αποφασίζει να χωρίσει μαζί της, βασιζόμενος στο γεγονός ότι με την πάροδο του χρόνου, όλα θα σχηματιστούν με κάποιο τρόπο. Λέει στην Τες ότι θα πάει στη Βραζιλία και, ίσως, να την γράψει στη θέση του - αν μπορεί να ξεχάσει τα πάντα. Αφού άφησε στη γυναίκα του κάποια χρήματα, της ζητά να επικοινωνήσει με τον πατέρα του εάν είναι απαραίτητο.
Επιστρέφοντας, η Τες δεν παραμένει στο σπίτι της. Τα πράγματα πάνε άσχημα, και προσλαμβάνεται από μια μαθήτρια σε ένα μακρινό αγρόκτημα. Η εξάντληση της δουλειάς την ζητά να ζητήσει βοήθεια από τον πατέρα της Clare. Δυστυχώς, δεν τον βρίσκει στο σπίτι, αλλά εν αναμονή ακούει τη συνομιλία των αδερφών αγγέλου, στην οποία καταδικάζουν την πράξη του μικρότερου αδελφού του. Το αναστατωμένο κορίτσι επιστρέφει χωρίς να έχει δει τον πατέρα του συζύγου της. Στο δρόμο, συναντά έναν μεθοδιστή ιεροκήρυκα, στον οποίο αναγνωρίζει τον δράστη της Alec d'Herberville. Ο Alec την αναγνωρίζει επίσης, και το παλιό του πάθος φεύγει μέσα του με ανανεωμένο σθένος.
Η D'Herberville αρχίζει να κυνηγά το κορίτσι, προσπαθώντας να την πείσει ότι μετανοήθηκε και ξεκίνησε το μονοπάτι της αρετής. Με εξαπάτηση, την κάνει να ορκιστεί στον τόπο εκτέλεσης του ληστή ότι δεν θέλει να τον πειρασμό. Η Τες αποφεύγει επιμελώς τη συνάντησή της με τον d'Herberville, αλλά την βρίσκει παντού. Φεύγει από τους ιεροκήρυκες, δηλώνοντας ταυτόχρονα στην Τες ότι είναι η ομορφιά της που έχει κάνει αυτό το αμαρτωλό βήμα.
Τα νέα έρχονται από το σπίτι: η μητέρα είναι σοβαρά άρρωστη και η Τες πηγαίνει αμέσως στο σπίτι, όπου όλο το νοικοκυριό, όλα τα προβλήματα του νοικοκυριού πέφτουν αμέσως στους εύθραυστους ώμους της. Η μητέρα της αναρρώνει, αλλά τότε ο πατέρας της ξαφνικά πεθαίνει. Με το θάνατό του, η οικογένεια χάνει το δικαίωμα σε ένα σπίτι και η κυρία Darbefield αναγκάζεται να αναζητήσει καταφύγιο όπου μπορεί να ζήσει με τα μικρότερα παιδιά της. Η Τες είναι απελπισμένη. Δεν υπάρχει ακόμη καμία είδηση από τον άντρα της, παρόλο που του έχει ήδη γράψει περισσότερα από ένα γράμματα, παρακαλώντας να της επιτρέψει να έρθει σε αυτόν στη Βραζιλία και να της επιτρέψει τουλάχιστον να ζήσει κοντά του.
Μόλις μάθει για τις ατυχίες που έπεσαν στην οικογένεια Tess, ο Alec βρίσκει το κορίτσι και της υπόσχεται να φροντίσει τους συγγενείς της, να δώσει στη νεκρή μητέρα τους το σπίτι στη διάθεσή τους, αν μόνο η Tess του επιστρέψει ξανά. Ανίκανος να κοιτάξει περισσότερο το μαρτύριο των νεότερων αδελφών και αδελφών του, ο Τες αποδέχεται την προσφορά του Αλέκ.
Εν τω μεταξύ, ο σύζυγος της Τες, ο οποίος υπέστη σοβαρή ασθένεια στη Βραζιλία, αποφασίζει να επιστρέψει στην πατρίδα του. Το ταξίδι του δίδαξε πολλά: καταλαβαίνει ότι δεν είναι η Τες, αλλά είναι ένοχος ότι η ζωή του δεν λειτούργησε. Με την αποφασιστική πρόθεση να επιστρέψει στην Τες και να μην χωρίσει ξανά μαζί της, ο Άγγελος φτάνει στο σπίτι. Αφού διάβασε το τελευταίο απελπισμένο γράμμα της γυναίκας του, πηγαίνει να την αναζητήσει, το οποίο αποδεικνύεται πολύ δύσκολο. Τέλος, βρίσκει το σπίτι όπου ζει η μητέρα του κοριτσιού. Με απροθυμία του λέει ότι η Τες ζει σε μια κοντινή πόλη, αλλά δεν γνωρίζει τη διεύθυνσή της. Η Claire ταξιδεύει στην καθορισμένη πόλη και σύντομα βρίσκει την Tess - εγκαταστάθηκε με τον Alec σε έναν από τους ξενώνες. Βλέποντας τον σύζυγό της, η Τες γίνεται απελπισμένη - επανεμφανίστηκε πολύ αργά. Ο σοκαρισμένος άγγελος φεύγει. Σύντομα τον προσπερνά ο Τες. Λέει ότι σκότωσε τον Alec, επειδή δεν μπορούσε να αντέξει τη γελοιογραφία του για τον άντρα της. Μόνο τώρα ο Άγγελος αντιλαμβάνεται πόσο πολύ τον αγαπά η γυναίκα του. Για αρκετές ημέρες περιπλανιούνται στα δάση, απολαμβάνοντας την ελευθερία και την ευτυχία, χωρίς να σκέφτονται το μέλλον. Αλλά σύντομα ξεπεράστηκαν και η αστυνομία οδήγησε την Τες μακριά. Λέγοντας αντίο, ο ατυχής ζητά από τον σύζυγο μετά το θάνατό της να παντρευτεί τη μικρότερη αδερφή της Λίζα Λου, το ίδιο όμορφο, αλλά αθώο κορίτσι.
Και τώρα η Άγγελος και η Λίζα Λου, «ένα νεαρό κορίτσι, ένα μισό παιδί, μια μισή γυναίκα, μια ζωντανή ομοιότητα της Τες, πιο λεπτή από αυτήν, αλλά με τα ίδια υπέροχα μάτια», περπατάτε δυστυχώς, κρατώντας τα χέρια και μια μαύρη σημαία υψώνεται αργά πάνω από το άσχημο κτήριο της φυλακής. Η δικαιοσύνη έχει γίνει. «Δύο σιωπηλοί ταξιδιώτες έσκυψαν στο έδαφος, σαν να προσευχόταν, και για πολύ καιρό παρέμειναν ακίνητοι. <...> Μόλις οι δυνάμεις επέστρεψαν σε αυτούς, ισιώθηκαν, κράτησαν ξανά τα χέρια και συνέχισαν. "