1529 έτος. Στο σταυροδρόμι δύο δρόμων συναντιούνται ξαδέρφια. Ο Henri-Maximilian, γιος του πλούσιου εμπόρου Henri-Juste Ligre, είναι δεκαέξι ετών: ασχολείται με τον Πλούταρχο και πιστεύει ακράδαντα ότι μπορεί να ανταγωνιστεί τη δόξα με τον Μέγα Αλέξανδρο και τον Καίσαρα. Μισεί να καθίσει στο μαγαζί του πατέρα του και να μετράει το πανί του με σούσι: ο στόχος του είναι να γίνει άντρας. Το παράνομο Zeno είναι είκοσι ετών: όλες οι σκέψεις του καταλαμβάνονται μόνο από την επιστήμη και ονειρεύεται να ανέβει πάνω από τον άνθρωπο, έχοντας μάθει τα μυστικά της αλχημείας.
Ο Ζένο γεννήθηκε στην Μπριζ. Η μητέρα του ήταν η Hilzonda, αδελφή του Henri-Just, και ο πατέρας του ήταν ο νεαρός ιερέας Alberico de Numi, ο απόγονος μιας παλιάς οικογένειας της Φλωρεντίας. Ο όμορφος Ιταλός αποπλανήθηκε εύκολα τον νεαρό Φλαμανδό και μετά επέστρεψε στο παπικό γήπεδο, όπου τον περίμενε μια λαμπρή καριέρα. Η προδοσία του εραστή της ενέπνευσε τη νεαρή γυναίκα με αποστροφή στο γάμο, αλλά μια μέρα ο αδερφός της την παρουσίασε στον γκρι-γενειοφόρο Simon Adriansen που φοβόταν τον Θεό, ο οποίος εισήγαγε τη Hilsonda στην ευαγγελική πίστη. Όταν ήρθε η είδηση στη Μπριζ ότι ο Καρδινάλιος Alberico de Numi σκοτώθηκε στη Ρώμη, η Hilzonda συμφώνησε να παντρευτεί τον Simon, ο Zenon παρέμεινε στο σπίτι του θείου του - ο πατέρας του δεν κατάφερε να εξημερώσει αυτό το μικρό παιδί.
Ο Henri-Just έδωσε τη διδασκαλία του ανιψιού του στον κουνιάδο του Bartolome Campanus, κανόνα της εκκλησίας του Αγίου Donatus. Μερικές γνωριμίες του Ζήνο ενοχλούσαν τους συγγενείς: έκανε πρόθυμα φίλους με τον κουρέα Jan Meyers και τον υφαντή Kolas Gel. Ο Γιαν δεν γνώριζε ίσα στην τέχνη της αιμορραγίας, αλλά υποψιάστηκε ότι μάζευε κρυφά τα πτώματα. Ο Κολάς, από την άλλη πλευρά, ονειρευόταν να διευκολύνει το έργο των κατασκευαστών υφασμάτων και η Ζήνο δημιούργησε σχέδια εργαλειομηχανών. Στο φαρμακείο του κουρέα και στο εργαστήριο της υφαντής, ο μαθητής κατάλαβε τι δεν μπορούσε να του δώσει η σοφία του βιβλίου. Ωστόσο, οι υφαντές απογοητεύτηκαν τον νεαρό άνδρα - αυτοί οι παράλογοι ανόητοι προσπάθησαν να σπάσουν τους αργαλειούς του. Κάποτε, το σπίτι του Henri-Just επισκέφθηκε η Πριγκίπισσα Μαργαρίτα, η οποία της άρεσε η όμορφη απρόσεκτη μαθήτρια: εξέφρασε την επιθυμία να τον πάει στην αγκαλιά της, αλλά η Ζήνο επέλεξε να ξεκινήσει ένα ταξίδι. Σύντομα, ο Henry Maximilian ακολούθησε. Έχοντας αποτύχει με τον μεγαλύτερο γιο του, ο Henri-Just έβαλε όλες τις ελπίδες του στον νεότερο - Philibert.
