Ο David Copperfield γεννήθηκε μισό ορφανό - έξι μήνες μετά το θάνατο του πατέρα του. Τότε συνέβη ότι όταν γεννήθηκε υπήρχε μια θεία του πατέρα του, της Μις Betsy Trotwood - ο γάμος της ήταν τόσο ανεπιτυχής που έγινε σύζυγος-επιστρατευτής, επέστρεψε στο πατρικό της όνομα και εγκαταστάθηκε στην έρημο. Πριν από το γάμο του ανιψιού της, τον αγαπούσε πάρα πολύ, αλλά συμφιλιώθηκε με την επιλογή του και ήρθε να συναντήσει τη γυναίκα του μόλις έξι μήνες μετά το θάνατό του. Η κυρία Betsy εξέφρασε την επιθυμία της να γίνει νονά ενός νεογέννητου κοριτσιού (ήθελε ένα κορίτσι με κάθε τρόπο), ζήτησε να το ονομάσει Betsy Trotwood Copperfield και ξεκίνησε να την «εκπαιδεύσει σωστά», προστατεύοντας από όλα τα πιθανά λάθη. Μόλις έμαθε ότι το αγόρι γεννήθηκε, ήταν τόσο απογοητευμένη που, χωρίς να αποχαιρετήσει, άφησε το σπίτι του ανηψιού της για πάντα.
Ως παιδί, ο Ντέιβιντ περιβάλλεται από τις φροντίδες και την αγάπη της μητέρας και της νταντάς του Peggotty. Αλλά η μητέρα του παντρεύεται για δεύτερη φορά.
Κατά τη διάρκεια του μήνα του μέλιτος, ο David και η νταντά του αποστέλλονται στο Yarmouth για να μείνουν με τον αδελφό Peggotty. Έτσι, για πρώτη φορά βρίσκεται σε ένα φιλόξενο σπίτι με μακρά βάρκα και εξοικειώνεται με τους κατοίκους του: ο κ. Peggotty, ο ανιψιός του Ham, η ανιψιά του Emley (ο David έχει μια παιδική συντριβή) και η χήρα της συντρόφου του κα Gammage.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, ο David βρίσκει εκεί έναν «νέο μπαμπά» - τον κ. Mardston και μια εντελώς αλλαγμένη μητέρα: τώρα φοβάται να τον χαϊδεύσει και από κάθε άποψη υπακούει στον άντρα της. Όταν εγκατασταθεί η αδελφή του κ. Mardston, η ζωή του αγοριού γίνεται εντελώς αφόρητη. Οι Mardstones είναι πολύ περήφανοι για τη σκληρότητά τους, που σημαίνει "η τυραννική, ζοφερή, αλαζονική, διαβολική διάθεση που είναι εγγενής και στα δύο." Το αγόρι διδάσκεται στο σπίτι. κάτω από τις άγριες ματιές του πατριού του και της αδερφής του, γίνεται βαρετός με φόβο και δεν μπορεί να απαντήσει στο μάθημα. Η μόνη χαρά στη ζωή του είναι τα βιβλία του πατέρα του, τα οποία, ευτυχώς, ήταν στο δωμάτιό του. Για κακή μελέτη, τον στερούν από μεσημεριανό γεύμα, χαστούκια. Τέλος, ο κ. Mardston αποφασίζει να καταφύγει σε μαστίγωμα. Μόλις το πρώτο χτύπημα χτύπησε τον Ντέιβιντ, δάγκωσε το χέρι του πατριού του. Για αυτό, αποστέλλεται στο σχολείο από το Sale House - ακριβώς στη μέση των διακοπών. Η μητέρα του είπε αντίο κάτω από τα άγρυπνα μάτια της Μις Μάρντστον, και μόνο όταν το βαγόνι