Η δράση λαμβάνει χώρα στη Γερμανία, κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Πρωταγωνιστής είναι ο έφηβος Σεργκέι, ο οποίος κλέφτηκε στη Γερμανία, στο arbaytla-gery. Η ιστορία καλύπτει περίπου τρία χρόνια ζωής του ήρωα. Περιγράφονται οι συνθήκες ανθρώπινης ύπαρξης. Το στρατόπεδο Arbeit είναι καλύτερο από το στρατόπεδο συγκέντρωσης - το στρατόπεδο εξόντωσης, αλλά μόνο επειδή οι άνθρωποι σκοτώνονται εδώ σταδιακά, βασανίζοντας με υπερβολική εργασία, πείνα, ξυλοδαρμούς και εκφοβισμό. Οι κρατούμενοι των διαμερισμένων στρατοπέδων φορούν το σήμα "OST" στα ρούχα τους.
Το κεντρικό γεγονός των πρώτων κεφαλαίων του μυθιστορήματος είναι η απόδραση του Σεργκέι και της φίλης του Βάλκα. Πρώτον, περιγράφεται μια φυλακή στην οποία οι έφηβοι συνελήφθησαν μετά τη διαφυγή τους από την πτώση. Κατά τη διάρκεια της αναζήτησης, ο πρωταγωνιστής βρίσκει ένα στιλέτο, αλλά οι Γερμανοί με κάποιο τρόπο το ξεχνούν. Τα παιδιά ξυλοκοπούνται και μετά από αρκετές μέρες στη φυλακή, όπου εξοικειώνονται με μερικούς Ρώσους κρατούμενους πολέμου, αποστέλλονται ξανά στο ίδιο στρατόπεδο. Από τη μία πλευρά, ο Σεργκέι είναι πλέον πιο σεβαστός από τα στρατόπεδα, από την άλλη - η επιστροφή στο στρατόπεδο είναι χειρότερη από το θάνατο. Ο συγγραφέας (η αφήγηση διεξάγεται στο πρώτο άτομο) αντικατοπτρίζει πόση αγάπη χρειαζόταν για έναν έφηβο, πώς το έψαχνε και πώς η γερμανική φασιστική μηχανή δεν του επέτρεψε να είναι τουλάχιστον κάποιος που αγαπούσε. Κάθε μέρα για δεκαπέντε ώρες, παιδιά, πεινασμένοι, πάγωμα, αναγκάζονται να εργαστούν - πετάξτε ένα βαρύ βαγόνι με μεταλλεύματα. Παρακολουθούν από τον γερμανό πεζοπόρο Paul. Η ομάδα στην οποία λειτουργεί ο πρωταγωνιστής αποτελείται από δύο Λευκορώσους - ανέστειλε τον Andriy και τον αλαζονικό Volodya - και δύο Πολωνούς - τον ισχυρό Stefan και τον ανόητο Μπρονίσλαβ. Οι έφηβοι μισούν τον αφέντη τους, προσπαθήστε να τον ενοχλήσετε αν είναι δυνατόν. Το πιο σημαντικό είναι να είστε προσεκτικοί, καθώς για τον παραμικρό λόγο μπορείτε να πάρετε μια χρέωση, και τότε θα αντιμετωπίσουν όχι μόνο σοβαρούς ξυλοδαρμούς, αλλά και ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης.
