Η δράση πραγματοποιείται στην Ισπανία το 1568, το δέκατο τρίτο έτος της βασιλείας του Βασιλιά Φίλιππου Β. Η πλοκή βασίζεται στη σχέση μεταξύ του Philip II, του γιου του Don Carlos, του κληρονόμου του ισπανικού θρόνου και της συζύγου του, της Βασίλισσας Ελισάβετ.
Στο Arrangius, η κατοικία του Ισπανού βασιλιά κοντά στη Μαδρίτη, είναι ολόκληρη η ισπανική αυλή. Εδώ είναι ο γιος του βασιλιά - Don Carlos. Ο βασιλιάς είναι κρύος σε αυτόν, είναι απασχολημένος με τις δημόσιες υποθέσεις και τη νεαρή γυναίκα του, η οποία ήταν προηγουμένως η νύφη του Don Carlos. Ο Φίλιππος Β΄ ανέθεσε στους υπηρέτες του τον γιο του να τον κατασκοπεύει.
Η Marquise Pose, ένας παιδικός φίλος του πρίγκιπα, έρχεται στον Arrangus από τη Φλάνδρα, με τον οποίο έχει συγκινητικές αναμνήσεις. Ο infante του αποκαλύπτει μια εγκληματική αγάπη για τη μητριά του και ο Marquis οργανώνει στον Don Carlos μια ιδιωτική συνάντηση με την Elizabeth. Σε απάντηση στις παθιασμένες ερωτικές ομολογίες του πρίγκιπα, του ζητά να στείλει την αγάπη του στο ατυχές ισπανικό βασίλειο και του στέλνει αρκετές επιστολές με «δάκρυα των Κάτω Χωρών».
Αφού διάβασε αυτές τις επιστολές, ο Ντον Κάρλος αποφασίζει να ζητήσει από τον πατέρα του να τον διορίσει βισκόρο στις Κάτω Χώρες, αντί του βάναυσου Δούκα της Άλμπα που φέρεται να διορίστηκε σε αυτήν τη θέση. Αυτή η πρόθεση ευνοεί επίσης τον Μαρκήσιο της Πόζας.
Η αυλή του βασιλιά μετακομίζει στο βασιλικό παλάτι της Μαδρίτης. Με δυσκολία, ο Don Carlos αναζητά ένα κοινό με τον Philip. Ζητά να σταλεί στη Φλάνδρα, όπου υπόσχεται να ηρεμήσει την εξέγερση στο Brabant. Ο βασιλιάς αρνείται, πιστεύει ότι η θέση του πρίγκιπα είναι στο δικαστήριο, και ο δούκας της Άλμπα θα πάει στη Φλάνδρα.
Ο Ντον Κάρλος είναι απογοητευμένος, αυτή τη στιγμή η σελίδα της Βασίλισσας του δίνει κρυφά ένα σημείωμα αγάπης που του ζητά να πάει σε ραντεβού με τη μισή Ελισάβετ. Ο πρίγκιπας είναι σίγουρος ότι η νότα προέρχεται από τη βασίλισσα, έρχεται στο υποδεικνυόμενο μέρος και συναντά την υπηρέτρια τιμής της Ελισάβετ, πριγκίπισσα Έμπολι. Το βρέφος χάνει. Η Έμπολι δηλώνει την αγάπη του σε αυτήν, ζητά προστασία από αυτόν από καταπατήσεις για την ίδια της την αθωότητα και δίνει στον πρίγκιπα ένα αποδεικτικό έγγραφο. Ο Ντον Κάρλος μόλις αρχίζει να καταλαβαίνει το τραγικό του λάθος, η πριγκίπισσα, βλέποντας την αδιαφορία της, μαντέψει ότι τα σημάδια προσοχής του βρέφους, τα οποία πήρε με δικά της έξοδα, ανήκαν στην βασίλισσα. Η Έμπολι οδηγεί τον πρίγκιπα, αλλά πριν από αυτό ζητά να της επιστρέψει το κλειδί που δόθηκε στον Ντον Κάρλος από τη σελίδα, και την επιστολή αγάπης του βασιλιά σε αυτήν, την οποία μόλις είχε δώσει στον πρίγκιπα. Ο Ντον Κάρλος εκπλήσσεται από την είδηση της στάσης του Φίλιππο προς την Πριγκίπισσα Έμπολι, φεύγει, αλλά παίρνει την επιστολή μαζί του.