έφυγε από το σπίτι, ο πιστός Πεγκκότι γλίστρησε σε αυτό και, πλημμυρίζοντας το «Ντέιβι της» με φιλιά, παρείχε ένα καλάθι με λιχουδιές και ένα πορτοφόλι στο οποίο, εκτός από άλλα χρήματα, υπήρχαν δύο μισές κορώνες από τη μητέρα, τυλιγμένες σε ένα κομμάτι χαρτί με την επιγραφή: «Για τον Ντέιβυ. Με αγάπη". Στο σχολείο, η πλάτη του διακοσμήθηκε αμέσως με μια αφίσα: «Προσέξτε! Δαγκώνοντας! " Οι διακοπές τελειώνουν, οι κάτοικοί του επιστρέφουν στο σχολείο, και ο Ντέιβιντ συναντά νέους φίλους - αναγνωρισμένος ηγέτης μεταξύ των μαθητών Τζέιμς Στύρφορντ, έξι ετών μεγαλύτερος από αυτόν, και ο Τόμι Τρίντλς - «το πιο αστείο και πιο άθλιο», το σχολείο διευθύνεται από τον κ. Κρίκλ, του οποίου η μέθοδος διδασκαλίας είναι ο εκφοβισμός. και μαστίγωμα? Όχι μόνο οι μαθητές, αλλά και οι εργάτες στο σπίτι φοβούνται θανάσιμα τον ίδιο. Ο Στίρφορντ, μπροστά στον οποίο ο κ. Κρίκλ φεύγει, παίρνει τον Κούπερφιλντ υπό την προστασία του - επειδή, όπως ο Σέχεραζαντ, το βράδυ του ξαναπωλεί το περιεχόμενο των βιβλίων της βιβλιοθήκης του πατέρα του.
Οι χριστουγεννιάτικες γιορτές έρχονται, και ο Ντέιβιντ πηγαίνει σπίτι, χωρίς να γνωρίζει ότι αυτή η συνάντηση με τη μητέρα του προορίζεται να είναι η τελευταία: σύντομα πεθαίνει και ο νεογέννητος αδελφός της Ντέιβιντ πεθαίνει. Μετά το θάνατο της μητέρας του, ο David δεν επιστρέφει πλέον στο σχολείο: ο κ. Mardston του εξηγεί ότι η εκπαίδευση κοστίζει χρήματα, και όπως ο David Copperfield, δεν θα είναι χρήσιμο, γιατί είναι καιρός να κερδίσουν τα προς το ζην. Το αγόρι γνωρίζει πολύ καλά την εγκατάλειψή του: Ο Mardstones υπολόγισε τον Peggotty και η ευγενική παραμάνα είναι το μόνο άτομο στον κόσμο που τον αγαπά. Ο Peggotty επιστρέφει στο Yarmouth και παντρεύεται τον carter Barkis. αλλά πριν διαλύσει, παρακάλεσε τη Μάρντστον να αφήσει τον Ντέιβιντ να πάει στο Γιάρμουθ και ξαναβρίσκει τον εαυτό του σε ένα μακρύ σκάφος στην παραλία, όπου όλοι συμπαθούν τον εαυτό του και όλοι είναι καλοί σε αυτόν - η τελευταία ανάσα αγάπης πριν από σκληρές δοκιμές.
Ο Mardston στέλνει τον David στο Λονδίνο για να εργαστεί στο Mardston και στο Greenby Trading House. Έτσι, σε δέκα χρονών ο David μπαίνει σε μια ανεξάρτητη ζωή - δηλαδή, γίνεται σκλάβος της εταιρείας. Μαζί με άλλα αγόρια, πάντα πεινασμένα, πλένει μπουκάλια όλη την ημέρα, νιώθοντας πως σταδιακά ξεχνάει τη σχολική σοφία και είναι τρομοκρατημένη με τη σκέψη ότι κάποιος από την προηγούμενη ζωή του μπορούσε να τον δει. Τα βάσανα του είναι ισχυρά και βαθιά, αλλά δεν παραπονιέται.
