Ο γέρος Σαντιάγο ζει σε ένα μικρό ψαροχώρι στην Κούβα και ψαρεύει μόνος του. Την τελευταία φορά που πέρασε 84 μέρες στη θάλασσα, αλλά δεν έπιασε τίποτα. Προηγουμένως, ένα αγόρι Manolin ψαρεύει μαζί του, που βοήθησε πολύ τον γέρο, αλλά οι γονείς του αγοριού αποφάσισαν ότι το Σαντιάγο ήταν άτυχος και είπε στον γιο του να πάει στη θάλασσα με άλλο σκάφος.
Ο γέρος δίδαξε τον Μανολίν να ψαρεύει, και το αγόρι αγαπά το Σαντιάγο, θέλει να τον βοηθήσει. Τον αγοράζει σαρδέλες για δόλωμα, φέρνει φαγητό στην καλύβα του. Ο γέρος συμφωνεί εδώ και πολύ καιρό με τη φτώχεια του.
Ήταν πολύ απλός για να σκεφτεί πότε του ήρθε η ταπεινοφροσύνη. Αλλά ήξερε ότι η ταπεινοφροσύνη είχε έρθει χωρίς να φέρει ούτε ντροπή ούτε απώλεια της ανθρώπινης αξιοπρέπειας.
Μιλούν με το αγόρι για ψάρεμα και διάσημους παίκτες του μπέιζμπολ. Τη νύχτα, ο γέρος ονειρεύεται την Αφρική στη νεολαία του και "λιοντάρια που βγαίνουν στην ξηρά."
Νωρίς το επόμενο πρωί, ο γέρος πηγαίνει για ψάρεμα. Το αγόρι τον βοηθά να μεταφέρει το πανί, να προετοιμάσει το σκάφος. Ο γέρος λέει ότι αυτή τη φορά "πιστεύει στην τύχη".
Το ένα μετά το άλλο, τα αλιευτικά σκάφη πλέουν από την ακτή και πηγαίνουν στη θάλασσα. Ο γέρος αγαπά τη θάλασσα, το σκέφτεται με τρυφερότητα, ως γυναίκα. Έχοντας αγκιστρώσει ένα δόλωμα, το Σαντιάγο κολυμπά αργά με τη ροή, επικοινωνώντας διανοητικά με πουλιά και ψάρια. Εξοικειωμένος με τη μοναξιά, ο γέρος μιλάει δυνατά στον εαυτό του.
Πριν, μόνο του, τραγούδησε. μερικές φορές τραγουδούσε ακόμη και τη νύχτα, στο ρολόι, όταν περπατούσε με μεγάλα ιστιοφόρα ή κυνηγούσε χελώνες.
Ο γέρος γνωρίζει διαφορετικούς κατοίκους του ωκεανού και τους αντιμετωπίζει πολύ απαλά.
Πρώτον, το Σαντιάγο πιάνει λίγο τόνο. Ελπίζει ότι δίπλα σε ένα κοπάδι τόνου υπάρχει ένα μεγάλο ψάρι που του αρέσει η σαρδέλα. Σύντομα, ο γέρος παρατηρεί έναν ελαφρύ τρόμο μιας εύκαμπτης πράσινης ράβδου, που αντικαθιστά το καλάμι του. Η γραμμή ψαρέματος κατεβαίνει και ο γέρος αισθάνεται το τεράστιο βάρος των δαγκωμένων ψαριών.
Ο γέρος προσπαθεί να σηκώσει μια παχιά γραμμή ψαρέματος, αλλά δεν τα καταφέρνει - ένα μεγάλο και δυνατό ψάρι τραβά μαζί του ένα ελαφρύ σκάφος. Ο γέρος λυπάται που δεν υπάρχει αγόρι μαζί του - θα μπορούσε να πάρει δόλωμα από άλλες ράβδους, ενώ το Σαντιάγο πολεμά με ψάρια.
Χρειάζονται περίπου τέσσερις ώρες. Το βράδυ πλησιάζει. Τα χέρια του γέρου έχουν εσοχή, ρίχνει την πετονιά στην πλάτη του και βάζει μια σακούλα κάτω από αυτήν. Τώρα το Σαντιάγο μπορεί να ακουμπήσει στην πλευρά του σκάφους και να χαλαρώσει λίγο.
Είναι αδύνατο για ένα άτομο να μείνει μόνος του στα γηρατειά ... Ωστόσο, αυτό είναι αναπόφευκτο.