Στην αρχή, η φήμη για το Zeno δεν υποχώρησε. Πολλοί ισχυρίστηκαν ότι κατάλαβε όλα τα μυστικά της αλχημείας και της ιατρικής. Είπαν επίσης ότι βεβαιώνει τα νεκροταφεία, σαγηνεύει τις γυναίκες, μπερδεύεται με αιρετικούς και άθεους. Φαίνεται ότι είχε δει στις πιο απομακρυσμένες χώρες - σύμφωνα με φήμες, έκανε περιουσία πωλώντας το μυστικό της ελληνικής πυρκαγιάς που εφευρέθηκε από τον Αλγερικό Πασά. Όμως με την πάροδο του χρόνου, ο Ζήνο άρχισε σταδιακά να ξεχνιέται και μόνο ο κανόνας Καμπάνους θυμόταν μερικές φορές τον πρώην μαθητή του.
Ο Simon Adriansen και ο Hilsonda ζούσαν σε ειρήνη και αρμονία για δώδεκα χρόνια. Οι δίκαιοι συγκεντρώθηκαν στο σπίτι τους - εκείνοι στους οποίους αποκαλύφθηκε το φως της αλήθειας. Οι ειδήσεις εξαπλώθηκαν ότι στο Μάνστερ οι Αναβαπτιστές έδιωξαν τους επισκόπους και τους δημοτικούς συμβούλους - αυτή η πόλη μετατράπηκε σε άθλια Ιερουσαλήμ. Ο Simon, αφού πούλησε την περιουσία του, επαναστάτησε στην Πόλη του Θεού με τη σύζυγό του και τη μικρή κόρη του Μάρτα. Σύντομα το προπύργιο της αρετής περιβαλλόταν από καθολικά στρατεύματα. Ο Hans Bockhold, παλαιότερα ονομασμένος από τον John of Leiden, ανακήρυξε τον εαυτό του βασιλιά-προφήτη. Ο νέος Χριστός είχε δεκαεπτά συζύγους, οι οποίες χρησίμευαν ως αδιαμφισβήτητη απόδειξη της δύναμης του Θεού. Όταν ο Simon έφυγε για να συλλέξει χρήματα για ιερό σκοπό, η Χιλζόντα έγινε ο δέκατος όγδοος. Μπερδεμένος από την έκσταση, μόλις παρατήρησε πώς έτρεξαν οι στρατιώτες του επισκόπου στην πόλη. Ξεκίνησαν μαζικές εκτελέσεις. Ο Χίλζοντ έκοψε το κεφάλι του και η Μάρτα, ένας πιστός υπηρέτης, έκρυψε μέχρι να επιστρέψει ο Σάιμον. Ο γέρος δεν κατηγόρησε τη νεκρή γυναίκα με μια λέξη: το φθινόπωρο, κατηγόρησε μόνο τον εαυτό του. Δεν είχε πολύ καιρό να ζήσει και ανέθεσε τη Μάρτα στην αδερφή του Salome, τη σύζυγο του πλουσιότερου τραπεζίτη Fugger. Το κορίτσι μεγάλωσε στην Κολωνία με τον ξάδελφό της Benedict. Ο Martin Fugger και ο Juste Ligre από την Μπριζ, αιώνιοι αντίπαλοι φίλοι, αποφάσισαν να συγκεντρώσουν την πρωτεύουσά τους: Ο Benedict έπρεπε να παντρευτεί τον Philibert. Αλλά όταν ξεκίνησε η πανούκλα στη Γερμανία, ο Salome και ο Benedict πέθαναν. Η σύζυγος του Philibert Liger κοπάδι Μάρτα. Όλη τη ζωή της βασανίστηκε από ενοχή, γιατί είχε αποκηρύξει την ευαγγελική πίστη που κληροδότησε οι γονείς της και δεν μπορούσε να ξεπεράσει τον φόβο που την είχε οδηγήσει από το κρεβάτι της αδελφής της που πέθανε. Ο γιατρός ήταν μάρτυρας της αδυναμίας της - ένας ψηλός, λεπτός άντρας με γκρίζα μαλλιά και ένα στρογγυλό πρόσωπο.