Ο Ντέιβιντ είναι πολύ προσκολλημένος στην οικογένεια του ιδιοκτήτη του διαμερίσματός του, ο κ. Mikober, ένας επιπόλαιος χαμένος, που πολιορκείται συνεχώς από τους πιστωτές και ζει με την αιώνια ελπίδα ότι κάποια μέρα «η ευτυχία θα μας χαμογελάσει». Κυρία Mikober, εύκολα υστερική και εξίσου παρηγορητική, ζητάει τώρα και μετά από τον David να υποθηκεύσει ένα ασημένιο κουτάλι ή ένα τσιμπιδάκι ζάχαρης. Αλλά πρέπει επίσης να χωρίσουν με τον Mikober: καταλήγουν σε φυλακή χρέους και μετά την απελευθέρωσή τους πηγαίνουν να αναζητήσουν ευτυχία στο Πλύμουθ. Ο Ντέιβιντ, που δεν έχει μείνει ούτε ένα αγαπημένο πρόσωπο σε αυτήν την πόλη, αποφασίζει αποφασιστικά να τρέξει στη γιαγιά Τρότγουντ. Σε μια επιστολή, ρωτά τον Peggotty πού ζει η γιαγιά του και ζητά να του στείλει μισή γουινέα με πίστωση. Αφού έλαβε τα χρήματα και μια πολύ αόριστη απάντηση ότι η Miss Trotwood ζει «κάπου κοντά στο Ντόβερ», ο David μαζεύει τα πράγματα του στο στήθος και πηγαίνει στο σταθμό μεταφορών. τον ληστεύουν στο δρόμο και, ήδη χωρίς στήθος και χωρίς χρήματα, ξεκινάει με τα πόδια. Κοιμάται στο ύπαιθρο και πουλά ένα σακάκι και γιλέκο για να αγοράσει ψωμί, εκτίθεται σε πολλούς κινδύνους - και την έκτη μέρα, πεινασμένος και βρώμικος, με σπασμένα πόδια, έρχεται στο Ντόβερ. Βρίσκοντας ευτυχώς το σπίτι της γιαγιάς του, λυγίζοντας, λέει την ιστορία του και ζητά την προστασία. Η γιαγιά γράφει στους Mardstones και υπόσχεται να δώσει μια τελική απάντηση αφού μιλήσει μαζί τους, και ενώ πλένουν τον David, του ταΐζουν το δείπνο και τον βάζουν σε ένα πραγματικό καθαρό κρεβάτι.
Αφού μίλησε με τους Mardstones και συνειδητοποίησε όλο το μέτρο της θλίψης, της αγένειας και της απληστίας τους (εκμεταλλευόμενοι το γεγονός ότι η μητέρα του David, την οποία έφεραν στον τάφο, δεν όρισε το μερίδιο του David στη διαθήκη, πήρε όλη την περιουσία της χωρίς να του δώσει δεκάρα), η γιαγιά αποφασίζει να γίνει Ο επίσημος κηδεμόνας του Δαβίδ.
Τέλος, ο David επιστρέφει στο φυσιολογικό. Η γιαγιά του, αν και εκκεντρική, είναι πολύ, πολύ ευγενική και όχι μόνο στον εγγονό της. Ένας ήσυχος, τρελός κύριος Ντικ ζει στο σπίτι της, τον οποίο έσωσε από την Μπέντλαμ. Ο Ντέιβιντ αρχίζει να σπουδάζει στο σχολείο του Δρ. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν άλλα μέρη στο οικοτροφείο, η γιαγιά δέχεται με ευγνωμοσύνη την προσφορά του δικηγόρου της, κ. Wickfield, να εγκαταστήσει το αγόρι μαζί του. Μετά το θάνατο της συζύγου του, ο κ. Wickfield, ξεχύνοντας τη θλίψη, άρχισε να έχει έναν μετριοπαθή εθισμό στο λιμάνι. το μόνο φως της ζωής του είναι η κόρη του Άγκνες, την ίδια ηλικία με τον Ντέιβιντ. Για τον David, έγινε επίσης καλός άγγελος. Στο δικηγορικό γραφείο του κ. Wickfield είναι ο Uriah Hip - ένας αηδιαστικός τύπος, κοκκινομάλλα, στριμωγμένος παντού, με κόκκινα μάτια, χωρίς βλεφαρίδες, με κλειστά μάτια, πάντα κρύα και βρεγμένα χέρια, προσθέτοντας σε κάθε μια από τις φράσεις του: "είμαστε μικροί, ταπεινοί άνθρωποι."
