Το δράμα λαμβάνει χώρα στη Γερμανία τη δεκαετία του '20 του δέκατου έκτου αιώνα, όταν η χώρα ήταν κατακερματισμένη σε πολλές ανεξάρτητες φεουδαρχικές ηγεμόνες, οι οποίες ήταν σε συνεχή εχθρότητα μεταξύ τους, ονομαστικά όλες ήταν μέρος της λεγόμενης Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ήταν μια εποχή βίαιης αναταραχής αγροτών, η οποία σηματοδότησε την αρχή της εποχής της Μεταρρύθμισης.
Ο Getz von Berlichingen, ένας τολμηρός ανεξάρτητος ιππότης, δεν ταιριάζει με τον Επίσκοπο του Bamberg. Σε ένα πανδοχείο στο δρόμο, ενέπνευσε τους άντρες του και περιμένει τον Adelbert Weislingen, τον στενό επίσκοπο, και θέλει να πληρώσει μαζί του για να κρατήσει τη νίκη του στο Bamberg. Έχοντας συλλάβει τον Adelbert, πηγαίνει στο προγονικό του κάστρο στο Jaksthausen, όπου τον περιμένουν η σύζυγός του Elizabeth, η αδερφή Maria και ο μικρός γιος Karl.
Παλαιότερα, ο Weislingen ήταν ο καλύτερος φίλος του Getz. Μαζί χρησίμευαν ως σελίδες στο δικαστήριο του Margrave, και μαζί συμμετείχαν σε στρατιωτικές εκστρατείες. Όταν ο Berlichingen έχασε το δεξί του χέρι στη μάχη, αντί για το οποίο έχει πλέον σιδερένιο, τον φλερτάρει. Αλλά τα μονοπάτια της ζωής τους αποκλίνουν. Η Adalberta έπιψε τη ζωή με το κουτσομπολιό και την ίντριγκα της, πήρε την πλευρά των εχθρών του Getz, οι οποίοι επιδιώκουν να τον δυσφημίσουν στα μάτια του αυτοκράτορα.
Στο Yaksthausen, ο Berlichingen προσπαθεί να προσελκύσει τον Weislingen στο πλευρό του, προτείνοντάς του να υποτιμήσει τον εαυτό του στο επίπεδο ενός υποτελούς με κάποιον «ευσεβείς και ζηλιάρης ιερέας». Ο Adalbert φαίνεται να συμφωνεί με τον ευγενή ιππότη, αυτό διευκολύνεται από την αγάπη του για την αδύναμη, ευσεβή αδερφή της Getz Maria. Ο Weislingen είναι δεσμευμένος με αυτήν, και ειλικρινά, ότι δεν θα βοηθήσει τους εχθρούς του, ο Berlichingen τον αφήνει να φύγει. Ο Adelbert πηγαίνει στα κτήματά του για να αποκαταστήσει την τάξη τους πριν εισαγάγει μια νεαρή γυναίκα στο σπίτι.
Στο δικαστήριο του Επίσκοπου του Βαμβέργου, ο Weislingen ανυπομονεί να επιστρέψει από την κατοικία του Αυτοκράτορα στο Άουγκσμπουργκ για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά ο αρχιμάγειρας του Franz φέρνει την είδηση ότι βρίσκεται στο κτήμα του στη Σουηβία και δεν σκοπεύει να εμφανιστεί στο Bamberg. Γνωρίζοντας την αδιαφορία του Weislingen για το γυναικείο φύλο, ο επίσκοπος του στέλνει Libetraut με την είδηση ότι η νέα χήρα Adelheida von Waldorf τον περιμένει στο δικαστήριο. Ο Weislingen φτάνει στο Bamberg και πέφτει στα ερωτικά δίκτυα μιας ύπουλης και άψυχης χήρας. Σπάει τη λέξη που δόθηκε στον Getz, παραμένει στην κατοικία του επισκόπου και παντρεύεται τον Adelheid.
Ο σύμμαχός του, Franz von Sikingen, επισκέπτεται το σπίτι του Berlichingen. Είναι ερωτευμένη με τη Μαρία και προσπαθεί να την πείσει, η οποία είναι σκληρή για την προδοσία του Adelbert, να τον παντρευτεί, στο τέλος, συμφωνεί η αδερφή του Getz.
Μια τιμωρητική απόσπαση που έστειλε ο αυτοκράτορας για να συλλάβει τον Getz πλησιάζει στο Yaksthausen. Το Άουγκσμπουργκ έλαβε καταγγελία από εμπόρους της Νυρεμβέργης ότι οι άνθρωποι τους που επέστρεφαν από την Έκθεση της Φρανκφούρτης είχαν ληστευθεί από στρατιώτες του Berlichingen και του Hans von Selbits. Ο αυτοκράτορας αποφάσισε να καλέσει τον ιππότη να παραγγείλει. Ο Zikingen προσφέρει στον Getz τη βοήθεια των κριτών του, αλλά ο ιδιοκτήτης του Jaksthausen πιστεύει ότι είναι πιο λογικό εάν παραμείνει ουδέτερος για λίγο, τότε μπορεί να τον εξαργυρώσει εάν είναι απαραίτητο από τη φυλακή.
Οι στρατιώτες του αυτοκράτορα επιτίθενται στο κάστρο, ο Getz με δυσκολία με το μικρό του απόσπασμα υπερασπίζεται. Ο Hans von Zelbits, ο οποίος τραυματίστηκε ο ίδιος κατά τη διάρκεια της μάχης, τον σώζει. Το Emperor’s Reuters, έχοντας χάσει πολλούς ανθρώπους, αναζητά ενισχύσεις.
