Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, οι γονείς του δέκαχρονου Luzhin αποφάσισαν τελικά να ενημερώσουν τον γιο τους ότι μετά την επιστροφή του από το χωριό στην Πετρούπολη θα πάει στο σχολείο. Φοβούμενος μια επικείμενη αλλαγή στη ζωή του, ο μικρός Luzhin, πριν φτάσει το τρένο, δραπετεύει από το σταθμό πίσω στο κτήμα και κρύβεται στη σοφίτα, όπου, μεταξύ άλλων απρόσιτων πραγμάτων, βλέπει μια ραγισμένη σκακιέρα. Βρέθηκε ένα αγόρι και ένας μαύρος-γενειοφόρος άνδρας τον μεταφέρει από τη σοφίτα στο καροτσάκι.
Ο Luzhin Sr. έγραψε βιβλία, σε αυτά έβγαζε συνεχώς την εικόνα ενός ξανθού αγοριού που έγινε βιολιστής ή ζωγράφος. Συχνά σκέφτηκε τι θα μπορούσε να βγει από τον γιο του, του οποίου η αξιοσημείωτη ήταν αναμφισβήτητη, αλλά άλυτη. Και ο πατέρας ήλπιζε ότι οι ικανότητες του γιου του θα αποκαλυφθούν στο σχολείο, ιδιαίτερα διάσημος για την προσοχή του στη λεγόμενη «εσωτερική» ζωή των μαθητών του. Αλλά ένα μήνα αργότερα, ο πατέρας άκουσε δροσερά λόγια από τον δάσκαλο που αποδεικνύει ότι ο γιος του ήταν κατανοητός στο σχολείο ακόμη λιγότερο από ό, τι έκανε: «Το αγόρι έχει σίγουρα ικανότητες, αλλά υπάρχει κάποια λήθαργος».
Στα διαλείμματα, ο Luzhin δεν συμμετέχει σε γενικά παιδικά παιχνίδια και κάθεται πάντα μόνος. Επιπλέον, οι συνομηλίκοι είναι περίεργο να διασκεδάζουν με τον Luzhin για τα βιβλία του πατέρα τους, αποκαλώντας τον με το όνομα ενός από τους ήρωες της Antosha. Όταν στο σπίτι οι γονείς ενοχλούν τον γιο τους με ερωτήσεις σχετικά με το σχολείο, συμβαίνει το τρομερό πράγμα: αυτός, όπως ένας τρελός, ρίχνει ένα φλιτζάνι και πιατάκι σε ένα τραπέζι.
Μόνο τον Απρίλιο έρχεται η μέρα για το αγόρι όταν έχει χόμπι, στο οποίο η όλη του ζωή είναι καταδικασμένη να επικεντρώνεται. Σε ένα μουσικό βράδυ, μια βαρεθείσα θεία, ένας δεύτερος ξάδερφος της μητέρας του, του δίνει το απλούστερο μάθημα στο σκάκι.
Μετά από λίγες μέρες στο σχολείο, ο Luzhin παρατηρεί το παιχνίδι σκακιού των συμμαθητών και πιστεύει ότι κατά κάποιο τρόπο κατανοεί το παιχνίδι καλύτερα από τους παίκτες, αν και δεν γνωρίζει ακόμη όλους τους κανόνες του.
Ο Λουζίν αρχίζει να παραλείπει μαθήματα - αντί για σχολείο, πηγαίνει στη θεία του για να παίξει σκάκι. Έτσι περνά η εβδομάδα. Ο δάσκαλος καλεί το σπίτι για να μάθει τι πάει στραβά. Ο πατέρας είναι στο τηλέφωνο. Οι σοκαρισμένοι γονείς απαιτούν μια εξήγηση από τον γιο τους. Βαριέται να λέει οτιδήποτε, χασμουριάζει ακούγοντας την εκπαιδευτική ομιλία του πατέρα του. Το αγόρι αποστέλλεται στο δωμάτιό του. Η μητέρα κλαίει και λέει ότι ο πατέρας και ο γιος της την εξαπατούν. Ο πατέρας σκέφτεται δυστυχώς για το πόσο δύσκολο είναι να εκπληρώσει ένα καθήκον, να μην πάει οπουδήποτε τραβήχτηκε ανεξέλεγκτα, και έπειτα αυτές τις παραδοχές με τον γιο του ...
Ο Λουζίν χτυπάει τον γέρο, ο οποίος συχνά έρχεται στη θεία του με λουλούδια. Για πρώτη φορά αντιμέτωπος με τόσο πρώιμες ικανότητες, ο γέρος προφητεύει στο αγόρι: «Πήγαινε μακριά». Εξηγεί το απλό σύστημα σημειογραφίας και ο Luzhin, χωρίς φιγούρες και μαυροπίνακα, μπορεί ήδη να παίξει τους ρόλους που δίνονται στο περιοδικό, όπως ένας μουσικός που διαβάζει ένα σκορ.