Νύχτα. Το ψάρι τραβά το σκάφος πιο μακριά από την ακτή. Ο γέρος είναι κουρασμένος, αλλά η σκέψη ενός ψαριού δεν τον αφήνει για ένα δευτερόλεπτο. Μερικές φορές λυπάται γι 'αυτήν - το ψάρι, τόσο μεγάλο, δυνατό και γριά, πρέπει να πεθάνει για να μπορεί να ζήσει. Το Σαντιάγο μιλά με τα ψάρια: "Δεν θα χωρίσω μαζί σου μέχρι να πεθάνω."
Η δύναμη του γέρου εξαντλείται και τα ψάρια δεν πρόκειται να κουραστούν. Το Σαντιάγο τρώει τόνο την αυγή - δεν έχει άλλο φαγητό. Οι κράμπες στα αριστερά του γέρου Ο γέρος ελπίζει ότι θα εμφανιστούν τα ψάρια και μετά μπορεί να την σκοτώσει με καμάκι. Τέλος, το δάσος ανεβαίνει και εμφανίζεται ένα ψάρι στην επιφάνεια. Κάψιμο στον ήλιο, το κεφάλι και η πλάτη της είναι σκούρα μοβ, και αντί για τη μύτη της είναι ένα σπαθί, αρκεί το ρόπαλο του μπέιζμπολ. Είναι δύο πόδια μακριά από το σκάφος.
Μόνος, στην ανοιχτή θάλασσα, ήταν σταθερά προσκολλημένος σε ένα τόσο μεγάλο ψάρι που δεν είχε δει ποτέ, για το οποίο δεν είχε ακούσει καν.
Εμφανιζόμενο στην επιφάνεια, το ψάρι πάει πάλι στα βάθη, τραβάει το σκάφος και ο γέρος μαζεύει δύναμη για να το κρατήσει. Χωρίς να πιστεύει στον Θεό, διαβάζει τον Πατέρα μας.
Μια άλλη μέρα περνά. Για να αποσπάσει τον εαυτό του, ο γέρος θυμάται παιχνίδια μπέιζμπολ. Υπενθυμίζει πώς κάποτε μέτρησε τη δύναμή του σε μια ταβέρνα στην Καζαμπλάνκα με έναν ισχυρό μαύρο, τον πιο ισχυρό άνδρα στο λιμάνι, πώς κάθισαν για μια ολόκληρη μέρα στο τραπέζι, χωρίς να χάσουν τα χέρια τους, και πώς τελικά πήρε το καλύτερο από αυτόν. Συμμετείχε σε παρόμοιους αγώνες περισσότερες από μία φορές, κέρδισε, αλλά μετά πέταξε αυτό το θέμα, αποφασίζοντας ότι χρειαζόταν το δεξί χέρι για ψάρεμα.
Η μάχη με τα ψάρια συνεχίζεται. Το Σαντιάγο κρατά το δάσος με το δεξί του χέρι, γνωρίζοντας ότι όταν εξαντληθούν οι δυνάμεις, η αριστερά θα την αντικαταστήσει, την κράμπα στην οποία έχει περάσει από καιρό. Ένα σκουμπρί συναντά μια μικρή ράβδο ψαρέματος. Ο γέρος ενισχύει τη δύναμή του με αυτό, αν και αυτό το ψάρι είναι εντελώς άγευστο. Λυπάται για το μεγάλο ψάρι, το οποίο δεν έχει τίποτα να φάει, αλλά η αποφασιστικότητα να την σκοτώσει από αυτό δεν μειώνεται.
Είναι τόσο καλό που δεν χρειάζεται να σκοτώνουμε τον ήλιο, το φεγγάρι και τα αστέρια. Αρκεί να εκβιάζουμε τρόφιμα από τη θάλασσα και να σκοτώνουμε τους αδελφούς μας.
Τη νύχτα, τα ψάρια έρχονται στην επιφάνεια και αρχίζουν να περπατούν σε κύκλους, είτε πλησιάζουν το σκάφος, είτε απομακρύνονται από αυτό. Αυτό είναι ένα σημάδι ότι το ψάρι είναι κουρασμένο. Ο γέρος ετοιμάζει ένα καμάκι για να τελειώσει το ψάρι. Αλλά απομακρύνεται. Από την κόπωση, οι σκέψεις μπερδεύονται στο κεφάλι του γέρου και μαύρα σημεία χορεύουν μπροστά στα μάτια του. Το Σαντιάγο συλλέγει την υπόλοιπη δύναμη και κολλάει το καμάκι στα ψάρια στο πλάι.
