Στο aul, όπου οι Circassians κάθονται στα κατώφλια το βράδυ και μιλούν για τις μάχες τους, εμφανίζεται ένας ιππέας, σύροντας έναν Ρώσο αιχμάλωτο στο λάσο, ο οποίος φαίνεται νεκρός από πληγές. Αλλά το μεσημέρι ο αιχμάλωτος ξυπνά, το θυμάται αυτό μαζί του, όπου βρίσκεται, και ανακαλύπτει τα δεσμά στα πόδια του. Είναι σκλάβος!
Το όνειρό του πετά στη Ρωσία, όπου πέρασε τη νεολαία του και το οποίο άφησε για ελευθερία. Ονειρεύτηκε να την βρει στον Καύκασο και να αποκτήσει δουλεία. Τώρα θέλει μόνο θάνατο.
Το βράδυ, όταν ο άουλ ηρέμησε, ένας νεαρός τσίρκος έρχεται στον κρατούμενο και του φέρνει ένα δροσερό κουμίσι για να ξεδιψάσει. Για πολύ καιρό η υπηρέτρια κάθεται με τον αιχμάλωτο, κλαίει και δεν έχει την ευκαιρία να μιλήσει για τα συναισθήματά της.
Για πολλές συνεχόμενες μέρες, ένας αλυσοδεμένος αιχμάλωτος βόσκει ένα κοπάδι στα βουνά, και κάθε βράδυ έρχεται μια τσίρκα μια γυναίκα, φέρνει κουμίσι, κρασί, μέλι και κεχρί, μοιράζεται ένα γεύμα μαζί του και τραγουδά τα τραγούδια των βουνών, διδάσκει στον αιχμάλωτο τη μητρική του γλώσσα. Ερωτεύτηκε τον αιχμάλωτο με την πρώτη της αγάπη, αλλά δεν μπόρεσε να την ανταποδώσει, φοβούσε να διαταράξει τον ύπνο της ξεχασμένης αγάπης.
Σταδιακά ο αιχμάλωτος συνηθίστηκε σε μια βαρετή ζωή, λιώνοντας την ψυχή του. Τα μάτια του διασκεδάζονταν από τα μεγαλοπρεπή βουνά του Καυκάσου και του Έλμπρου σε ένα χείλος πάγου. Συχνά βρήκε ιδιαίτερη χαρά στις καταιγίδες που οργίστηκαν στις πλαγιές των βουνών, χωρίς να φτάνει στα ύψη όπου ήταν.
Εφιστάται η προσοχή του στα έθιμα και τα έθιμα των ορεινών περιοχών, του αρέσει η απλότητα της ζωής, της φιλοξενίας και της μαχητικότητας. Θα μπορούσε να παρακολουθεί για ώρες πώς οι Circassians πηγαίνουν σε άλογο, εξοικειώνονται με τον πόλεμο. Του άρεσε η στολή τους, και τα όπλα που κοσμούν τον τσίρκο και τα άλογα, που είναι ο κύριος πλούτος των τσίρκων πολεμιστών. Θαυμάζει τη στρατιωτική ικανότητα των Τσιρκάσιων και τις τρομερές επιδρομές τους στα χωριά Κοζάκ. Στα σπίτια τους, κοντά στις εστίες, οι Circassians είναι φιλόξενοι και καλωσορίζουν κουρασμένους ταξιδιώτες, που αλιεύονται στα βουνά τη νύχτα ή σε κακές καιρικές συνθήκες.
Ο αιχμάλωτος παρατηρεί επίσης τα πολεμικά παιχνίδια των τσετσενικών νέων, θαυμάζει το πνεύμα και τη δύναμή τους, δεν ντρέπεται καν από τις αιματηρές ψυχαγωγίες τους, όταν στη ζέστη του παιχνιδιού κόβουν κεφάλια σκλάβων. Έχοντας βιώσει τις στρατιωτικές απολαύσεις, κοιτάζοντας τα μάτια του θανάτου, κρύβει τις κινήσεις της καρδιάς του από τους Circassians και τις εκπλήσσει με το απρόσεκτο θάρρος και την ηρεμία του. Οι Circassians είναι ακόμη περήφανοι γι 'αυτούς ως λεία τους.