Κάποτε ένας πατέρας, αφού εξήγησε στη μητέρα του για τη μακρά απουσία του (τον υποπτεύεται για απιστία), καλεί τον γιο του να καθίσει μαζί του και να παίξει, για παράδειγμα, σκάκι. Ο Luzhin κερδίζει τέσσερα παιχνίδια εναντίον του πατέρα του και στην αρχή του τελευταίου σχολιάζει μια κίνηση με μια μη παιδική φωνή: «Η χειρότερη απάντηση. Ο Chigorin συμβουλεύει να πάρει ένα πιόνι. " Μετά την αναχώρησή του, ο πατέρας κάθεται σκέφτεται - το πάθος του γιου του για σκάκι τον εκπλήσσει. «Μάταια τον ενθάρρυνε», σκέφτεται τη θεία του και θυμάται αμέσως με αγωνία τις εξηγήσεις του με τη γυναίκα του ...
Την επόμενη μέρα, ο πατέρας φέρνει έναν γιατρό που παίζει καλύτερα από αυτόν, αλλά ο γιατρός χάνει επίσης στο γιο του πάρτι μετά το πάρτι. Και από τότε, το πάθος για το σκάκι κλείνει τον υπόλοιπο κόσμο για τον Luzhin. Μετά από μια παράσταση κλαμπ, μια φωτογραφία του Λουζίν εμφανίζεται στο περιοδικό της πρωτεύουσας. Αρνείται να φοιτήσει στο σχολείο. Του ζητείται μια εβδομάδα. Όλα αποφασίζονται από μόνα τους. Όταν ο Λουζίν τρέχει μακριά από το σπίτι της θείας του, τη συναντά με πένθος: «Ο παλιός σου σύντροφος πέθανε. Ελα μαζί μου. " Ο Λούζιν τρέχει μακριά και δεν θυμάται αν είδε στον τάφο ενός νεκρού γέροντα που κάποτε είχε χτυπήσει τον Τσιγκόριν - εικόνες της εξωτερικής του ζωής τρεμοπαίζει στο μυαλό του, μετατρέποντας σε ανοησίες. Μετά από μια μακρά ασθένεια, οι γονείς του τον μεταφέρουν στο εξωτερικό. Η μητέρα επιστρέφει στη Ρωσία νωρίτερα, μόνη της. Μόλις ο Λούζιν βλέπει τον πατέρα του στη συντροφιά μιας κυρίας - και είναι πολύ έκπληκτος που αυτή η κυρία είναι η θεία του από την Αγία Πετρούπολη. Και μετά από λίγες μέρες λαμβάνουν ένα τηλεγράφημα για το θάνατο της μητέρας τους.
Ο Luzhin παίζει σε όλες τις μεγάλες πόλεις της Ρωσίας και της Ευρώπης με τους καλύτερους παίκτες σκακιού. Συνοδεύεται από τον πατέρα του και τον κ. Valentinov, ο οποίος ασχολείται με τη διοργάνωση τουρνουά. Ένας πόλεμος περνά, μια επανάσταση που συνεπάγεται μια νομική απέλαση στο εξωτερικό. Στο εικοστό όγδοο έτος, καθισμένος σε μια καφετέρια στο Βερολίνο, ο πατέρας του ξαφνικά επιστρέφει στην ιδέα μιας ιστορίας για έναν λαμπρό σκακιστή που υποτίθεται ότι θα πεθάνει νέος. Πριν από αυτό, ατελείωτα ταξίδια για τον γιο του δεν κατέστησαν δυνατή την υλοποίηση αυτού του σχεδίου και τώρα ο Luzhin Sr. πιστεύει ότι είναι έτοιμος για δουλειά. Όμως το βιβλίο, που μελετήθηκε με τη μικρότερη λεπτομέρεια, δεν είναι γραμμένο, αν και ο συγγραφέας το παρουσιάζει, ήδη τελειωμένο, στα χέρια του. Αφού ένας από τους περιπάτους έξω από την πόλη, βρέχει στη βροχή, ο πατέρας του αρρωσταίνει και πεθαίνει.
