Ο Ziggy Yepsen, φυλακισμένος σε μια αποικία ανηλίκων του Αμβούργου, λαμβάνει ένα γερμανικό ποινικό μάθημα επειδή δεν έδωσε ένα δοκίμιο για το «Η χαρά ενός καθήκοντος». Ο ίδιος ο Yozvig, ο αγαπημένος επιτηρητής, συνοδεύει τον νεαρό άνδρα στο κελί τιμωρίας, όπου πρέπει να «ανοίξει το πυρίμαχο ντουλάπι των αναμνήσεων και να σπρώξει το αδρανές παρελθόν» Βλέπει τον πατέρα του, Jene Ole Jepsen, έναν αστυνομικό ράγκμπιλ με κενό, στεγνό πρόσωπο. Ο Ziggy επιστρέφει εκείνο το πρωί του Απριλίου του 1943, όταν ο πατέρας του οδηγεί ένα ποδήλατο με ποδήλατο στο Bleekenwarf, όπου ζει για πολύ καιρό ο γνωστός του, καλλιτέχνης Max Ludwig Nansen, για να παρουσιάσει μια παραγγελία που έλαβε από το Βερολίνο που του απαγόρευσε να ζωγραφίσει. Ο Max είναι οκτώ ετών μεγαλύτερος, μικρότερος και πιο φορητός από τον Jens. Στη βροχή και τον κουβά είναι ντυμένος με γκρι-μπλε μανδύα και καπέλο. Όταν έμαθε ότι ο αστυνομικός έλαβε εντολή να παρακολουθεί την εκτέλεση της εντολής, ο καλλιτέχνης σχολιάζει: «Αυτοί οι ηλίθιοι δεν καταλαβαίνουν ότι δεν μπορείτε να απαγορεύσετε τη ζωγραφική… Δεν ξέρουν ότι υπάρχουν αόρατοι πίνακες!» Ο Ziggy θυμάται πώς ένα δέκαχρονο αγόρι γνώρισε κόλπα και βρώμικα κόλπα, «τις απλές και περίπλοκες ίντριγκες και ίντριγκες που δημιούργησαν την υποψία ενός αστυνομικού» εναντίον του καλλιτέχνη, και αποφασίζει να το περιγράψει στα βιβλία ποινών, προσθέτοντας, κατόπιν αιτήματος του δασκάλου, τις χαρές που οφείλει κατά την εκτέλεση του καθήκοντός του .
Εδώ η Ziggy, μαζί με την αδερφή της Hilke και τον αρραβωνιαστικό της Addi, συλλέγει αυγά γλάρων στην ακτή της Βόρειας Θάλασσας και, πιάστηκε από καταιγίδα, βρίσκεται σε μια ξύλινη καμπίνα του καλλιτέχνη, από όπου παρατηρεί τα χρώματα του νερού και του ουρανού, την «κίνηση των φανταστικών στολιδών». Σε ένα κομμάτι χαρτί βλέπει τους γλάρους, και ο καθένας έχει μια «μακρά υπνηλία φυσιογνωμία ενός αστυνομικού ράγκμπιλ». Η τιμωρία περιμένει το αγόρι στο σπίτι: ο πατέρας, με τη σιωπηρή συγκατάθεση μιας άρρωστης μητέρας, τον χτυπά με ένα ραβδί για να μείνει με τον καλλιτέχνη. Μια νέα παραγγελία έρχεται για την κατάσχεση ζωγραφικών έργων από τον καλλιτέχνη τα τελευταία δύο χρόνια και ένας αστυνομικός παραδίδει μια επιστολή στο σπίτι του Nansen όταν γιορτάζεται τα εξήντα γενέθλια του Δρ. Busback. Μικρό, εύθραυστο, ο Theo Busbek ήταν ο πρώτος που παρατήρησε και υποστήριξε τον εξπρεσιονιστή καλλιτέχνη για πολλά χρόνια. Τώρα, μπροστά στα μάτια του, ο Jens καταρτίζει μια λίστα με κατασχεμένους πίνακες, προειδοποιώντας: "Προσέξτε, Max!" Ο Nansen από την ψυχή σπάει από τα επιχειρήματα του αστυνομικού σχετικά με το καθήκον, και υπόσχεται να συνεχίσει να ζωγραφίζει, γεμάτο φως "αόρατοι πίνακες" ...
