Η παιδική ηλικία του ήρωα πραγματοποιήθηκε στη μικρή πόλη του Πρίγκιπα-Βιέννη της Νοτιοδυτικής Επικράτειας. Η Vasya - αυτό ήταν το όνομα του αγοριού - ήταν ο γιος ενός δικαστή της πόλης. Το παιδί μεγάλωσε «σαν ένα άγριο δέντρο στο χωράφι»: η μητέρα πέθανε όταν ο γιος της ήταν μόλις έξι ετών και ο πατέρας, απορροφημένος από τη θλίψη του, έδωσε μικρή προσοχή στο αγόρι. Ο Βάσια περιπλανήθηκε στην πόλη για μέρες, και εικόνες της ζωής στην πόλη άφησαν ένα βαθύ αποτύπωμα στην ψυχή του.
Η πόλη περιβαλλόταν από λίμνες. Στη μέση ενός από αυτά στο νησί βρισκόταν ένα παλιό κάστρο, το οποίο κάποτε ανήκε στην οικογένεια. Υπήρχαν θρύλοι ότι το νησί ήταν σκορπισμένο με κατακτημένους Τούρκους, και το κάστρο στέκεται "σε ανθρώπινα οστά". Οι ιδιοκτήτες έφυγαν εδώ και πολύ καιρό από αυτήν τη ζοφερή κατοικία και σταδιακά καταστράφηκε. Οι κάτοικοί του ήταν αστικοί ζητιάνοι που δεν είχαν άλλο καταφύγιο. Αλλά ανάμεσα στους φτωχούς υπήρξε διάσπαση. Ο Old Janusz, ένας από τους πρώην υπαλλήλους της καταμέτρησης, έλαβε ένα συγκεκριμένο δικαίωμα να αποφασίσει ποιος μπορεί να ζήσει στο κάστρο και ποιος δεν μπορεί. Έφυγε από εκεί μόνο «αριστοκράτες»: Καθολικοί και ο πρώην αριθμός υπαλλήλων. Οι εξόριστοι βρήκαν καταφύγιο σε ένα μπουντρούμι κάτω από μια αρχαία κρύπτη σε ένα εγκαταλελειμμένο εκκλησάκι της Uniate σε ένα βουνό. Ωστόσο, κανείς δεν ήξερε το πού βρίσκεται.
Όταν συναντιέται με τη Vasya, ο Old Janusz τον προσκαλεί να πάει στο κάστρο, γιατί τώρα υπάρχει μια «αξιοπρεπής κοινωνία». Αλλά το αγόρι προτιμά την «κακή κοινωνία» των εξόριστων από το κάστρο: τους λυπάται.
Πολλά μέλη της «κακής κοινωνίας» είναι γνωστά στην πόλη. Αυτός είναι ένας μισός τρελός «καθηγητής» που πάντα μουρμουρίζει ήσυχα και δυστυχώς. ο άγριος και πικάντικος μπαγιονέτ-τζόκερ Zausailov · ένας μεθυσμένος συνταξιούχος αξιωματούχος Λαβρόφσκι, που λέει σε όλους απίστευτες τραγικές ιστορίες για τη ζωή του. Και αποκαλώντας τον εαυτό του Στρατηγό Τουρκέβιτς διάσημο για το γεγονός ότι «καταδικάζει» τους σεβάσμιους πολίτες (αστυνομία, γραμματέας του δικαστηρίου του νομού και άλλοι) ακριβώς κάτω από τα παράθυρά τους. Το κάνει αυτό για να πάρει βότκα και φτάνει στο στόχο του: οι «καταδικασμένοι» βιάζονται να τον αποπληρώσουν.
Ο ηγέτης ολόκληρης της κοινότητας των «σκοτεινών προσωπικοτήτων» είναι ο Tyburtius Drab. Η καταγωγή και το παρελθόν του δεν είναι γνωστά σε κανέναν. Άλλοι προτείνουν έναν αριστοκράτη σε αυτόν, αλλά η εμφάνισή του είναι απλή σκέψη. Είναι γνωστός για εξαιρετική υποτροφία. Στις εκθέσεις, ο Tyburtius διασκεδάζει το κοινό με μακρές ομιλίες από αρχαίους συγγραφείς. Θεωρείται μάγος.