Και τότε τα ψάρια ζωντανεύουν, αν και ήδη έφερε τον θάνατο μέσα του - υψώθηκε ψηλά πάνω από το νερό, σαν να καυχιέται για το τεράστιο μήκος και πλάτος του, όλη την ομορφιά και τη δύναμή του.
Ξεπερνώντας τη ναυτία και την αδυναμία, ο γέρος δένει τα ψάρια στο πλάι του σκάφους και στρέφεται προς την ακτή. Η κατεύθυνση του ανέμου του λέει πώς να κολυμπήσει για να φτάσει στο σπίτι.
Πέρασε μια ώρα πριν εμφανιστεί ο πρώτος καρχαρίας, ο οποίος έπλεε για τη μυρωδιά του αίματος. Πλησιάζει την πρύμνη και αρχίζει να σκίζει τα ψάρια με τα δόντια της. Ο γέρος την χτυπά με καμάκι στο πιο ευάλωτο σημείο του κρανίου. Βυθίζεται προς τα κάτω, σύροντας ένα καμάκι, μέρος του σχοινιού και ένα τεράστιο κομμάτι ψαριού
Το Σαντιάγο σκοτώνει δύο ακόμη καρχαρίες με ένα μαχαίρι δεμένο σε κουπί. Αυτοί οι καρχαρίες παίρνουν μαζί τους τουλάχιστον το ένα τέταρτο των ψαριών. Στον τέταρτο καρχαρία, το μαχαίρι σπάει, και ο γέρος βγάζει ένα ισχυρό κλαμπ.
Ήξερε ότι κάθε ώθηση καρχαρία σε μια βάρκα σήμαινε ένα κομμάτι σχισμένο κρέας και ότι τα ψάρια άφησαν τώρα ένα σημάδι στη θάλασσα, φαρδιά ως αυτοκινητόδρομος, και προσβάσιμα σε όλους τους καρχαρίες στον κόσμο.
Η επόμενη ομάδα καρχαριών επιτίθεται στο σκάφος πριν από το ηλιοβασίλεμα. Ο γέρος τους διώχνει με χτυπήματα μπαστούνια στο κεφάλι, αλλά τη νύχτα επιστρέφουν. Το Σαντιάγο παλεύει με τους αρπακτικούς πρώτα με ένα μπαστούνι και μετά με ένα αιχμηρό θραύσμα ενός πηδάλιου. Τέλος, οι καρχαρίες κολυμπούν: δεν έχουν τίποτα περισσότερο να φάνε.
Ο γέρος μπαίνει στον κόλπο στην καλύβα του αργά το βράδυ. Αφού αφαίρεσε τον ιστό και έδεσε το πανί, περιπλανιέται στο σπίτι, αισθάνεται απίστευτη κόπωση. Για μια στιγμή, ο γέρος γυρίζει και βλέπει μια τεράστια ουρά ψαριού και μια αντανάκλαση μιας λευκής κορυφογραμμής πίσω από την πρύμνη του σκάφους του.
Ένα αγόρι έρχεται στην καμπίνα του γέρου. Το Σαντιάγο κοιμάται. Το αγόρι κλαίει όταν βλέπει τις πληγωμένες παλάμες του. Φέρνει τον γέρο καφέ, τον ηρεμεί και μας διαβεβαιώνει ότι από τώρα και στο εξής θα ψαρεύουν μαζί, γιατί έχει ακόμα πολλά να μάθει. Πιστεύει ότι θα φέρει καλή τύχη στον γέρο.
Το πρωί, οι ψαράδες εκπλήσσονται με τα ερείπια ενός τεράστιου ψαριού. Πλούσιοι τουρίστες έρχονται στην ξηρά. Είναι έκπληκτοι που παρατηρούν μια μακριά λευκή σπονδυλική στήλη με μια τεράστια ουρά. Ο σερβιτόρος προσπαθεί να τους πει τι συνέβη, αλλά δεν καταλαβαίνουν τίποτα - είναι πολύ μακριά από αυτήν τη ζωή.
Και ο γέρος κοιμάται αυτή τη στιγμή, και ονειρεύεται λιοντάρια.
