Σε αυτό το βιβλίο, ο Thoreau περιγράφει τη δική του ζωή, την περίοδο που έζησε μόνος για δύο χρόνια στις όχθες του Walden Pond στο Concord της Μασαχουσέτης και μοιράζεται επίσης τις σκέψεις του σχετικά με το νόημα της ζωής και τον πιο ορθολογικό τρόπο συνδυασμού της πνευματικής δραστηριότητας με παροχή των απαραίτητων υλικών συνθηκών διαβίωσης.
Η καλύβα, την οποία έχτισε με τα χέρια του, βρίσκεται στο δάσος ένα μίλι μακριά από οποιαδήποτε κατοικία. Κερδίζει φαγητό αποκλειστικά από την εργασία των χεριών του. Χρησιμοποιεί βασικές ανάγκες, όπως τρόφιμα, στέγη και ρούχα. Σύμφωνα με τον Thoreau, ένας σύγχρονος άνθρωπος υπερβαίνει το πλαίσιο των αναγκών του, αναγκάζοντας τον εαυτό του να ξοδεύει χρόνο και προσπάθεια για να κερδίσει χρήματα και να αποκτήσει αυτό που, αν το είχε κάνει ο ίδιος, θα του κόστιζε πολύ λιγότερο και θα απαιτούσε λιγότερη προσπάθεια. Ο καθένας μπορεί να πάρει φαγητό, δουλεύοντας σε μια μικρή περιοχή αποκλειστικά για τον εαυτό του, για να χτίσει ένα σπίτι με τα χέρια του, όπως έκανε ο Toro, για να φορέσει απλά ρούχα. Τότε ένα άτομο θα μπορούσε να σταματήσει να είναι σκλάβος του πολιτισμού και του δικού του, θα είχε περισσότερο ελεύθερο χρόνο για να αναπτυχθεί πνευματικά. Η κοινωνία τον αποσπά από σοβαρές σκέψεις. Επιπλέον, σύμφωνα με τον Thoreau, οι άνθρωποι επικοινωνούν μεταξύ τους πολύ συχνά και δεν έχουν χρόνο να αποκτήσουν νέες αξίες μεταξύ τους. Ωστόσο, με όλη του την αγάπη για τη μοναξιά, ο Τορό δεν είναι ερημίτης. Μερικές φορές μέχρι και τριάντα άνθρωποι έρχονται σε αυτόν. Είναι αλήθεια ότι η πιο ολοκληρωμένη και ενδιαφέρουσα επικοινωνία πραγματοποιείται με ένα μικρό πλήθος ανθρώπων. Εάν ο επισκέπτης έρθει μόνος του, μοιράζεται στον οικοδεσπότη ένα μέτριο γεύμα, εάν υπάρχουν περισσότεροι επισκέπτες, τότε όλα περιορίζονται στο πνευματικό φαγητό, δηλαδή στις συνομιλίες. Ενώ ζει στο δάσος, περισσότεροι άνθρωποι έρχονται σε αυτόν από οποιαδήποτε άλλη στιγμή της ζωής του. γι 'αυτόν είναι μια μεγάλη ευκαιρία να τα παρακολουθήσετε.
Οι οδηγοί τον βρίσκουν συχνά να εργάζεται στο έδαφος, ιδίως καλλιεργώντας φασόλια. Δουλεύοντας χωρίς άλογο, βόδι και εργάτες, καταφέρνει να κάνει φίλους μαζί τους, τον δένουν στο έδαφος, αντλεί δύναμη από αυτούς. Δεν καταφεύγει στη βοήθεια των γεωργικών οφελών, καθώς ο όγκος της καλλιέργειας δεν έχει σημασία για αυτόν. Ταυτόχρονα με τα φασόλια, «φυτεύει» κόκκους πνευματικών αξιών: ειλικρίνεια, αλήθεια, απλότητα, πίστη, αθωότητα. Αυτό είναι πιο σημαντικό γι 'αυτόν. Μετατρέπει τη γεωργία σε ένα πραγματικά ιερό επάγγελμα, όπως κάποτε ήταν, και είναι έτοιμος να θυσιάσει όχι μόνο τον πρώτο, αλλά και τους τελευταίους υλικούς καρπούς της κατανομής του.