Κατά τη διάρκεια της ανάπαυλας, ο Getz επιμένει ότι ο Sikingen και η Maria παντρεύονται και φεύγουν από τον Yaksthausen. Μόλις φύγει το νεαρό ζευγάρι, ο Berlichingen διατάζει να κλείσει τις πύλες και να τις γεμίσει με πέτρες και κορμούς. Ξεκινά η κουραστική πολιορκία του κάστρου. Μια μικρή απόσπαση, η έλλειψη αποθεμάτων όπλων και η τροφική δύναμη Getz για διαπραγματεύσεις με τον αυτοκράτορα Reuters. Στέλνει τον άντρα του να συμφωνήσει σχετικά με τους όρους παράδοσης του φρουρίου. Ο βουλευτής φέρνει την είδηση ότι οι άνθρωποι υπόσχονται ελευθερία εάν αφήσουν εθελοντικά τα όπλα τους και εγκαταλείψουν το κάστρο. Ο Getz συμφωνεί, αλλά μόλις φύγει από τις πύλες με ένα απόσπασμα, τον καταλαμβάνουν και μεταφέρονται στο Gelbron, όπου θα εμφανιστεί ενώπιον των αυτοκρατορικών συμβούλων.
Παρά τα πάντα, ο ευγενής ιππότης συνεχίζει να είναι τολμηρός. Αρνείται να υπογράψει μια ειρηνευτική συνθήκη με τον αυτοκράτορα, που του πρότεινε σύμβουλοι, επειδή πιστεύει ότι καλείται άδικα να παραβιάζει τους νόμους της αυτοκρατορίας. Αυτή τη στιγμή, ο γαμπρός του, ο Sikingen, πλησιάζει το Heilbronn, καταλαμβάνει την πόλη και ελευθερώνει τον Getz. Προκειμένου να αποδείξει στον αυτοκράτορα την τιμιότητα και την αφοσίωσή του, ο ίδιος ο Berlichingen καταδικάζει τον εαυτό του σε ιπποειδή περιορισμό, από τώρα και στο εξής θα παραμείνει στο κάστρο του χωρίς διάλειμμα.
Η αναταραχή των αγροτών ξεκινά στη χώρα. Ένα από τα αποσπάσματα των αγροτών αναγκάζει τον Getz να γίνει ηγέτης τους, αλλά συμφωνεί μόνο με συγκεκριμένους όρους. Οι αγρότες πρέπει να εγκαταλείψουν τις ληστείες και τους εμπρησμούς χωρίς νόημα και να αγωνιστούν πραγματικά για την ελευθερία και τα παραβιασμένα δικαιώματά τους. Εάν εντός τεσσάρων εβδομάδων παραβιάσουν τη σύμβαση, τότε ο Berlichingen θα τους αφήσει. Τα αυτοκρατορικά στρατεύματα, με επικεφαλής τον Επίτροπο Weislingen, επιδιώκουν την απόσπαση του Getz. Μέρος των αγροτών δεν είναι ακόμη σε θέση να αντισταθεί στις λεηλασίες, επιτίθενται στο κάστρο του ιππότη στο Μίλτενμπεργκ, το έβαλαν φωτιά. Ο Berlichingen είναι ήδη έτοιμος να τους αφήσει, αλλά αργά, τραυματίζεται, μένει μόνος και συλλαμβάνεται.
Η μοίρα διασχίζει ξανά τα μονοπάτια του Weislingen και του Getz. Στα χέρια του Adelbert είναι η ζωή του Berlichingen. Η Μαρία πηγαίνει στο κάστρο του με αίτημα για έλεος στον αδερφό του. Βρίσκει τη Γουίσλινγκεν στο νεκρό της. Δηλητηριάστηκε από τον Φίρζ. Ο Adelheida τον αποπλάνησε, υποσχόμενος την αγάπη της αν θα έδινε δηλητήριο στον αφέντη του. Ο ίδιος ο Φραντς, ανίκανος να αντέξει τη δυστυχία του Άνταλμπερτ, ρίχνεται έξω από το παράθυρο του κάστρου στο δικό μου. Ο Weislingen διαλύει τη θανατική ποινή του Getz μπροστά στη Μαρία και πεθαίνει. Οι δικαστές του μυστικού δικαστηρίου καταδίκασαν την Adelheid σε θάνατο για μοιχεία και δολοφονία του συζύγου της,
Στο μπουντρούμι του Χέιλμπρον βρίσκεται ο Μπερλίνγκινγκεν. Μαζί του, η πιστή του σύζυγος Ελίζαμπεθ Ράαν Γκέτς σχεδόν θεραπεύτηκε, αλλά η ψυχή του έχει εξαντληθεί από τα χτυπήματα της μοίρας που του έπεσαν. Έχασε όλους τους πιστούς του ανθρώπους, και πέθανε ο νεαρός άντρας του, Τζορτζ. Το καλό όνομα του Berlichingen αμαυρώνεται από τη σύνδεσή του με ληστές και ληστές, στερείται όλων των περιουσιών του.
Φτάνει η Μαρία, αναφέρει ότι η ζωή του Χαντς κινδυνεύει, αλλά ο σύζυγός της είναι πολιορκημένος στο κάστρο του και οι πρίγκιπες τον ξεπερνούν. Ο Berlichingen που λήγει επιτρέπεται να περπατήσει στον κήπο της φυλακής. Η θέα του ουρανού, του ήλιου, των δέντρων τον ευχαριστεί. Την τελευταία φορά που απολαμβάνει όλα αυτά και πεθαίνει με τη σκέψη της ελευθερίας. Σύμφωνα με τα λόγια της Ελισάβετ: «Δυστυχώς, οι γέννες αν δεν σε εκτιμούν!» τελειώνει το δράμα του τέλειου ιππότη.