Μόλις η επιτροπή Gestapo φτάσει στο στρατόπεδο. Τα παιδιά βλέπουν τους αεροσυνοδούς τους με τη μορφή καταιγίδων. Ο συγγραφέας συζητά τη φύση των Γερμανών, την ευθύνη τους για τον φασισμό. Ο ήρωας έχει μια κλεμμένη σακούλα πατάτας κρυμμένη στο ντουλάπι, που του δόθηκε από τους συνιδιοκτήτες για αποθήκευση και στην τσάντα είναι το ίδιο στιλέτο. Ο Σεργκέι καταλαβαίνει ότι αν βρεθούν όλα αυτά, πιθανότατα θα πυροβοληθεί. Απογοητευμένος με τρόμο, προσπαθεί να κρυφτεί. Ωστόσο, οι Γερμανοί κατά τη διάρκεια της έρευνας περνούν ένα ντουλάπι με πατάτες. Έτσι για άλλη μια φορά καταφέρνει να αποφύγει το θάνατο. Παράλληλα, παρεμπιπτόντως, ένας συγκεκριμένος Esman κρύβεται επίσης στο στρατόπεδο - ένας παράξενος άνθρωπος άγνωστης εθνικότητας, ένας πολυγλωστός που κρύβεται από τους Γερμανούς σε έναν Ρώσο διαιτητή. Οι κρατούμενοι τον κρύβουν, προσπαθούν να βοηθήσουν με φαγητό. Ο Σεργκέι συχνά του μιλάει. Μετά την αναζήτηση, ο Esman παρατήρησε έναν μεταφραστή στρατόπεδων στις σκάλες. Τον ενημερώνει αμέσως, ο Έσμαν απομακρύνεται. Τακτοποιείται μια αντιπαράθεση. Ο Esman δεν προδίδει κανέναν. Όλο το στρατόπεδο τιμωρείται με στέρηση τροφής ανά ημέρα. Για χρόνια λιμοκτονίας, όπου το ψωμί είναι η κύρια αξία, αυτή είναι μια πραγματική τραγωδία.
Μετά τη διαφυγή, ο Σεργκέι μεταφέρθηκε για να εργαστεί σε ένα χυτήριο, σε ένα στρατιωτικό εργοστάσιο. Με κάθε μέρα υπερβολικής εργασίας, το μίσος του ήρωα απέναντι στους Γερμανούς αυξάνεται. Είναι τόσο αδύναμος που φυσικά δεν μπορεί να αντιταχθεί σε τίποτα, αλλά η δύναμή του είναι ότι «το είδα. Δεν έπρεπε να πεθάνει. Οι γνώσεις μου ήταν δεκάδες, εκατοντάδες φορές πιο σημαντικές από τον εαυτό μου ... Έπρεπε να πω το συντομότερο δυνατό, να μεταφέρω τις γνώσεις μου σε όλους. "
Μια κανονική ζωή συνεχίζεται στο στρατόπεδο: οι άνθρωποι αλλάζουν ρούχα για ψωμί, προσπαθούν να βρουν τσιγάρα, παίζουν χαρτιά. Ο συγγραφέας παρατηρεί τους χαρακτήρες του στρατοπέδου - περιγράφουν: Leva-krank (ένας από τους νεοσύστατους καταυλισμούς, πολύ αλαζονικός), Nikolai Sokolik (παίκτης καρτών), Moskvich (καλός τύπος που δεν ξέρει πώς και δεν θέλει να «βάλει τον εαυτό του στην κοινωνία του στρατοπέδου), Pavka- κομμωτής, Παπάσα Ζελίνσκι (ένας τυφλός διανοούμενος που προσπαθεί να γράψει αναμνήσεις), ο Ιβάν Ιγκνατιέβιτς (ένας διεξοδικός εργαζόμενος, ο οποίος στο φινάλε σκοτώνει έναν Γερμανό με ένα σφυρί) και άλλους. Ο καθένας έχει τη δική του ιστορία. Μετά τη διαφυγή, ο ήρωας, ανίκανος να αντέξει μια τέτοια ζωή, προσπαθεί να «φλοιώσει» - να προκαλέσει σοβαρό