Μετά τη δουλειά, πηγαίνει στο πλησιέστερο χωριό για νέα τουλάχιστον μία φορά κάθε δύο ημέρες. Εκεί, αφού επισκέφτηκε μερικούς από τους γνωστούς του, αφού άκουσε τις ειδήσεις, επιστρέφει στο σπίτι το βράδυ, και ταυτόχρονα ποτέ δεν παραπλανά. Αν και χαθείτε στο δάσος, κατά τη γνώμη του, είναι μια αξέχαστη και διδακτική αίσθηση. Όσο ένα άτομο δεν απομακρύνεται από το δρόμο, δεν καταλαβαίνει ολόκληρη την «απέραντη και ασυνήθιστη φύση». Φεύγοντας από το σπίτι, ποτέ δεν κλειδώνει τις πόρτες. Ωστόσο, δεν κλέφτηκε ποτέ. Είναι πεπεισμένος ότι αν όλοι ζούσαν τόσο απλά όσο και εκείνος, οι ληστείες δεν θα ήταν γνωστές, επειδή συμβαίνουν όπου μερικοί έχουν πλεόνασμα, ενώ άλλοι δεν έχουν αυτό που χρειάζεται.
Μέσα σε λίγα μίλια από την καλύβα του, εκτός από τον Walden, υπάρχουν πολλές ακόμη λίμνες. Περιγράφει τη ζωή τους ως τη ζωή των ζωντανών όντων. Τα παράκτια δέντρα του μοιάζουν με τις βλεφαρίδες που έχουν καλύψει τα μάτια της λίμνης, τα βράχια είναι τα φρύδια, οι όχθες είναι τα χείλη που γλείφει η λίμνη. Αντί να πηγαίνει σε μαθητές, αυτός, ως φίλος, επισκέπτεται κάποια σπάνια δέντρα σε αυτά τα μέρη - μαύρη σημύδα, οξιά ή κάποια ιδιαίτερα ψηλή πεύκη. Μόλις κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου περιπάτου, μπαίνει στο σπίτι ενός πολύ φτωχού Ιρλανδού με πολλά παιδιά, τον συμβουλεύει να ακολουθήσει το δικό του παράδειγμα, να αρνηθεί να εργαστεί για τον ιδιοκτήτη, να ζήσει μια ανέμελη ζωή και να πάει σε περιπέτειες. Τότε, σύμφωνα με τον Thoreau, ο Ιρλανδός θα είναι σε θέση να αντιμετωπίσει τις ανάγκες του.
Μερικές φορές, εκτός από την προσπάθεια πνευματικής ζωής, άγριες αρχές ξυπνούν μέσα του και πηγαίνει ψάρεμα, κυνήγι. Ωστόσο, εάν ένα άτομο φέρνει τους σπόρους της πνευματικότητας στον εαυτό του, τότε μεγαλώνει, αρνείται τέτοιες δραστηριότητες. Αυτό κάνει ο Toro με την πάροδο του χρόνου και σχεδόν πλήρως αρνείται τη διατροφή των ζώων. Του φαίνεται ότι υπάρχει κάτι εξαιρετικά ακάθαρτο σε αυτό. Επηρεάζει τη διατήρηση της πνευματικής δύναμης και των ποιητικών συναισθημάτων. Εάν το εγκαταλείψετε εντελώς, φυσικά, μπορεί να συμβεί κάποια σωματική αποδυνάμωση του σώματος, αλλά δεν πρέπει να το μετανιώσετε, επειδή μια τέτοια ζωή είναι σε συμφωνία "με τις υψηλότερες αρχές". Δεν πίνει κρασί, αλλά μόνο καθαρό νερό από τη λίμνη, γιατί θέλει να είναι πάντα νηφάλιος. Αν μεθύσεις, είναι μόνο αέρας, λέει ο Thoreau. Πολλά ζώα ζουν δίπλα του: ένα πλήρως εξημερωμένο άγριο ποντίκι που τρώει από την παλάμη του, μια πέρδικα με τους νεοσσούς της, των οποίων τα ήρεμα και σοφά μάτια του Τορό φαίνονται τόσο αρχαία όσο ο ίδιος ο ουρανός, που αντανακλάται σε αυτά. Είναι μάρτυρας μιας μάχης μεταξύ μυρμηγκιών, κόκκινου και μαύρου, και ταυτόχρονα αισθάνεται τον ίδιο ενθουσιασμό σαν να ήταν άνθρωποι μπροστά του. Στη λίμνη, βλέπει το κουλούρι, το οποίο, προσπαθώντας να τον ξεγελάσει, βουτά στη λίμνη όλη την ημέρα.
Πιο κοντά στο χειμώνα, ο Τορό βάζει εστία στο σπίτι του. Η φωτιά της εστίας γίνεται επίσης φίλος του. Κοιτάζοντας τη φωτιά τα βράδια, καθαρίζει τις σκέψεις και την ψυχή του από τη βρωμιά που συσσωρεύεται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Το χειμώνα, λίγοι άνθρωποι περιπλανιούνται στην καλύβα του. Αλλά υπάρχει μια μεγάλη ευκαιρία να παρακολουθήσετε τα ζώα. Κοντά στο σπίτι του, διασκορπίζει ανώριμα καλαμποκιού, φλούδες πατάτας και στη συνέχεια ακολουθεί με ενδιαφέρον τις συνήθειες των κουνελιών, των σκιούρων, των jays και των βυζιών που προσελκύονται από την λιχουδιά. Μόλις ένα σπουργίτι κάθεται στον ώμο του, το αντιλαμβάνεται ως μια διαφορά «υψηλότερη από οποιαδήποτε επωφελεία».