Ο Ζήνων μετακόμισε από την Κολωνία στο Ίνσμπρουκ. Εδώ τα ξαδέρφια συναντήθηκαν ξανά. Πέρασαν είκοσι χρόνια - ήταν δυνατό να αποτιμηθεί, ο Henri-Maximilian ανέβηκε στη θέση του καπετάνιου: δεν μετανιώνει που έφυγε από το σπίτι, αλλά η ζωή δεν λειτούργησε όπως ονειρεύτηκε. Ο Ζήνο ήξερε πολλά, αλλά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ειδικοί δεν καίγονται μάταια στο στοίχημα: μπορούν να κερδίσουν τέτοια δύναμη που ωθούν ολόκληρο τον κόσμο στην άβυσσο - ωστόσο, η ανθρώπινη φυλή δεν αξίζει καλύτερη μοίρα. Η άγνοια συμβαδίζει με τη σκληρότητα, ακόμη και η αναζήτηση της αλήθειας μετατρέπεται σε μια αιματηρή μεταμφίεση, όπως συνέβη στο Μάνστερ. Ο Ζήνο δεν έμεινε σιωπηλός για τα προβλήματά του: το βιβλίο του «Προβλέψεις του Μέλλοντος» αναγνωρίστηκε ως αιρετικό, οπότε έπρεπε να κρυφτεί και να αλλάξει συνεχώς τον τόπο κατοικίας του.
Σύντομα, ο Henry-Maximilian πέθανε στην πολιορκία της Σιένα. Και ο Ζήνο έπρεπε να φύγει από το Ίνσμπρουκ και αποφάσισε να επιστρέψει στην Μπριζ, όπου κανείς δεν τον θυμόταν. Οι Λίγκερ έχουν εγκαταλείψει εδώ και πολύ καιρό αυτήν την πόλη - ο Φίλιμπερτ ήταν πλέον ένας από τους πιο ισχυρούς και πλούσιους ανθρώπους της Μπραμπάντ. Έχοντας αποκαλέσει τον Σεμπαστιάν Θέα, ο αλχημιστής εμπιστεύτηκε έναν παλιό φίλο, τον Jan Meyers, στο σπίτι του οποίου εγκαταστάθηκε. Στην αρχή, ο Ζήνων σκέφτηκε ότι θα παραμείνει σε αυτό το ήσυχο καταφύγιο για λίγο, αλλά σταδιακά συνειδητοποίησε ότι είχε πέσει σε παγίδα και ήταν καταδικασμένος να φορέσει μάσκα κάποιου άλλου. Διατήρησε φιλικές σχέσεις μόνο με το προηγούμενο του μοναστηριού των Φραγκισκανών, ήταν το μόνο πρόσωπο που έδειξε ανοχή και ευρεία άποψη. Ο Δρ. Theus pse αγκαλιάστηκε περισσότερο από την αποστροφή στους ανθρώπους - ακόμη και το ανθρώπινο σώμα είχε πολλά ελαττώματα και προσπάθησε να βρει μια πιο τέλεια συσκευή. Από νεαρή ηλικία, προσελκύθηκε από τα τρία στάδια της Μεγάλης Πράξης των αλχημιστών: μαύρο, λευκό και κόκκινο - διαχωρισμός, αναψυχή και ένωση. Η πρώτη φάση απαιτούσε ολόκληρη τη ζωή του, αλλά ήταν πεπεισμένος ότι υπήρχε ο δρόμος: μετά την αποσύνθεση της σκέψης και την αποσύνθεση όλων των μορφών, είτε γνήσιος θάνατος είτε η επιστροφή του πνεύματος, απελευθερωμένος και καθαρισμένος από το κακό της περιβάλλουσας ύπαρξης, θα έρθει.
Ο μισός τρελός υπηρέτης Καταρίνα δηλητηρίασε τον παλιό Jan, και ο Ζήνο μπήκε στον πειρασμό να περιπλανηθεί, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τον προηγούμενο, οδυνηρά να πεθάνει από την πλημμύρα στο λαιμό του. Η αντιπαράθεση του Κρόνου δεν αποτέλεσε καλό σημείο και για τους δύο. Οι μοναχοί έφυγαν χωρίς επίβλεψη. Παραβίαζε ολοένα και περισσότερο τον χάρτη, και μερικοί αδελφοί έκαναν μυστική πορνεία. Έχοντας ανοίξει ένα νοσοκομείο στο μοναστήρι, ο Ζήνων πήρε τους βοηθούς του, τον Κυπριανό, ένα αγόρι του χωριού που είχε γονατιστεί στην ηλικία των δεκαπέντε. Οι ταραγμένοι καιροί προσελκύουν καταγγελίες, και μετά το θάνατο των προηγούμενων, άνοιξε την περίπτωση των μοναστικών οργιών. Κατά τη διάρκεια ανάκρισης με εθισμό, ο Ciprian κατηγόρησε τον αφέντη του για συνενοχή. Ο Sebastian Theus συνελήφθη αμέσως και χτύπησε όλους δίνοντας το πραγματικό του όνομα.
