Το μυθιστόρημα λαμβάνει χώρα στα μέσα του XVI αιώνα. Η κυρία de Chartres, πολλά χρόνια μετά το θάνατο του συζύγου της, έζησε μακριά από την αυλή, και η κόρη της έρχεται στο Παρίσι. Η Mademoiselle de Chartres πηγαίνει σε ένα κοσμηματοπωλείο για να επιλέξει κοσμήματα. Εκεί, συναντά τυχαία τον Πρίγκιπα του Cleves, τον δεύτερο γιο του Δούκα του Nevers, και τον ερωτεύεται με την πρώτη ματιά. Πραγματικά θέλει να μάθει ποια είναι αυτή η νεαρή κοπέλα και η αδερφή του Βασιλιά Ερρίκου Β ', χάρη στη φιλία μιας από τις καμαριέρες του με την κυρία της Σαρτρ την επόμενη μέρα, τον εισάγει σε μια νεαρή ομορφιά που εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο δικαστήριο και προκάλεσε γενικό θαυμασμό. Έχοντας ανακαλύψει ότι η αριστοκρατία του εραστή της δεν είναι κατώτερη από την ομορφιά της, ο πρίγκιπας Cleves θέλει να την παντρευτεί, αλλά φοβάται ότι η περήφανη Madame de Chartres θα τον θεωρήσει άξιο της κόρης της, επειδή δεν είναι ο μεγαλύτερος γιος του δούκα. Ο Δούκας του Νεβέρ δεν θέλει ο γιος του να παντρευτεί τη Μαντεμουσέλ ντε Σαρτρ, κάτι που βλάπτει τη Μαντάμ ντε Σαρτρ, η οποία θεωρεί την κόρη της ένα αξιοζήλευτο πάρτι. Η οικογένεια ενός άλλου προσποιητή στο χέρι του νεαρού - Chevalier de Giza - επίσης δεν θέλει να παντρευτεί μαζί της και η Madame de Chartres προσπαθεί να βρει ένα πάρτι για την κόρη της, "η οποία θα την ανέβαζε σε σχέση με εκείνους που θεωρούσαν τον εαυτό τους ανώτερο από αυτήν". Επιλέγει τον μεγαλύτερο γιο του Δούκα του Μονπενσέρη, αλλά λόγω των ίντριγκες του μακροχρόνιου εραστή του βασιλιά Δούκισσα της Βαλαντίνοης, τα σχέδιά της καταστρέφονται. Ο Δούκας των Νεβρών πεθαίνει ξαφνικά και ο Πρίγκιπας των Κλεβς σύντομα ζητά τα χέρια της Μαντεμοσέλ ντε Σαρτρ. Η κυρία de Chartres, αφού ζήτησε τη γνώμη και την ακρόαση της κόρης της ότι δεν έχει ιδιαίτερη τάση προς τον πρίγκιπα Cleves, αλλά σέβεται την αξιοπρέπεια του και θα τον παντρευτεί λιγότερο απρόθυμα από οποιονδήποτε άλλο, αποδέχεται την προσφορά του πρίγκιπα και σύντομα γίνεται η Mademoiselle de Chartres Πριγκίπισσα του Cleves. Μεγαλωμένη σε αυστηρούς κανόνες, συμπεριφέρεται άψογα και η αρετή της παρέχει ειρήνη και παγκόσμιο σεβασμό. Ο πρίγκιπας Cleves λατρεύει τη γυναίκα του, αλλά αισθάνεται ότι δεν ανταποκρίνεται στην παθιασμένη αγάπη του. Αυτό επισκιάζει την ευτυχία του.