Το σχολείο του Dr. Strong αποδεικνύεται ακριβώς το αντίθετο από το σχολείο του κ. Crickle. Ο Ντέιβιντ είναι ένας επιτυχημένος μαθητής και χαρούμενα σχολικά χρόνια, που ζεσταίνεται από την αγάπη της γιαγιάς του, του κ. Dick, του ευγενικού αγγέλου Agnes, πετάει αμέσως.
Μετά την αποφοίτησή της, η γιαγιά προσφέρει στον Ντέιβιντ να πάει στο Λονδίνο, να επισκεφθεί το Πεγκώτι και, έχοντας ξεκουραστεί, να επιλέξει τη δική του επιχείρηση Ο Ντέιβιντ ξεκινά να ταξιδέψει. Στο Λονδίνο, συναντά τον Stirford, με τον οποίο σπούδασε στο Sale House. Ο Στίρφορντ τον προσκαλεί να μείνει με τη μητέρα του και ο Ντέιβιντ δέχεται την πρόσκληση. Με τη σειρά του, ο David καλεί τον Stirford να πάει μαζί του στο Yarmouth.
Έρχονται στο σπίτι-σκάφος τη στιγμή της εμπλοκής των Emley και Ham, Emley μεγάλωσε και άνθισε, οι γυναίκες ολόκληρης της περιοχής την μισούν για την ομορφιά και την ικανότητά της να ντύνεται με γούστο. εργάζεται ως μοδίστρα. Ο Ντέιβιντ ζει στο σπίτι της νταντάς του, ο Στίρφορντ στο πανδοχείο. Ο Ντέιβιντ περιπλανιέται στο νεκροταφείο γύρω από τους τάφους του για μέρες, ο Στίρφορντ πηγαίνει στη θάλασσα, οργανώνει γλέντι για ναύτες και αιχμαλωτίζει ολόκληρο τον πληθυσμό της ακτής, «προκληθεί από μια ασυνείδητη επιθυμία να κυβερνήσει, μια μη λογική ανάγκη να κατακτήσει, να κατακτήσει ακόμη και αυτό που δεν έχει αξία για αυτόν». Πώς μετανοεί ο David που τον έφερε εδώ!
Ο Στίρφορντ σαγηνεύει την Έμιλι και την παραμονή του γάμου τρέχει μαζί του, «για να επιστρέψει την κυρία ή να μην επιστρέψει καθόλου». Η καρδιά του Ham είναι σπασμένη, θέλει να ξεχαστεί στη δουλειά, ο κ. Peggotty ξεκινά να ψάχνει την Emley σε όλο τον κόσμο και μόνο η κυρία Gammage παραμένει στο σπίτι του longboat - έτσι ώστε το φως να καίγεται πάντα στο παράθυρο, σε περίπτωση που η Emily επιστρέψει. Για πολλά χρόνια δεν υπάρχει καμία είδηση γι 'αυτήν, επιτέλους ο Ντέιβιντ ανακαλύπτει ότι στην Ιταλία, η Έμιλε δραπέτευσε από το Στύρφορντ, όταν, αφού την βαρεθεί, την κάλεσε να παντρευτεί τον υπηρέτη του.
Η γιαγιά καλεί τον Ντέιβιντ να επιλέξει καριέρα ως δικηγόρος - καθηγητής στο Dr. Commons. Ο David συμφωνεί, η γιαγιά συνεισφέρει χίλια κιλά για την εκπαίδευσή του, οργανώνει τη ζωή του και επιστρέφει στο Ντόβερ.