Η ερωτευμένη γυναίκα τσίρκο, που αναγνώρισε την έκσταση της καρδιάς, πείθει την αιχμαλωσία να ξεχάσει την πατρίδα και την ελευθερία του. Είναι έτοιμη να περιφρονηθεί το θέλημα του πατέρα και του αδελφού της, που θέλουν να το πουλήσουν στον ανυπόφορο σε άλλο χωριό, να τους πείσουν ή να αυτοκτονήσουν. Αγαπά μόνο μια αιχμαλωσία. Αλλά τα λόγια και η αγάπη της δεν ξυπνούν τις ψυχές του αιχμαλώτου. Παραδίδει αναμνήσεις και μια φορά, κλαίει, ανοίγει την ψυχή της, προσεύχεται στην τσίρκα να τον ξεχάσει, η οποία έγινε θύμα πάθους που τον στερούσε την αρπαγή και τις επιθυμίες. Θυμάται ότι την αναγνώρισε τόσο αργά, όταν δεν υπάρχει ελπίδα και όνειρο, και δεν είναι σε θέση να απαντήσει στην αγάπη της, η ψυχή του είναι κρύα και αναίσθητη και μια άλλη εικόνα ζει μέσα της, πάντα γλυκιά, αλλά ανέφικτη.
Σε απάντηση στις ομολογίες του αιχμάλωτου, ο Τσιρκάσιος τον επιπλήττει και λέει ότι θα μπορούσε τουλάχιστον από κρίμα να εξαπατήσει την απειρία της. Τον ζητά να παραδοθεί στον ψυχικό της βασανισμό. Ο αιχμάλωτος την απαντά ότι οι μοίρες τους είναι παρόμοιες, ότι και αυτός δεν γνώριζε την αμοιβαιότητα στην αγάπη και υπέφερε στη μοναξιά. Την αυγή, λυπημένος και σιωπηλός, χωρίζουν, και από τότε, ο αιχμάλωτος περνά χρόνο μόνος του στα όνειρα της ελευθερίας του.
Μια μέρα ακούει έναν θόρυβο και βλέπει ότι οι Circassians πηγαίνουν σε επιδρομή. Μόνο οι γυναίκες, τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι παραμένουν στο αυλ. Τα αιχμάλωτα όνειρα μιας απόδρασης, αλλά μια βαριά αλυσίδα και ένα βαθύ ποτάμι είναι ανυπέρβλητα εμπόδια. Και όταν σκοτεινιάστηκε, ήρθε στον κρατούμενο, κρατώντας ένα πριόνι και ένα στιλέτο στα χέρια της. Κόβει την ίδια την αλυσίδα. Ένας ενθουσιασμένος νεαρός άνδρας της προσφέρει να φύγει μαζί του, αλλά η γυναίκα της Κορκάσιας αρνείται, γνωρίζοντας ότι αγαπάει έναν άλλο. Τον λέει αντίο, και ο αιχμάλωτος σπρώχνει στο ποτάμι και επιπλέει στην απέναντι όχθη. Ξαφνικά ακούει πίσω του τον ήχο των κυμάτων και ένα μακρινό γκρίνια. Έφτασε στην ξηρά, γυρίζει και δεν κοιτάζει τη γυναίκα της Circassian στην αριστερή όχθη.
Ο αιχμάλωτος καταλαβαίνει τι εννοούσε αυτός ο παφλασμός και η γκρίνια Κοιτάζει με ένα αποχαιρετιστήριο βλέμμα στο εγκαταλελειμμένο χωριό, στο χωράφι όπου βοσκούσε το κοπάδι, και πηγαίνει εκεί όπου οι ρωσικοί μπαγιονέτ λάμπουν και χαιρετούν τους προχωρημένους Κοζάκους.