Ο Χένρι Β 'στέλνει τον Κόμη ντε Ραντάν στην Αγγλία στη Βασίλισσα Ελισάβετ για να την συγχαρεί για την ένταξή της στο θρόνο. Η Ελισάβετ της Αγγλίας, έχοντας ακούσει για τη δόξα του Δούκα του Νεμούρ, ρωτάει τον Κόμη για αυτόν με τόση δύναμη που ο βασιλιάς μετά την έκθεσή του συμβουλεύει τον Δούκα του Νεμούρ να ζητήσει το χέρι της Βασίλισσας της Αγγλίας. Ο δούκας στέλνει τον στενό του Lignerol στην Αγγλία για να μάθει τη διάθεση της βασίλισσας και, ενθαρρυνόμενος από τις πληροφορίες που έλαβε από τον Lignolol, ετοιμάζεται να εμφανιστεί ενώπιον της Ελισάβετ. Φτάνοντας στο γήπεδο του Χένρι Β 'για να παρευρεθεί στο γάμο του Δούκα της Λωρραίνης, ο Δούκας των Νεμούρ συναντά την Πριγκίπισσα Κλβς και είναι γεμάτη αγάπη για αυτήν. Παρατηρεί το συναίσθημά του και, όταν επιστρέφει στο σπίτι, λέει στη μητέρα της για τον Δούκα με τόσο ενθουσιασμό που η Μαντάμ ντε Σαρτρ συνειδητοποιεί αμέσως ότι η κόρη της είναι ερωτευμένη, αν και η ίδια δεν το συνειδητοποιεί. Προστατεύοντας την κόρη της, η Madame de Chartres της λέει ότι ο Δούκας των Nemours φημολογείται ότι είναι ερωτευμένος με τη σύζυγο του Dauphin, Mary Stuart, και την συμβουλεύει να επισκέπτεται τη βασίλισσα Dauphin λιγότερο συχνά, ώστε να μην εμπλέκεται σε ερωτικές υποθέσεις. Η πριγκίπισσα Klevskaya ντρέπεται για την τάση της για τον Δούκα του Nemursky: πρέπει να πειρασθεί να νιώσει για έναν άξιο σύζυγο και όχι για ένα άτομο που θέλει να τη χρησιμοποιήσει για να κρύψει τη σχέση της με τη βασίλισσα Dauphin. Η κυρία de Chartres είναι σοβαρά άρρωστη. Έχοντας χάσει την ελπίδα της ανάρρωσης, δίνει στην κόρη της εντολές: να απομακρυνθεί από την αυλή και να παραμείνει ιερά πιστός στον άντρα της. Διαβεβαιώνει ότι η ζωή μιας ενάρετης ζωής δεν είναι τόσο δύσκολη όσο φαίνεται - είναι πολύ πιο δύσκολο να υπομείνει τις ατυχίες που συνεπάγεται μια περιπέτεια αγάπης. Η Madame de Chartres πεθαίνει. Η πριγκίπισσα Cleves τη θρηνεί και αποφασίζει να αποφύγει τη συντροφιά του Δούκα των Nemours. Ο σύζυγος την παίρνει στο χωριό. Ο δούκας έρχεται να επισκεφθεί τον πρίγκιπα Cleves με την ελπίδα να γνωρίσει την πριγκίπισσα, αλλά δεν τον αποδέχεται.
Η πριγκίπισσα Cleves επιστρέφει στο Παρίσι. Της φαίνεται ότι το συναίσθημά της για τον Δούκα του Nemursky έχει ξεθωριάσει. Η βασίλισσα Dauphin την ενημερώνει ότι ο δούκας των Nemours εγκατέλειψε τα σχέδιά του να ζητήσει τα χέρια της βασίλισσας της Αγγλίας. Όλοι πιστεύουν ότι μόνο η αγάπη για μια άλλη γυναίκα θα μπορούσε να τον ωθήσει σε αυτό. Όταν η πριγκίπισσα Cleves προτείνει ότι ο δούκας είναι ερωτευμένος με τη βασίλισσα dauphin, απαντά: ο δούκας δεν έδειξε ποτέ κανένα συναίσθημα γι 'αυτήν εκτός από τον κοσμικό σεβασμό. Προφανώς, ο δούκας που επέλεξε δεν ανταποκρίνεται, για τον πλησιέστερο φίλο του στο είδος de Chartres - ο θείος της πριγκίπισσας των Cleves - δεν παρατηρεί σημάδια μυστικής σύνδεσης. Η πριγκίπισσα Cleves συνειδητοποιεί ότι η συμπεριφορά του υπαγορεύεται από την αγάπη της, και η καρδιά της είναι γεμάτη ευγνωμοσύνη και τρυφερότητα για τον δούκα, ο οποίος παραμελήθηκε για την αγάπη της για το αγγλικό στέμμα. Οι λέξεις, σαν να πέφτουν κατά λάθος από τον δούκα σε μια συνομιλία, επιβεβαιώνουν την ένθεσή της.
Για να μην προδώσει τα συναισθήματά της, η πριγκίπισσα Cleves αποφεύγει προσεκτικά τον δούκα. Το πένθος της δίνει το λόγο να ζήσει μια απομονωμένη ζωή, η θλίψη της επίσης δεν εκπλήσσει κανέναν: όλοι ξέρουν πόσο ήταν προσκολλημένοι στην Madame de Chartres.