Η ανεξάρτητη ζωή του David ξεκινά στο Λονδίνο. Είναι χαρούμενος που συναντά ξανά τον Tommy Traddles, τον φίλο του στο Sale House, ο οποίος εργάζεται επίσης στον νομικό τομέα, αλλά, επειδή είναι φτωχός, κερδίζει τη ζωή του και εκπαιδεύεται μόνος του. Ο Traddles είναι αρραβωνιασμένος και λέει με πάθος στον David για τη Sophie του. Ο Ντέιβιντ είναι επίσης ερωτευμένος - με τη Ντόρα, την κόρη του κ. Σπενλόου, ιδιοκτήτη της εταιρείας όπου σπουδάζει. Οι φίλοι έχουν κάτι να μιλήσουν. Παρά το γεγονός ότι η ζωή δεν τον χαλάει, ο Traddles είναι εκπληκτικά καλής ποιότητας. Αποδεικνύεται ότι οι ιδιοκτήτες του διαμερίσματός του είναι οι σύζυγοι της Mycobaera. είναι, ως συνήθως, εμπλεγμένοι στο χρέος. Ο Ντέιβιντ χαίρεται να ανανεώσει τη γνωριμία του. Οι Traddles και Mycobaera συνθέτουν τον κύκλο επαφών του έως ότου οι Mycobaeras αναχωρήσουν για το Καντέρμπουρυ - υπό την πίεση των συνθηκών και εμπνευσμένοι από την ελπίδα ότι «η ευτυχία τους χαμογέλασε»: ο κ. Mikober πήρε δουλειά στο Wickfield και το Hip.
Ο Uriah Hip, παίζοντας επιδέξια στις αδυναμίες του κ. Wickfield, έγινε ο σύντροφός του και σταδιακά αναλαμβάνει το γραφείο. Σκοπιέζει σκόπιμα λογαριασμούς και ληστεύει ντροπιαστικά την εταιρεία και τους πελάτες της, συγκολλώντας τον κ. Wickfield και ενσταλάζει σε αυτόν την πεποίθηση ότι η αιτία της καταστροφικής κατάστασης είναι η μέθη του. Εγκαθίσταται στο σπίτι του κ. Wickfield και παρενοχλεί τον Agnes. Και ο Mikober, που εξαρτάται πλήρως από αυτόν, προσλαμβάνεται για να τον βοηθήσει στη βρώμικη δουλειά του.
Ένα από τα θύματα του Uriah Heap είναι η γιαγιά του David. Είναι χτυπημένη. με τον κ. Ντικ και με όλα τα υπάρχοντά της, φτάνει στο Λονδίνο, νοικιάζοντας το σπίτι της στο Ντόβερ για να ταΐσει τον εαυτό της. Ο Ντέιβιντ δεν αποθαρρύνεται καθόλου από αυτά τα νέα. πηγαίνει στη δουλειά ως γραμματέας του Dr. Strong, ο οποίος αποσύρθηκε και εγκαταστάθηκε στο Λονδίνο (ο καλός άγγελος Agnes του συνέστησε αυτό το μέρος). επίσης μελετώντας στενογραφία. Η γιαγιά διευθύνει το νοικοκυριό τους με τέτοιο τρόπο που φαίνεται ότι ο Ντέιβιντ δεν έγινε φτωχότερος, αλλά πλουσιότερος. Ο κ. Ντικ κερδίζει έγγραφα αλληλογραφίας. Έχοντας κυριαρχήσει στη στενογραφία, ο David αρχίζει να βγάζει πολύ καλά χρήματα ως κοινοβουλευτικός δημοσιογράφος.