Σε αυτό το σημείο, το χτύπημα διακόπτεται από το χτύπημα, και ένας νεαρός ψυχολόγος Wolfgang Mackenroth εμφανίζεται στο κελί. Πρόκειται να γράψει μια διατριβή "Τέχνη και έγκλημα, η σχέση τους, που παρουσιάζεται στην εμπειρία του Ziggy I." Ελπίζοντας για τη βοήθεια του καταδίκου, ο Makenroth υπόσχεται να βγει στην υπεράσπισή του, να επιτύχει την απελευθέρωση και να καλέσει αυτό το εξαιρετικά σπάνιο αίσθημα φόβου, το οποίο, κατά τη γνώμη του, ήταν η αιτία παλαιότερων πράξεων, η «φοβία του Yepsen». Ο Ziggy πιστεύει ότι μεταξύ των εκατόν είκοσι ψυχολόγων που μετέτρεψαν την αποικία σε επιστημονική αρένα, αυτή είναι η μόνη που μπορείτε να εμπιστευτείτε. Καθισμένος στο σκοτεινό τραπέζι του, ο Ζίγκυ βυθίζεται στις αισθήσεις ενός απόμακρου καλοκαιριού το πρωί, όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του Κλάας τον ξύπνησε, πηγαίνοντας κρυφά στο σπίτι αφού αυτός, ένας απελπισμένος που πυροβόλησε το χέρι του δύο φορές, τοποθετήθηκε στην καταγγελία του πατέρα του σε νοσοκομείο φυλακής του Αμβούργου. Ψύχεται με πόνο και φόβο. Ο Ziggy κρύβει τον αδερφό του σε έναν παλιό μύλο, όπου σε μια κρυφή μνήμη διατηρεί τη συλλογή των φωτογραφιών του με αναβάτες, κλειδιά και κλειδαριές. Τα αδέρφια καταλαβαίνουν ότι οι γονείς τους θα κάνουν το καθήκον τους και θα δώσουν τον Κλάα σε άτομα με μαύρα δερμάτινα παλτά που ψάχνουν έναν φυγά. Στην τελευταία ελπίδα της σωτηρίας, ο Κλάας ζητά να τον πάει σε έναν καλλιτέχνη που αγαπούσε έναν ταλαντούχο νεαρό άνδρα, που απεικονίστηκε στους Καμβάδες του, δείχνοντας την «αφελής τρυφερότητα» του.
Συνεχίζοντας να παρατηρεί τον καλλιτέχνη, ο αστυνομικός αφαιρεί έναν φάκελο από αυτόν με φύλλα λευκού χαρτιού, υποψιάζοντας ότι αυτή είναι «αόρατη εικόνα».
Έχουν περάσει τρεισήμισι μήνες από τότε που ο Ziggy Yepsen άρχισε να εργάζεται σε ένα δοκίμιο για τις χαρές της εκπλήρωσης ενός καθήκοντος. Οι ψυχολόγοι προσπαθούν να προσδιορίσουν την κατάστασή του, και ο σκηνοθέτης, ανατρέποντας τα γραπτά σημειωματάρια. Αναγνωρίζει ότι μια τέτοια ευσυνείδητη εργασία αξίζει ένα ικανοποιητικό σημάδι και ο Ziggy μπορεί να επιστρέψει στο Γενικό σύστημα. Αλλά η Ζίγκυ δεν θεωρεί ότι η ομολογία της τελείωσε και ζητά άδεια να παραμείνει σε ένα κελί τιμωρίας για να δείξει με περισσότερες λεπτομέρειες όχι μόνο χαρές, αλλά και θύματα χρέους. Από τον Makenroth καταφέρνει να μάθει μαζί με τα τσιγάρα ένα δοκίμιο για τον Max Nansen, ο οποίος, σύμφωνα με τον ψυχολόγο, είχε την πιο ισχυρή επιρροή στον Ziggy. Ο Ziggy υπενθυμίζει πώς ένα βράδυ, μέσα από μια διαρροή Leaky στο παράθυρο του εργαστηρίου, ο πατέρας του εξετάζει έναν καλλιτέχνη ο οποίος, με σύντομες, κοφτερές πινελιές, αγγίζει μια εικόνα ενός άνδρα με κόκκινο μανδύα και κάποιου άλλου γεμάτου φόβου. Το αγόρι συνειδητοποιεί ότι ο φόβος έχει το πρόσωπο του αδελφού του Κλάας. Πιασμένος στη δουλειά, ο καλλιτέχνης αποφασίζει να κάνει κάτι ασυμβίβαστο με το μισητό του καθήκον, να δακρύσει την εικόνα του σε αφρώδη κουρέλια, αυτή είναι η ενσάρκωση του φόβου, και την δίνει στον αστυνομικό ως υλική απόδειξη πνευματικής ανεξαρτησίας. Ο Τζεν αναγνωρίζει την αποκλειστικότητα της δράσης του, γιατί "υπάρχουν άλλοι - η πλειοψηφία - υπακούουν στη γενική Τάξη."