τραυματισμό στον εαυτό του, ώστε να θεωρηθεί ακατάλληλος για εργασία. Ο Σεργκέι βάζει το χέρι του σε έναν καυτό φούρνο, παίρνει σοβαρό έγκαυμα, αλλά δεν του επιτρέπεται καν να δει γιατρό. Ωστόσο, την επόμενη μέρα ξυλοκοπήθηκε μέχρι το θάνατο από τον πλοίαρχο στο εργαστήριο, και μόνο τότε έμεινε στην καλύβα. Η επιδημία τυφοειδούς ξεκινά στο στρατόπεδο. Ο Σεργκέι πέφτει σε μια τυφοειδή καλύβα. Εδώ οι έφηβοι φροντίζονται από τον απόρθητο και αγαπητό γιατρό Sofya Alekseevna. Νέοι αστυνομικοί εμφανίζονται στο στρατόπεδο - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Η Σοφία Αλεξέβνα προσπαθεί να κρατήσει τα παιδιά στο νοσοκομείο περισσότερο, ώστε να μην χρειάζεται να πάνε στη δουλειά. Κάποτε, οι αστυνομικοί έσπασαν στην καλύβα, κατηγορούν τον γιατρό για σαμποτάζ, χτύπησαν βάναυσα τους εφήβους και τους έστελναν όλους πίσω στο στρατόπεδο. Ο Σεργκέι, ωστόσο, φτάνει εκείνη τη στιγμή σε αυτόν τον ακραίο βαθμό εξάντλησης, όταν ένα άτομο δεν μπορεί να κάνει τη σκληρή δουλειά. Αυτός, μαζί με ένα πάρτι με το ίδιο εισόδημα "krank", αποστέλλεται σε άλλο στρατόπεδο.
Στο νέο στρατόπεδο, στο Λάνγκενμπεργκ, ο Σεργκέι βρίσκεται σε μια άλλη κατασκηνωτική κοινωνία. Τους χαιρετά αδέξια ένας Ρώσος πρεσβύτερος: «Όχι ενοικιαστής». Εδώ εργάζονται σε έναν τροχαίο μύλο. Η πείνα είναι ακόμη πιο δυνατή - πλησιάζει το τέλος του πολέμου (τα στρατόπεδα κάθε τόσο, από όλες τις ενδείξεις αρχίζουν να το καταλαβαίνουν αυτό), και οι Γερμανοί δεν είναι σε θέση να ταΐσουν τους Ρώσους σκλάβους. Κάποτε, όμως, ένας Γερμανός που αποφάσισε να διασκεδάσει βάζει μια καραμέλα στο φράχτη. Η συγγραφέας λέει ότι όταν τρώγεται, χωρισμένη σε πέντε, τα παιδιά απλά είχαν «σοκ, τραγική γεύση».
Ως εξαιρετικά εξαντλημένος, ο Σεργκέι μεταφέρθηκε στο εργοστάσιο Volken-Born. Εδώ οι συνθήκες είναι καλύτερες. εργάζεται ως βοηθός roofer. Κατά καιρούς έχει την ευκαιρία να κουνήσει το αχλάδι και να φάει μισά σάπια φρούτα. Μια φορά, για περισσότερο από ένα χρόνο τώρα, ο Σεργκέι, που βήχα βίαια, ο διευθυντής του εργοστασίου περνά ένα πακέτο τσιγάρων κατά του άσθματος.
Στο νέο στρατόπεδο - νέες γνωριμίες. Υπάρχουν πολλοί Γάλλοι, από τους οποίους ο Jean και ο Marcel προσελκύουν ιδιαίτερη προσοχή του ήρωα. υπάρχουν ρώσοι αιχμάλωτοι πολέμου - Vanyusha, Petrovich και Arkady, με τους οποίους θέλω ειδικά να κάνω φίλους με τον Sergei.
Πράγματι, πετυχαίνει και βοηθά τον Vanyusha να κλέψει γερμανικά πιστόλια και να τα φέρει στο στρατόπεδο. Μόλις φύγουν από το στρατόπεδο, σκοτώνουν έναν Γερμανό που θα μπορούσε να τους μεταφέρει.