Μόλις ο Vasya με τρεις φίλους φτάσει στο παλιό εκκλησάκι: θέλει να κοιτάξει εκεί. Οι φίλοι βοηθούν τη Vasya να μπει μέσα από ένα ψηλό παράθυρο. Αλλά όταν είδαν ότι υπήρχε κάποιος άλλος στο παρεκκλήσι, οι φίλοι έφυγαν με τρόμο, αφήνοντας τη Vasya στη μοίρα τους. Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν παιδιά της Tyburtia: ο εννέαχρονος Valek και ο τετράχρονος Marusya. Ο Vasya αρχίζει συχνά να έρχεται στο βουνό με τους νέους φίλους του, για να τους μεταφέρει μήλα από τον κήπο του. Αλλά περπατά μόνο όταν ο Τύμπερτος δεν μπορεί να τον πιάσει. Η Vasya δεν λέει σε κανέναν για αυτήν τη συνάντηση. Σε φοβισμένους φίλους λέει ότι είδε διάβολοι.
Η Βάσια έχει μια αδερφή, την τετράχρονη Σόνια. Αυτή, όπως και ο αδερφός της, είναι ένα διασκεδαστικό και παιχνιδιάρικο παιδί. Ο αδελφός και η αδελφή αγαπούν ο ένας τον άλλον, αλλά η Σονίνα η νταντά εμποδίζει τα θορυβώδη παιχνίδια τους: θεωρεί τη Βάσια ένα κακό, χαλασμένο αγόρι. Ο πατέρας έχει την ίδια άποψη. Δεν βρίσκει στην ψυχή του θέση αγάπης για το αγόρι. Ο πατέρας αγαπά τη Σόνια περισσότερο, γιατί μοιάζει με την αείμνηστη μητέρα της.
Κάποτε σε μια συνομιλία, ο Valek και η Maroussia λένε στη Vasya ότι ο Τυμπούριος τους αγαπά πολύ. Ο Βάσια μιλά για τον πατέρα του με δυσαρέσκεια. Αλλά ξαφνικά μαθαίνει από τον Βάλεκ ότι ο δικαστής είναι πολύ δίκαιος και ειλικρινής άνθρωπος. Ο Valek είναι ένα πολύ σοβαρό και έξυπνο αγόρι. Η Μαρούσια δεν μοιάζει καθόλου με το σγουρό Sonya, είναι αδύναμη, στοχαστική, «δυστυχισμένη». Ο Valek λέει ότι "η γκρίζα πέτρα έπινε τη ζωή από αυτήν."
Ο Vasya μαθαίνει ότι ο Valek κλέβει φαγητό για την πεινασμένη αδερφή του. Αυτή η ανακάλυψη δημιουργεί μεγάλη εντύπωση στον Vasya, αλλά ωστόσο δεν καταδικάζει τον φίλο του.
Ο Valek δείχνει στο Vasya το μπουντρούμι όπου ζουν όλα τα μέλη της «κακής κοινωνίας». Ελλείψει ενηλίκων, ο Vasya έρχεται εκεί, παίζει με τους φίλους του. Κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού με δεμένα μάτια, το Tyburtium εμφανίζεται απροσδόκητα. Τα παιδιά φοβούνται - επειδή είναι φίλοι χωρίς τη γνώση του τρομερού επικεφαλής της «κακής κοινωνίας». Όμως ο Τύμπερτος επιτρέπει στον Βάσγια να έρθει, παίρνοντας από αυτόν μια υπόσχεση να μην πει σε κανέναν πού ζουν όλοι. Το Tyburtium φέρνει φαγητό, μαγειρεύει δείπνο - σύμφωνα με τον ίδιο, ο Vasya καταλαβαίνει ότι το φαγητό έχει κλαπεί. Αυτό, φυσικά, μπερδεύει το αγόρι, αλλά βλέπει ότι η Μαρούσια είναι τόσο χαρούμενη που τρώει ... Τώρα η Βάσια ανεβαίνει ανεμπόδιστα στο βουνό και τα ενήλικα μέλη της «κακής κοινωνίας» συνηθίζουν επίσης στο αγόρι, τον αγαπούν.