Ο Luzhin συνεχίζει τα τουρνουά σε όλο τον κόσμο. Παίζει με λαμπρότητα, δίνει συνεδρίες και είναι κοντά στο παιχνίδι με τον πρωταθλητή. Σε ένα από τα θέρετρα όπου ζει πριν από το τουρνουά του Βερολίνου, συναντά τη μελλοντική του σύζυγο, τη μοναδική κόρη Ρώσων μεταναστών. Παρά την ανασφάλεια της Luzhin πριν από τις συνθήκες της ζωής και την εξωτερική αδεξιότητα, η κοπέλα μαντεύει μέσα του την κλειστή, μυστική τέχνη, την οποία αποδίδει στις ιδιότητες μιας ιδιοφυΐας. Γίνονται σύζυγοι, ένα παράξενο ζευγάρι στα μάτια όλων των γύρω. Στο τουρνουά, ο Luzhin, μπροστά από όλους, συναντά τον μακροχρόνιο αντίπαλό του Ιταλό Turati. Το παιχνίδι διακόπτεται με ισοπαλία. Η υπέρταση Luzhin είναι σοβαρά άρρωστη. Η γυναίκα τακτοποιεί τη ζωή της με τέτοιο τρόπο ώστε καμία υπενθύμιση του σκακιού δεν ενοχλεί τον Luzhin, αλλά κανείς δεν μπορεί να αλλάξει την αίσθηση του εαυτού του, υφασμένη από εικόνες σκακιού και εικόνες του έξω κόσμου. Ο πολύ χαμένος Valentinov καλεί το τηλέφωνο και η σύζυγός του προσπαθεί να αποτρέψει αυτό το άτομο να συναντηθεί με τον Luzhin, αναφερόμενος στην ασθένειά του. Αρκετές φορές, η γυναίκα υπενθυμίζει στον Λούζιν ότι είναι καιρός να επισκεφθείτε τον τάφο του πατέρα του. Σκοπεύουν να το κάνουν σύντομα.
Ο φλεγόμενος εγκέφαλος του Luzhin είναι απασχολημένος με την επίλυση ενός ημιτελούς πάρτι με τον Turati. Ο Λούζιν εξαντλείται από την κατάστασή του · δεν μπορεί να ελευθερωθεί ούτε για μια στιγμή από ανθρώπους, από τον εαυτό του, από τις σκέψεις του, που επαναλαμβάνονται μέσα του, όπως κάποτε έκανε κινήσεις. Η επανάληψη - σε αναμνήσεις, συνδυασμούς σκακιού, τρεμοπαίζοντας πρόσωπα ανθρώπων - γίνεται για τον Luzhin το πιο οδυνηρό φαινόμενο. «Περιπλανιέται για τη φρίκη του αναπόφευκτου της επόμενης επανάληψης» και έρχεται με μια άμυνα ενάντια σε έναν μυστηριώδη εχθρό. Η βασική μέθοδος άμυνας είναι να εκτελεί εθελοντικά, σκόπιμα, κάποια γελοία, απροσδόκητη ενέργεια που δεν εμπίπτει στη γενική κανονικότητα της ζωής, και έτσι εισάγει σύγχυση στον συνδυασμό των κινήσεων που αντιλαμβάνονται ο εχθρός.
Συνοδεύοντας τη σύζυγό του και τη πεθερά του για ψώνια, ο Luzhin έρχεται με μια δικαιολογία (επισκέπτοντας έναν οδοντίατρο) για να τους αφήσει. «Λίγο ελιγμός», χαμογελάει με ταξί, σταματά το αυτοκίνητο και περπατά. Φαίνεται στον Luzhin ότι είχε ήδη κάνει όλα αυτά μια φορά. Μπαίνει σε ένα κατάστημα που ξαφνικά αποδεικνύεται γυναικείο κομμωτήριο, για να αποφύγει την πλήρη επανάληψη με αυτήν την απροσδόκητη κίνηση. Ο Valentinov περιμένει στο σπίτι του, προσφέροντας στον Luzhin να πρωταγωνιστήσει σε μια ταινία για έναν παίκτη σκακιού στην οποία συμμετέχουν πραγματικοί grandmasters. Ο Λουζίν πιστεύει ότι ο κινηματογράφος είναι μια δικαιολογία για μια παγίδα επανάληψης στην οποία η επόμενη κίνηση είναι ξεκάθαρη ... "Αλλά αυτή η κίνηση δεν θα γίνει."
Επιστρέφει στο σπίτι, με μια συγκεντρωμένη και επίσημη έκφραση, περπατά γρήγορα γύρω από τα δωμάτια, συνοδευόμενη από μια κλαίει σύζυγο, σταματά μπροστά της, βάζει τα περιεχόμενα των τσεπών του, φιλά τα χέρια της και λέει: «Η μόνη διέξοδος. Πρέπει να βγείτε από το παιχνίδι. " "Θα παιξουμε?" - ρωτάει η γυναίκα. Οι επισκέπτες πρόκειται να φτάσουν. Ο Λουζίν είναι κλειδωμένος στο μπάνιο. Σπάει το παράθυρο και σέρνεται στο πλαίσιο με δυσκολία. Μένει μόνο να αφήσει αυτό που κρατά - και σώζεται. Χτυπούν την πόρτα, η φωνή της γυναίκας ακούγεται καθαρά από το παράθυρο του επόμενου υπνοδωματίου: «Luzhin, Luzhin». Η άβυσσος από κάτω χωρίζεται σε απαλά και σκοτεινά τετράγωνα και αφήνει τα χέρια του.
Η πόρτα χτυπήθηκε. "Αλέξανδρος Ιβάνοβιτς, Αλέξανδρος Ιβάνοβιτς;" Μερικές φωνές έβγαιναν.
Δεν υπήρχε όμως ο Αλέξανδρος Ιβάνοβιτς.