Είναι σαφές ότι ο πόλεμος πλησιάζει στο τέλος του. Ετοιμάζεται μια εξέγερση στο στρατόπεδο, οι κρατούμενοι σε μυστικές συναντήσεις σκέφτονται τι να κάνουν, ποια «πολιτικά ορθή απόφαση» υποχρεούνται να λάβουν. Τις Κυριακές, ο Σεργκέι και η Βανιούσα πηγαίνουν σε εθελοντική εργασία - για να δουν την πόλη και να πάρουν ψωμί. Κατά τη διάρκεια ενός από αυτά τα είδη, πηγαίνουν αρκετά μακριά, κάτι που προσελκύει την προσοχή των Γερμανών. Ακολουθούν περιπολία. Μόνο χάρη στην αυτοπεποίθηση συμπεριφορά του Vanyusha κατά την αναζήτηση, δεν παρατηρούν τα πιστόλια. Για τον Sergei Vanyush, είναι πρότυπο, αναζητά τον σεβασμό του, αλλά δεν φαίνεται να έχει πλήρη εμπιστοσύνη. Λίγες εβδομάδες πριν από το τέλος του πολέμου, εμφανίστηκαν στο στρατόπεδο οι Βλασοβίτες, τους οποίους οι Γερμανοί προσπαθούσαν να ξεφορτωθούν. Τόσο οι Ρώσοι όσο και οι Γερμανοί τους αντιπαθούν. Ο ήρωας τους παρακολουθεί με ενδιαφέρον, κυνήγι, προδοσία και αφοσίωση.
Το πιο σημαντικό πράγμα τις τελευταίες εβδομάδες πριν από τη νίκη είναι η προσδοκία εκτέλεσης: υπάρχουν φήμες ότι οι Γερμανοί δεν θα αφήσουν κανέναν ζωντανό. Σε αυτήν την περίπτωση συσσωρεύονται όπλα στο στρατόπεδο. Την άνοιξη του 1945, εργάστηκαν ήδη λίγο, οι κρατούμενοι περνούν πολύ χρόνο σε ένα καταφύγιο βόμβας - τη συμμαχία βομβών Γερμανία. Ένα βράδυ, οι άνδρες της κατασκήνωσης προσπαθούν να εκτελέσουν τον ανώτερο δάσκαλο. Οι φυλακισμένοι και ο Σεργκέι βγαίνουν από το στρατόπεδο, φτάνουν στο σπίτι του, αλλά η επιχείρηση τελειώνει ανεπιτυχώς.
Λίγες μέρες αργότερα, οι Αμερικανοί έρχονται στο στρατόπεδο. Περιγράφει τις «τρελές Κυριακές της απελευθέρωσης». Αόρατο κάτω από τον ήλιο, πυρκαγιά έσπασε στο έδαφος του καταυλισμού. Ένα ξηρό δέντρο, χαραγμένο από την αναπνοή μας, έκαψε - άϋπνα στρατόπεδα έκαψαν τις αποθήκες που βγήκαν από τους στρατώνες. Η αυτοκρατορία κατέρρευσε με ένα τανκ, και υπήρχε τόσο σιωπή που κάποιος μπορούσε να ακούσει τον ήλιο να λάμπει. "
Ο Σεργκέι και οι φίλοι του ξεκινούν από την αμερικανική ζώνη κατοχής στα ανατολικά - στη δική τους. Περνούν μέσα από τα πλήθη των αφοπλισμένων Γερμανών, αισθανόμενοι τον αυτο-μίσος τους. Μια νύχτα σχεδόν σκοτώθηκαν. Οι περιπλανήσεις στο αμερικανικό έδαφος διήρκεσαν μέχρι τον Αύγουστο του 1945, έως ότου παραδόθηκαν στους Ρώσους κοντά στο Μαγδεβούργο. «Με το νέο, 1946, ήμουν στο σπίτι. Επέστρεψε με την αίσθηση ότι ξέρω τα πάντα για τη ζωή. Ωστόσο, μου πήρε τριάντα χρόνια εμπειρίας ζωής για να μπορώ να πω κάτι για τις κύριες εμπειρίες μου στη ζωή. "