Μάταια ο Ζήνο πίστευε ότι ξεχάστηκε. Το φάντασμα, που ζούσε στους πίσω δρόμους της ανθρώπινης μνήμης, βρήκε ξαφνικά σάρκα και αίμα με το πρόσχημα ενός μάγου, ενός αποστάτη, ενός ξένου ανιχνευτή. Οι Slutty μοναχοί εκτελέστηκαν στο στοίχημα. Μόλις το μάθει αυτό, ο Ζήνο ξαφνικά ένιωσε τύψεις: ως δημιουργός της ελληνικής πυρκαγιάς, που σκότωσε εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους, συμμετείχε επίσης στην αγριότητα. Τότε ήθελε να φύγει από αυτήν την κόλαση - τη γη. Ωστόσο, στη δίκη υπερασπίστηκε τον εαυτό του αρκετά επιδέξια και η κοινή γνώμη διαιρέθηκε: οι άνθρωποι που υπέφεραν από τις απάτες του Φίλιμπερτ διέδωσαν τη μνησικακία τους εναντίον του Ζενό, ενώ οι συγγενείς και φίλοι του Λίγκοφ προσπάθησαν κρυφά να βοηθήσουν τον κατηγορούμενο. Ο Canon Campanus έστειλε έναν αγγελιοφόρο στον τραπεζίτη. Αλλά η Μάρθα δεν ήθελε να θυμηθεί τον άντρα που είχε μαντέψει το στρας και ο Φίλιμπερτ ήταν πολύ προσεκτικός για να διακινδυνεύσει τη θέση του για χάρη ενός αμφίβολου ξαδέλφου. Η μοίρα του Zenon αποφασίστηκε από την κατάθεση της Katharina, η οποία δήλωσε ότι βοήθησε να δηλητηριάσει τον Jan Meyers: σύμφωνα με αυτήν, δεν μπορούσε να αρνηθεί τον κακό, τον γιατρό, ο οποίος έκαψε τη σάρκα της με ένα φίλτρο αγάπης. Οι φήμες για μαγεία επιβεβαιώθηκαν πλήρως και ο Ζήνο καταδικάστηκε για κάψιμο. Οι κάτοικοι της Μπριζ περίμεναν ανυπόμονα αυτό το θέαμα. Τη νύχτα της 18ης Φεβρουαρίου 1569 ο κανόνας Campanus ήρθε στη φυλακή για να πείσει τον Ζήνο να φέρει δημόσια μετάνοια και έτσι να σώσει τη ζωή του. Ο φιλόσοφος αρνήθηκε κατηγορηματικά. Αφού έφυγε ο ιερέας, έβγαλε μια προσεκτικά κρυμμένη στενή λεπίδα. Την τελευταία στιγμή, η ικανότητα του χειρουργού κουρέας, για τον οποίο ήταν τόσο περήφανος, ήρθε χρήσιμη. Κόβοντας την κνημιαία φλέβα και την ακτινική αρτηρία στον καρπό του, είδε ξεκάθαρα τις τρεις φάσεις των Πράξεων: το μαύρο έγινε πράσινο, μετατράπηκε σε καθαρό λευκό, το θολό λευκό μετατράπηκε σε πορφυρό χρυσό και στη συνέχεια η κόκκινη μπάλα φτερουγίστηκε ακριβώς μπροστά στα μάτια του, ο Ζήνων κατάφερε να ακούσει τα βήματα του φυλακισμένου, αλλά τώρα οι άνθρωποι ήταν αυτός όχι τρομακτικό.