Ο αστυνομικός υποψιάζεται ότι ο γιος του κρύβεται με τον καλλιτέχνη και αυτό αναγκάζει τον Κλάα να αλλάξει ξανά το κάλυμμα του. Την επόμενη μέρα, κατά τη διάρκεια μιας βρετανικής αεροπορικής επιδρομής, ο Ziggy ανακαλύπτει τον σοβαρά τραυματισμένο Klaas σε ένα λατομείο τύρφης και αναγκάζεται να τον συνοδεύσει στο σπίτι, όπου ο πατέρας του αναφέρει αμέσως τι συνέβη στη φυλακή του Αμβούργου. «Θα θεραπευτεί για να προφέρει μια πρόταση», λέει ο καλλιτέχνης, κοιτάζοντας τους αδιάφορους γονείς. Αλλά έρχεται η ώρα του ... Ο Ζίγκγκι παρακολουθεί τη σύλληψη του καλλιτέχνη, για το πώς προσπάθησε να διατηρήσει τουλάχιστον το τελευταίο γεμάτο φόβο έργο «Ο Gunner of the Clouds». Ο Nansen δεν ξέρει πώς να κρύψει με ασφάλεια τον καμβά και εδώ, στο σκοτάδι του εργαστηρίου, ένα αγόρι έρχεται να βοηθήσει. Σηκώνει το πουλόβερ του, ο καλλιτέχνης τυλίγει μια φωτογραφία γύρω του, χαμηλώνει το πουλόβερ, κλείνοντας τη λάμψη της φωτιάς καταβροχθίζοντας τους πίνακες και τους καλύπτει σε μια νέα κρυφή μνήμη. Κρύβεται εκεί «Χορεύοντας στα Κύματα», το οποίο ο πατέρας του ζητά να καταστρέψει, επειδή απεικονίζεται ένας ημιγυμνός Χίλκε. Ο καλλιτέχνης κατανοεί την κατάσταση του Ziggy, αλλά αναγκάζεται να τον απαγορεύσει να επισκεφτεί το εργαστήριο. Ο πατέρας, από τον οποίο το αγόρι προστατεύει τους πίνακες, απειλεί να βάλει τον γιο του στη φυλακή και να αφήσει την αστυνομία να τον ακολουθήσει. Ο Ziggy καταφέρνει να ξεγελάσει τους διώκτες, αλλά όχι για πολύ και αυτός, υπνηλία, αβοήθητος, συλλαμβάνεται στο διαμέρισμα του Klaas.
Τώρα, στις 25 Σεπτεμβρίου 1954, συναντώντας τα εικοστά πρώτα γενέθλιά του, την ηλικία του σε μια αποικία, ο Ziggy Yepsen καταλήγει στο συμπέρασμα ότι, όπως πολλοί έφηβοι, πληρώνει για όσα έκαναν οι πατέρες του. «Κανείς από εσάς», στρέφεται σε ψυχολόγους, «δεν θα σηκώσει το χέρι για να συνταγογραφήσει την απαραίτητη πορεία θεραπείας στον αστυνομικό του ράγκμπιλ, του επιτρέπεται να είναι μανιακός και να εκπληρώνει το καταδικασμένο καθήκον του».
Έτσι τελειώνει το γερμανικό μάθημα, τα σημειωματάρια αναβάλλονται, αλλά ο Ziggy δεν βιάζεται να φύγει από την αποικία, αν και ο σκηνοθέτης ανακοινώνει την απελευθέρωσή του. Τι τον περιμένει, που συνδέεται για πάντα με τις πεδιάδες του ράγκμπιου, πολιορκημένος από αναμνήσεις και γνωστά πρόσωπα; Θα συντρίψει ή θα κερδίσει - ποιος ξέρει ...