Το φθινόπωρο έρχεται και η Μαρούσια αρρωσταίνει. Για να διασκεδάσει κάπως το άρρωστο κορίτσι, η Vasya αποφασίζει να ζητήσει από τη Sonya για λίγο μια μεγάλη όμορφη κούκλα, ένα δώρο από τη νεκρή μητέρα της. Η Sonya συμφωνεί. Η Μαρούσια είναι ευχαριστημένη με την κούκλα και αισθάνεται ακόμη καλύτερα.
Ο Old Janusz έρχεται στον δικαστή αρκετές φορές με καταγγελίες για μέλη της «κακής κοινωνίας». Λέει ότι ο Vasya μιλά μαζί τους. Η νταντά παρατηρεί την απουσία της κούκλας. Η Vasya δεν επιτρέπεται να βγει από το σπίτι και μετά από λίγες μέρες δραπετεύει κρυφά.
Η Μαρούσα επιδεινώνεται. Οι κάτοικοι του μπουντρούμι αποφασίζουν ότι η κούκλα πρέπει να επιστραφεί και το κορίτσι δεν θα το παρατηρήσει. Αλλά βλέποντας ότι θέλουν να πάρουν την κούκλα, η Marusya κλαίει πικρά ... Η Vasya την αφήνει την κούκλα.
Και πάλι δεν επιτρέπεται η Βασία έξω από το σπίτι. Ο πατέρας προσπαθεί να κάνει τον γιο του να ομολογήσει πού πήγε και πού πήγε η κούκλα. Η Βάσια παραδέχεται ότι πήρε την κούκλα, αλλά δεν λέει πια τίποτα. Ο πατέρας είναι θυμωμένος ... Και στην πιο κρίσιμη στιγμή, εμφανίζεται ο Τύμπερτος. Μεταφέρει μια κούκλα.
Ο Tyburtius λέει στον δικαστή για τη φιλία του Vasya με τα παιδιά του. Είναι έκπληκτος. Ο πατέρας αισθάνεται ένοχος ενώπιον του Vasya. Ήταν σαν να κατέρρευσε ένα τείχος, χωρίζοντας πατέρα και γιο για μεγάλο χρονικό διάστημα, και ένιωθαν ότι ήταν στενοί άνθρωποι. Ο Tyburtius λέει ότι η Μαρούσια είναι νεκρή. Ο πατέρας αφήνει τη Vasya να την αποχαιρετήσει, ενώ περνά μέσα από τα χρήματα της Vasya για την Tyburtia και μια προειδοποίηση: είναι καλύτερο για τον αρχηγό της «κακής κοινωνίας» να κρύβεται από την πόλη.
Σύντομα, σχεδόν όλες οι «σκοτεινές προσωπικότητες» εξαφανίζονται κάπου. Το μόνο που μένει είναι ο παλιός «καθηγητής» και ο Τουρκέβιτς, στους οποίους ο δικαστής μερικές φορές δίνει δουλειά. Η Μαρούσια είναι θαμμένη σε ένα παλιό νεκροταφείο κοντά σε ένα ερειπωμένο εκκλησάκι. Η Βάσια και η αδερφή της φροντίζουν τον τάφο της. Μερικές φορές έρχονται στο νεκροταφείο με τον πατέρα τους. Όταν έρθει η ώρα για τη Vasya και τη Sonya να φύγουν από την πατρίδα τους, κάνουν τους όρκους τους πάνω από αυτόν τον τάφο.