Το χειμώνα, η λίμνη κοιμάται και καλύπτεται με ένα στρώμα μπλε πάγου. Το πρωί, άνθρωποι έρχονται σε αυτόν για να πιάσουν πέρκες και λούτσους. Οι χωρικοί και ακόμη και ολόκληροι οι άξονες πάγου εφοδιάζονται με πάγο για το καλοκαίρι.
Οι άνθρωποι του Walden Pond πιστεύεται ότι δεν έχουν κατώτατο σημείο. Στις αρχές του 1846, οπλισμένη με πυξίδα, αλυσίδα και παρτίδα, ο Toro βρίσκει τον πυθμένα και μετρά το βάθος της λίμνης.
Στα τέλη Μαρτίου - αρχές Απριλίου, η λίμνη ανοίγει. Κάτω από την επίδραση του ηλιακού φωτός τα πρωινά και αργά το απόγευμα, χτυπάει, και τότε φαίνεται ότι εκτείνεται και χασμουριέται ένας ξυπνώντας άντρας. Όλη η Γη για τον Τορό είναι ένα ζωντανό ον. Επιστρέφοντας από το νότο, την άνοιξη χήνες, πάπιες, περιστέρια, χελιδόνια πετούν πάνω από τη λίμνη, εμφανίζονται βάτραχοι και χελώνες. Το γρασίδι αρχίζει να γίνεται πράσινο. Το πρωί της άνοιξης φέρνει συγχώρεση για όλες τις αμαρτίες και έκκληση για πνευματική αναγέννηση. Ο Thoreau πιστεύει ότι οι άνθρωποι πρέπει να ζουν μαζί με τη φύση, να ακούνε τις εντολές του. Η στασιμότητα θα ερχόταν στη ζωή των πόλεων εάν η άγρια φύση δεν συνυπάρχει μαζί τους, γιατί γι 'αυτές είναι πηγή ζωντάνια. Ένα άτομο θέλει να γνωρίζει τα πάντα ταυτόχρονα και να αφήσει το μυστήριο της φύσης άλυτο. Πρέπει να ξέρει ότι υπάρχουν δυνάμεις που είναι ανώτερες από τις δικές του.
Έτσι τελειώνει το πρώτο έτος της ζωής του Τορό στο δάσος. Ο δεύτερος χρόνος είναι πολύ παρόμοιος με αυτόν, και ο συγγραφέας δεν τον περιγράφει. Στις 6 Σεπτεμβρίου 1847, ο Thoreau έφυγε τελικά από τον Walden.
Φεύγει από το δάσος για τους εξίσου σημαντικούς λόγους για τους οποίους εγκαταστάθηκε. Του φαίνεται ότι πρέπει να ζήσει μερικές ακόμη ζωές και να μην ακολουθήσει το ήδη χτυπημένο μονοπάτι. Εάν ένας άνθρωπος πηγαίνει με τόλμη στο όνειρό του, τότε αναμένει επιτυχία, η οποία δεν δίνεται στην καθημερινή ζωή. Σε αυτήν την περίπτωση, η ζωή του αρχίζει να υπακούει στους ανώτερους νόμους και αποκτά υπέρτατη ελευθερία. Όσο περισσότερο απλοποιεί τη ζωή του, τόσο πιο εύκολο φαίνεται σε αυτόν οι καθολικοί νόμοι. μοναξιά, φτώχεια, αδυναμία παύει να υπάρχει για αυτόν. Δεν είναι καν απαραίτητο να κατανοήσουμε τους άλλους, γιατί σε ολόκληρη τη μαζική ηλιθιότητα και τις συμβάσεις κυριαρχούν. Ο καθένας πρέπει να προσπαθήσει να κάνει το δικό του πράγμα, να γίνει αυτό που γεννήθηκε. Εάν η σύγχρονη ανθρωπότητα και ο σύγχρονος άνθρωπος μπορεί να μοιάζουν με πυγμαίες, σε σύγκριση με τους αρχαίους λαούς, τότε, σύμφωνα με τον Thoreau, πρέπει να προσπαθήσετε να γίνετε ο «μεγαλύτερος από τις πυγμαίες», να μελετήσετε τη δική σας ψυχή και να την βελτιώσετε.