Εν τω μεταξύ, στην αυλή του βασιλιά, ο πρίγκιπας έχει εχθρούς που δεν τους αρέσει η ισορροπημένη διάθεση του κληρονόμου στο θρόνο. Ο εξομολογητής του Βασιλιά Ντομίνγκο και ο Δούκας της Άλμπα πιστεύουν ότι ένας τέτοιος μονάρχης θα ήταν πολύ άβολα στον ισπανικό θρόνο. Ο μόνος τρόπος να αφαιρεθεί ο Ντον Κάρλος είναι να κάνει ο βασιλιάς να πιστέψει στην αγάπη της Βασίλισσας για τον γιο του, σε αυτήν την περίπτωση, σύμφωνα με τον Ντομίνγκο, έχουν έναν σύμμαχο - την πριγκίπισσα Έμπολι, στην οποία ερωτεύεται ο Φίλιππος.
Μόλις μάθει την άρνηση του βασιλιά να στείλει έναν πρίγκιπα στη Φλάνδρα, ο Πόζας είναι αναστατωμένος. Ο Ντον Κάρλος δείχνει στον φίλο του μια επιστολή από τον Βασιλιά προς την Πριγκίπισσα Έμπολι. Ο marquis προειδοποιεί τον infante για τις ίντριγκες της προσβεβλημένης πριγκίπισσας, αλλά ταυτόχρονα τον ντροπιάζει που ήθελε να χρησιμοποιήσει το κλεμμένο γράμμα. Η στάση τον σπάει και, ανταποκρινόμενος στα δεινά του ατυχή παιδιού, υπόσχεται να κανονίσει ξανά τη συνάντησή του με τη βασίλισσα.
Από τον Δούκα της Άλμπα, τον Ντομίνγκο και την Πριγκίπισσα Έμπολι, ο Φίλιππος ΙΙ μαθαίνει για την «προδοσία» της Ελισάβετ, χάνει την ηρεμία και τον ύπνο, βλέπει οικόπεδα παντού. Αναζητώντας έναν έντιμο άνθρωπο που θα τον βοηθούσε να αποδείξει την αλήθεια, το βλέμμα του βασιλιά σταματά στον Μαρκήσιο της Πόζας.
Η συνομιλία του Φίλιππου με τον Μαρκήσιο θυμίζει περισσότερο μια συνομιλία μεταξύ των τυφλών και των κωφών. Ο Πόζε θεωρεί ότι είναι καθήκον του, πρώτα απ 'όλα, να εκφράσει μια λέξη για τη φλάνδρα που υποφέρει, όπου στραγγαλίζεται η ελευθερία των ανθρώπων. Ο γέρος μονάρχης ενδιαφέρεται μόνο για την προσωπική ευημερία. Ο Φίλιππος ζητά από τον Μαρκήσιο να «εμπιστευτεί τον γιο του», «να δοκιμάσει την καρδιά της Βασίλισσας» και να αποδείξει την πίστη του στο θρόνο. φεύγοντας, ο ευγενής εγγονός εξακολουθεί να ελπίζει ότι θα είναι σε θέση να επιτύχει ελευθερία για την πατρίδα του.
Ως πρεσβευτής του Φίλιππου, ο Ποζ λαμβάνει μια ημερομηνία μόνο με τη βασίλισσα. Ζητά από την Ελισάβετ να πείσει τον Ντον Κάρλος να πάει στην Ολλανδία χωρίς την ευλογία του βασιλιά. Είναι σίγουρος ότι ο βασιλικός γιος θα είναι σε θέση να μαζέψει «αντάρτες» κάτω από το πανό του, και τότε ο πατέρας του, βλέποντας την ειρηνική Φλάνδρα, θα τον διορίσει κυβερνήτη αυτής της επαρχίας. Η Βασίλισσα συμπαθεί τα πατριωτικά σχέδια του Μαρκήσιου του Πόζα και διορίζει τον Ντον Κάρλος μια ημερομηνία.
Ο Marquis of Pose παραδίδει στον βασιλιά τα προσωπικά γράμματα του Don Carlos. Ανάμεσά τους, ο μονάρχης αναγνωρίζει τη γραφή της σημείωσης της πριγκίπισσας Έμπολι, η οποία, θέλοντας να αποδείξει την προδοσία της Ελισάβετ στον σύζυγό της, μπήκε στο φέρετρο της βασίλισσας και έκλεψε τα γράμματα του Ντον Κάρλος που γράφτηκαν στην Ελισάβετ, όπως αποδείχθηκε, ακόμη και πριν από το γάμο της. Η στάση ζητά από τον βασιλιά ένα κομμάτι χαρτί με την υπογραφή του που θα του επέτρεπε σε μια ακραία περίπτωση να συλλάβει τον ανισορροπημένο πρίγκιπα. Ο Philip δίνει ένα τέτοιο έγγραφο.