Ο Δούκας των Nemours κλέβει ένα μινιατούρα πορτρέτο του Princess Cleves. Η πριγκίπισσα το βλέπει αυτό και δεν ξέρει τι να κάνει: αν ζητήσετε να επιστρέψει δημόσια το πορτρέτο, τότε όλοι θα μάθουν για το πάθος του και αν το κάνετε πρόσωπο με πρόσωπο, μπορεί να της κάνει έρωτα. Η πριγκίπισσα αποφασίζει να παραμείνει σιωπηλή και να προσποιείται ότι δεν πρόσεξε τίποτα.
Στα χέρια της βασίλισσας Dauphin, μια επιστολή φέρεται να έχει χαθεί από τον Δούκα των Nemours. Το δίνει στο Princess Cleves για να το διαβάσει και να προσπαθήσει να καθορίσει με το χέρι ποιος το έγραψε. Στην επιστολή, μια άγνωστη κυρία κατηγορεί τον εραστή της για απιστία. Το Princess Cleves βασανίζεται από ζήλια. Παρουσιάστηκε όμως ένα σφάλμα: στην πραγματικότητα, το γράμμα δεν χάθηκε από τον Δούκα των Nemours, αλλά από το είδος de Chartres. Φοβούμενος να χάσει τη θέση της βασιλεύουσας βασίλισσας Μαρίας ντε Μεντίτσι, η οποία απαιτεί να παραδοθεί εντελώς, ο Ντε Σαρτρ ζητά από τον Δούκα του Νιμούρσκι να αναγνωρίσει τον εαυτό του ως αποδέκτη μιας ερωτικής επιστολής. Προκειμένου να μην τραβήξει τις δυσάρεστες του αγαπημένες του στο δούκα του Nemursky, του δίνει μια συνοδευτική σημείωση, η οποία δείχνει ποιος έγραψε το μήνυμα και σε ποιον προορίζεται. Ο Δούκας των Nemours συμφωνεί να σώσει τον Vidam de Chartres, αλλά πηγαίνει στον Prince Cleves για να συμβουλευτεί μαζί του σχετικά με το πώς είναι καλύτερο να το κάνει αυτό. Όταν ο βασιλιάς καλεί επειγόντως τον πρίγκιπα, ο δούκας μένει μόνος του με την πριγκίπισσα Cleves και της δείχνει ένα σημείωμα που μαρτυρεί τη συμμετοχή του στο χαμένο ερωτικό γράμμα.
Η πριγκίπισσα Cleves φεύγει για το Κάστρο Kolomye. Ο δούκας, που δεν βρήκε μέρος για λαχτάρα, ξεκινά για την αδερφή του, τη Δούκισσα ντε Μερκουρότ, της οποίας το κτήμα βρίσκεται δίπλα στο Kolomier. Κατά τη διάρκεια μιας βόλτας, περιπλανιέται στο Kolomye και ακούει κατά λάθος τη συνομιλία της πριγκίπισσας με τον άντρα της. Η πριγκίπισσα ομολογεί στον πρίγκιπα ότι είναι ερωτευμένη και ζητά άδεια να ζήσει μακριά από το φως. Δεν έχει κάνει κάτι κατακριτέο, αλλά δεν θέλει να πειρασθεί. Ο πρίγκιπας θυμάται την απώλεια του πορτραίτου της πριγκίπισσας και προτείνει να του το δώσει. Εξηγεί ότι δεν το έδωσε καθόλου, αλλά ήταν μάρτυρας της κλοπής και δεν είπε τίποτα για να μην προκαλέσει δήλωση αγάπης. Δεν ονομάζει το άτομο που ξύπνησε ένα τόσο δυνατό συναίσθημα μέσα της, αλλά ο δούκας καταλαβαίνει ότι πρόκειται για αυτόν. Νιώθει πάρα πολύ χαρούμενος και πολύ δυσαρεστημένος ταυτόχρονα.
Ο πρίγκιπας του Cleves είναι πρόθυμος να μάθει ποιος κατέχει τις σκέψεις της γυναίκας του. Με πονηριά καταφέρνει να ανακαλύψει ότι αγαπά τον Δούκα των Nemours.
