Ο πατέρας του αφηγητή κατέχει μια πολύ σημαντική θέση στην επαρχιακή πόλη. Είναι ένας βαρύς, ζοφερός, σιωπηλός και σκληρός άνθρωπος. Μικρός, πυκνός, στριμμένος, σκοτεινός και μεγάλος, μοιάζει εξωτερικά με ένα κοράκι. Ο πατέρας του είναι χήρος για μεγάλο χρονικό διάστημα, έχει δύο παιδιά - τον αφηγητή και τη μικρή αδερφή του Λίλι. Όλη η οικογένεια ζει σε ένα ευρύχωρο κρατικό διαμέρισμα.
Για περισσότερο από έξι μήνες, ο αφηγητής που πέρασε στη Μόσχα, σπούδασε στο Λύκειο Katkovsky. Την άνοιξη, αφού αποφοίτησε από το λύκειο, φτάνει στο σπίτι και εκπλήσσεται με τις αλλαγές που έχουν συμβεί στη ζωή της οικογένειάς του. Στο παρελθόν, ένα κρύο και σκοτεινό σπίτι φωτίζεται από την παρουσία της νέας νταντάς της οκτάχρονης Λίλης - της φτωχής κοριτσιού Έλενας, της κόρης ενός μικρού πατέρα, λεπτού, ξανθού, με λεπτό τρυφερό πρόσωπο. Είναι χαρούμενη που πήρε καλά μετά το γυμνάσιο, καθώς και την άφιξη του αφηγητή, την εμφάνιση ενός συμμαθητή στο σπίτι. Με τον πατέρα της, είναι συνεσταλμένη, παρακολουθώντας συνεχώς ανήσυχα τη σιωπηλή, θυμωμένη, απότομη Λίλι.
Τα βράδια, ο πατέρας πίνει πάντα τσάι και η Έλενα κάθεται στο σαμοβάρι. Ο πατέρας λέει περίεργα πράγματα, για παράδειγμα, ότι οι ξανθές γυναίκες φορούν φορέματα από μαύρο ή πορφυρό βελούδο με ρουμπίνι σταυρό. Προσθέτει ότι όλα αυτά είναι μόνο ένα όνειρο, επειδή ο πατέρας της Έλενας λαμβάνει έναν μικρό μισθό, και έχει πέντε ακόμη παιδιά εκτός από την Έλενα, και πιθανότατα θα πρέπει να ζήσει στη φτώχεια. Λέει στον αφηγητή ότι είναι απίθανο να λάβει την κληρονομιά του επειδή "δεν ευνοεί πραγματικά τον μπαμπά με την αγάπη του."
Ο αφηγητής και η Έλενα ερωτεύονται μεταξύ τους, αγκαλιάζονται και φιλιούνται κατά τη διάρκεια σύντομων συναντήσεων. Μόλις ο πατέρας το δει αυτό και στέλνει τον αφηγητή στο χωριό του Σαμάρα για όλο το καλοκαίρι, και το φθινόπωρο του λέει να βρει δουλειά στη Μόσχα ή την Αγία Πετρούπολη και απειλεί να απολυθεί σε περίπτωση ανυπακοής.
Την ίδια νύχτα, ο αφηγητής φεύγει για έναν από τους συντρόφους του λυκείου στο χωριό της επαρχίας Yaroslavl και ζει μαζί του μέχρι το φθινόπωρο. Το φθινόπωρο, υπό την αιγίδα του πατέρα του συντρόφου, ο αφηγητής μπαίνει στο Υπουργείο Εξωτερικών στην Αγία Πετρούπολη. Γράφει στον πατέρα του ότι εγκαταλείπει την κληρονομιά και κάθε βοήθεια.
Το χειμώνα, ο αφηγητής μαθαίνει ότι ο πατέρας του εγκατέλειψε την υπηρεσία και μετακόμισε στην Πετρούπολη "με την όμορφη νεαρή γυναίκα του". Μόλις ο αφηγητής τους παρατηρήσει στο κουτί του θεάτρου Mariinsky. Η σύζυγος του πατέρα, η Έλενα, είναι ντυμένη με ένα βελούδινο βελούδινο φόρεμα, ένα λαμπερό σταυρό ρουμπίνι στο λαιμό της.