Στο δικαστήριο, η συμπεριφορά του Marquis of Pose προκαλεί σύγχυση, η οποία φτάνει στο όριο όταν ο μεγάλος διατάζει τη σύλληψη του Don Carlos βάσει επιστολής του βασιλιά. Αυτή τη στιγμή, εμφανίζεται ο διευθυντής των ταχυδρομείων Don Raymond de Taxis, φέρνει μια επιστολή του Pose, η οποία απευθύνεται στον Prince of Orange, που βρίσκεται στις Βρυξέλλες. Θα πρέπει να εξηγήσει τα πάντα σε όλους.
Η πριγκίπισσα Έμπολι ενημερώνει την Ελισάβετ για τη σύλληψη του βρέφους και, βασανισμένη από βασανιστήρια συνείδησης, ομολογεί τη φρικαλεότητά της εναντίον της βασίλισσας, την διατάζει να εξοριστεί στο μοναστήρι της Αγίας Μαρίας.
Μετά από μια συνάντηση με τη βασίλισσα, στην οποία ζητά από την Ελισάβετ να υπενθυμίσει στον πρίγκιπα τον νεανικό όρκο τους, η Μαρκήσιος Ποσά πηγαίνει στη φυλακή με τον φίλο της Ντον Κάρλος. Γνωρίζοντας ότι αυτή είναι η τελευταία τους συνάντηση, αποκαλύπτει το σχέδιό του στο Βρέφος. Για να σώσει τον Κάρλος, έγραψε ένα γράμμα στον Πρίγκιπα του Πορτοκαλιού για τη φανταστική του αγάπη για τη Βασίλισσα και ότι ο νεογέννητος Ντον Κάρλος τους δόθηκε από τον Φίλιππο μόνο για να αποτρέψει τα μάτια του. Η στάση είναι σίγουρη ότι το γράμμα του θα πέσει στα χέρια του μονάρχη. Ο πρίγκιπας είναι σοκαρισμένος, είναι έτοιμος να τρέξει στον πατέρα-βασιλιά του για να ζητήσει συγχώρεση για τον εαυτό του και τον μαρκήσιο, αλλά αργά: ακούγεται ένας πυροβολισμός, ο μαρκήσιος Πόζος πέφτει και πεθαίνει.
Στη φυλακή, για να ελευθερώσει τον γιο του, ο Φίλιππος έρχεται με γιαγιάδες. Αλλά αντί για τον ευγνώμονα και ταπεινό Don Carlos, βρίσκει εκεί έναν σπασμένο άνθρωπο που κατηγορεί τον βασιλιά για το θάνατο ενός φίλου. Υπάρχει μια φήμη γύρω από τη φυλακή · στη Μαδρίτη ξεκινά μια εξέγερση του λαού, η οποία απαιτεί την απελευθέρωση του πρίγκιπα.
Αυτή τη στιγμή, ο Καρθουσιανός μοναχός έπεσε στα χέρια των κατασκόπων του Δούκα της Άλμπα. Είχε επιστολές από τον Μαρκήσιο της Πόζας προς τη Φλάνδρα, στην οποία μιλούσε για την πτήση του Πρίγκιπα προς την Ολλανδία, όπου θα ηγηθεί εξέγερσης για την ανεξαρτησία αυτής της χώρας. Ο δούκας της Άλμπα μεταφέρει αμέσως τα γράμματα στον Ισπανό βασιλιά.
Ο Βασιλιάς Φίλιππος καλεί τον εαυτό του τον Μεγάλο Ανακριτή. Βασίζεται από την ιδέα ότι η ανθρωποκτονία είναι σοβαρή αμαρτία, ενώ αποφάσισε να απαλλαγεί από τον γιο του. Για να καθησυχάσει τη συνείδησή του, ο γέρος μονάρχης θέλει να ζητήσει την υποστήριξη της εκκλησίας στο έγκλημά του. Ο μεγάλος ανακριτής λέει ότι η εκκλησία είναι σε θέση να συγχωρήσει τη σφαγή του γιου και κάνει το επιχείρημα: «Στο όνομα της δικαιοσύνης, ο αιώνιος γιος του Θεού σταυρώθηκε *. Είναι έτοιμος να αναλάβει την ευθύνη για το θάνατο του βρέφους, αν όχι δεν θα ήταν πρωταθλητής της ελευθερίας.
Το βράδυ πέφτει, ο Don Carlos έρχεται σε ραντεβού με την Elizabeth. Πηγαίνει στη Φλάνδρα, αποφασισμένος στο όνομα της φιλίας να ολοκληρώσει αυτό που ονειρεύονταν με τον Μαρκήσιο. Η βασίλισσα τον ευλογεί. Ο βασιλιάς εμφανίζεται με τον μεγάλο ανακριτή. Η βασίλισσα λιποθυμά και πεθαίνει, ο Φίλιππος χωρίς σκιά αμφιβολίας περνά τον γιο του στα χέρια του Μεγάλου Ανακριτή.