Έκπληκτος από την πράξη της πριγκίπισσας, ο Δούκας των Νεμούρ λέει στον Vidam de Chartres για αυτόν χωρίς να αναφέρει ονόματα. Το είδος αντιλαμβάνεται ότι ο δούκας σχετίζεται με αυτήν την ιστορία. Αυτός, με τη σειρά του, λέει στην κυρία του Madame de Martigles «για την εξαιρετική πράξη ενός συγκεκριμένου ατόμου που ομολόγησε στον άντρα της το πάθος που είχε για άλλο» και της διαβεβαιώνει ότι το αντικείμενο αυτού του έντονου πάθους είναι ο Δούκας του Nemursky. Η Madame de Martigus επαναλαμβάνει αυτή την ιστορία στη βασίλισσα Dauphin και λέει στην πριγκίπισσα του Cleves, η οποία αρχίζει να υποψιάζεται τον σύζυγό της ότι εμπιστεύτηκε το μυστικό της σε έναν από τους φίλους του. Κατηγορεί τον πρίγκιπα ότι αποκάλυψε το μυστικό της και τώρα είναι γνωστή σε όλους, συμπεριλαμβανομένου του δούκα. Ο πρίγκιπας ορκίζεται ότι κράτησε το μυστικό ιερό και ότι το ζευγάρι δεν μπορεί να καταλάβει πώς έγινε γνωστή η συνομιλία τους.
Στο γήπεδο, γιορτάζονται δύο γάμοι ταυτόχρονα: οι κόρες του Βασιλιά Πριγκίπισσα Ελισάβετ με τον Βασιλιά της Ισπανίας και οι αδελφές του Βασιλιά Μαργαρίτα της Γαλλίας - με τον Δούκα του Σαβόι. Ο βασιλιάς διοργανώνει ένα τουρνουά για αυτήν την περίσταση. Το απόγευμα, όταν το τουρνουά έχει τελειώσει και όλοι θα διαλυθούν, ο Henry II αμφισβητεί τη μονομαχία του Μοντγκόμερι. Κατά τη διάρκεια της μονομαχίας, ένα κομμάτι του δόρυ του Κόμη του Μοντγκόμερι χτυπάει τον βασιλιά στα μάτια. Η πληγή είναι τόσο σοβαρή που ο βασιλιάς πέθανε σύντομα. Η στέψη του Francis II πρόκειται να πραγματοποιηθεί στο Ρεμς και όλο το δικαστήριο πηγαίνει εκεί. Μόλις μάθει ότι η πριγκίπισσα του Cleves δεν θα ακολουθήσει το δικαστήριο, ο δούκας του Nemur πηγαίνει σε αυτήν για να τη δει πριν φύγει. Στην πόρτα συναντά τη Δούκισσα του Νεβέρ και τη Μαντάμ ντε Μαρτιγκ, που αναδύεται από την πριγκίπισσα. Ζητά από την πριγκίπισσα να τον δεχτεί, αλλά περνά μέσα από την υπηρέτρια που ένιωσε άρρωστη και δεν μπορεί να τον δεχτεί. Ο πρίγκιπας Klewski αντιλαμβάνεται ότι ο δούκας των Nemours ήρθε στη γυναίκα του. Της ζητά να απαριθμήσει όλους εκείνους που την επισκέφτηκαν εκείνη την ημέρα και, χωρίς να ακούει το όνομα του Δούκα του Nemursky, της θέτει μια άμεση ερώτηση. Η πριγκίπισσα εξηγεί ότι δεν είδε τον δούκα. Ο πρίγκιπας πάσχει από ζήλια και λέει ότι τον έκανε το πιο δυστυχισμένο άτομο στον κόσμο. Την επόμενη μέρα φεύγει, δεν βλέπει τη γυναίκα του, αλλά παρ 'όλα αυτά της στέλνει ένα γράμμα γεμάτο θλίψη, τρυφερότητα και ευγένεια. Τον απαντά με διαβεβαιώσεις ότι η συμπεριφορά της ήταν και θα είναι άψογη.
Η πριγκίπισσα Cleves φεύγει για Kolomye. Ο δούκας του Nemursky, με κάποιο πρόσχημα, ζητώντας άδεια από τον βασιλιά να ταξιδέψει στο Παρίσι, πηγαίνει στο Kolomye. Ο πρίγκιπας του Cleves γνωρίζει τα σχέδια του Δούκα και στέλνει έναν νεαρό ευγενή από το θύμα του να τον ακολουθήσει. Έχοντας φτάσει στον κήπο και πηγαίνοντας στο παράθυρο του περιπτέρου, ο δούκας βλέπει πώς η πριγκίπισσα δένει τόξα σε ένα μπαστούνι που του ανήκε προηγουμένως. Στη συνέχεια θαυμάζει την εικόνα, όπου απεικονίζεται μεταξύ άλλων στρατιωτών που συμμετείχαν στην πολιορκία του Μετς. Ο δούκας κάνει μερικά βήματα, αλλά αγγίζει το πλαίσιο του παραθύρου. Η πριγκίπισσα γυρίζει τον θόρυβο και, παρατηρώντας την, εξαφανίζεται αμέσως. Την επόμενη νύχτα, ο δούκας έρχεται ξανά κάτω από το παράθυρο του περιπτέρου, αλλά δεν εμφανίζεται. Επισκέπτεται την αδερφή του, την Madame de Merquer, που ζει στη γειτονιά, και οδηγεί έξυπνα τη συζήτηση στο γεγονός ότι η ίδια η αδελφή του προσφέρει να τη συνοδεύσει στην πριγκίπισσα Cleves. Η πριγκίπισσα καταβάλλει κάθε προσπάθεια να μην είναι μόνη για ένα λεπτό με τον δούκα.