Μόλις μάθει την οικονομική κατάσταση του David, ο κ. Spenlow, πατέρας της Ντόρα, αρνείται να φύγει από το σπίτι του. Η Ντόρα φοβάται επίσης τη φτώχεια. Ο Ντέιβιντ είναι απαράδεκτος. αλλά όταν ο κ. Spenlow πέθανε ξαφνικά, αποδείχθηκε ότι οι υποθέσεις του ήταν σε πλήρη αναταραχή - η Ντόρα, η οποία τώρα ζει με τις θείες της, δεν είναι πλουσιότερη από τον Ντέιβιντ. Ο Δαβίδ επιτρέπεται να την επισκεφθεί. Η θεία Ντόρα ταιριάζει καλά με τη γιαγιά του Ντέιβιντ. Ο Ντέιβιντ είναι λίγο ντροπιασμένος που όλοι αντιμετωπίζουν τη Ντόρα σαν παιχνίδι. αλλά η ίδια δεν έχει τίποτα εναντίον της. Όταν φτάσει στην ενηλικίωση, ο Ντέιβιντ παντρεύεται. Αυτός ο γάμος ήταν βραχύβιος: δύο χρόνια αργότερα, η Ντόρα πεθαίνει, χωρίς να έχει χρόνο να μεγαλώσει.
Ο κ. Peggotty βρίσκει την Emley. μετά από μια μακρά δοκιμασία, έφτασε στο Λονδίνο, όπου η Μάρθα Έντελ, η πεσμένη κοπέλα από το Γιάρμουθ, την οποία είχε βοηθήσει κάποτε η Άμλεϋ, με τη σειρά της τη διασώζει και οδηγεί τον θείο της στο διαμέρισμά της. (Ο David είχε την ιδέα να φέρει τον Emley στην αναζήτηση.) Ο κ. Peggotty σκοπεύει τώρα να μεταναστεύσει στην Αυστραλία, όπου κανείς δεν θα ενδιαφέρεται για το παρελθόν της Emley.
Εν τω μεταξύ, ο κ. Mikober, ανίκανος να συμμετάσχει στις απάτες του Uriah Heap, με τη βοήθεια του Traddles τον εκθέτει. Το καλό όνομα του κ. Wickfield σώζεται, η γιαγιά και άλλοι πελάτες επέστρεψαν στην κατάστασή τους. Γεμάτη ευγνωμοσύνη, η κυρία Trotwood και ο David πληρώνουν τους λογαριασμούς του Mikober και δανείζουν σε αυτήν την ένδοξη οικογένεια χρημάτων: Ο Mikober αποφάσισε επίσης να πάει στην Αυστραλία. Ο κ. Wickfield εκκαθαρίζει την εταιρεία και αποσύρεται. Ο Άγκνες ανοίγει σχολείο για κορίτσια.
Την παραμονή της αναχώρησης του πλοίου στην Αυστραλία στην ακτή του Γιάρμουθ, σημειώθηκε μια τρομερή καταιγίδα - που σκότωσε τη ζωή του Χαμ και του Στύρφορντ.
Μετά το θάνατο της Ντόρα, ο Ντέιβιντ, ο οποίος έγινε διάσημος συγγραφέας (άλλαξε από τη δημοσιογραφία σε μυθοπλασία), πηγαίνει στην ήπειρο για να ξεπεράσει τη θλίψη του δουλεύοντας. Επιστρέφοντας μετά από τρία χρόνια, παντρεύεται τον Άγκνες, ο οποίος, όπως αποδείχθηκε, τον αγαπούσε όλη του τη ζωή. Η γιαγιά έγινε τελικά η νονά του Betsy Trotwood Copperfield (το όνομα μιας από τις εγγονές της). Ο Peggotty νοσηλεύει τα παιδιά του Δαβίδ. Το Traddles είναι επίσης παντρεμένο και ευτυχισμένο. Οι μετανάστες είναι υπέροχοι εγκατεστημένοι στην Αυστραλία. Ο Uriah Heap κρατείται σε φυλακή με επικεφαλής τον κ. Crickle.
Έτσι, η ζωή έχει βάλει τα πάντα στη θέση της.