Ο δούκας επιστρέφει στο Chambord, όπου είναι ο βασιλιάς και η αυλή. Ο απεσταλμένος του πρίγκιπα φτάνει στο Chambord ακόμη νωρίτερα από αυτόν και αναφέρει στον πρίγκιπα ότι ο δούκας πέρασε δύο νύχτες στη σειρά στον κήπο και στη συνέχεια βρισκόταν στο Colomiers με την Madame de Merker. Ο πρίγκιπας δεν μπορεί να αντέξει την ατυχία που τον υπέστη · ξεκινάει πυρετό. Μόλις το μάθει αυτό, η πριγκίπισσα βιάζεται στον άντρα της. Της συναντά με επιπλήξεις, γιατί πιστεύει ότι πέρασε δύο νύχτες με τον δούκα. Η πριγκίπισσα τον ορκίζεται ότι στις σκέψεις της δεν υπήρχε τρόπος να τον αλλάξει. Ο πρίγκιπας χαίρεται που η σύζυγός του αξίζει τον σεβασμό που είχε για αυτήν, αλλά δεν μπορεί να ανακάμψει από το χτύπημα και πεθαίνει σε λίγες μέρες. Συνειδητοποιώντας ότι είναι η ένοχη του θανάτου του συζύγου της, η πριγκίπισσα Κλεβς αισθάνεται ένα μίσος που καίει για τον εαυτό της και για τον Δούκα του Νεμούρκσκι. Θρηνεί πικρά τον σύζυγό της και για το υπόλοιπο της ζωής της σκοπεύει να ενεργήσει μόνο όπως θα ήταν ωραίο γι 'αυτόν αν ήταν ζωντανός. Έχοντας επίγνωση του γεγονότος ότι εξέφρασε την ανησυχία του ότι δεν θα παντρευτεί τον Δούκα του Nemursky μετά το θάνατό του, αποφασίζει αποφασιστικά να μην το κάνει ποτέ.
Ο Δούκας των Nemours αποκαλύπτει στον Vidam de Chartres τα συναισθήματά του για την ανιψιά του και ζητά βοήθεια για να τη δει. Ο Vidam συμφωνεί με ανυπομονησία, γιατί ο δούκας του φαίνεται ο πιο άξιος υποψήφιος για το χέρι της πριγκίπισσας του Cleves. Ο δούκας δηλώνει την αγάπη του προς την πριγκίπισσα και λέει πώς ανακάλυψε τα συναισθήματά της για αυτόν, έχοντας παρακολουθήσει τη συνομιλία της με τον πρίγκιπα. Η πριγκίπισσα Cleves δεν κρύβει το γεγονός ότι αγαπά τον δούκα, αλλά αρνείται αποφασιστικά να τον παντρευτεί. Θεωρεί ότι ο δούκας είναι ένοχος για το θάνατο του συζύγου της και είναι πεπεισμένη ότι ο γάμος μαζί του είναι αντίθετος με το καθήκον της.
Η πριγκίπισσα Klevskaya φεύγει για τα μακρινά της αντικείμενα, όπου είναι άρρωστες. Έχοντας αναρρώσει από την ασθένεια, μετακομίζει στο ιερό μοναστήρι, και ούτε η βασίλισσα ούτε το βιντάμ καταφέρνει να την πείσει να επιστρέψει στο δικαστήριο. Ο Δούκας των Nemours πηγαίνει στον εαυτό της, αλλά η πριγκίπισσα αρνείται να τον δεχτεί. Μέρος του χρόνου ζει στο μοναστήρι, τον υπόλοιπο χρόνο - στα υπάρχοντά της, όπου επιδίδεται σε δραστηριότητες ακόμη πιο ευσεβείς από ό, τι στα πιο αυστηρά μοναστήρια. "Και η σύντομη ζωή της θα παραμείνει ένα παράδειγμα μοναδικής αρετής."
