Ο Fabrizio, ο νεότερος γιος του Marquis της Valserra del Dongo, περνά την παιδική του ηλικία στο οικογενειακό κάστρο του Griant, χτισμένο τον 15ο αιώνα πάνω από την όμορφη λίμνη Κόμο. Έχει δύο αδελφές και έναν μεγαλύτερο αδερφό, σε όλα εκπληκτικά παρόμοια με τον πατέρα του. Ο Marquis είναι πλούσιος, αλλά τσιγκούνης, η γυναίκα και οι κόρες του ζουν σχεδόν σε φτώχεια. Σε αντίθεση με τη βούληση του Μαρκήσιου, η αδερφή του Τζίνα, μια από τις πιο όμορφες γυναίκες της Ιταλίας, παντρεύεται τον φτωχό ευγενή Κόμη Πιετράνερ, που συμμετέχει στις εκστρατείες του Ναπολέοντα. Μετά το θάνατο της αρίθμησης σε μια μονομαχία, η κομισή φτάνει στο Griant. Η Fabrizio μεγάλωσε μπροστά στα μάτια της. Ένα δεκαεπτάχρονο αγόρι είναι πολύ όμορφο - ένας ψηλός άντρας, ένα λεπτό στρατόπεδο και ένα χαρούμενο χαμόγελο τον κάνουν ακαταμάχητο. Από την παιδική του ηλικία γοητεύτηκε από τον Ναπολέοντα και, μαθαίνοντας για την προσγείωση του αυτοκράτορα στον κόλπο του Χουάν, κρυφά, με ψεύτικο όνομα, πηγαίνει στη Γαλλία για να πολεμήσει στον Ναπολέοντα στρατό.
Στην πρώτη γαλλική πόλη, η εμφάνιση και η προφορά του Fabrizio φαίνονται ύποπτα και συλλαμβάνονται. Την παραμονή της Μάχης του Βατερλώ, η γυναίκα του φυλακισμένου τον βοηθά να δραπετεύσει. Πέφτει στο πεδίο της μάχης, αλλά στη σύγχυση της μάχης δεν αναγνωρίζει ούτε τον στρατάρχη Ney ούτε τον αυτοκράτορα. Ο κατασκευαστής της αγοράς του εξηγεί ότι η μάχη έχει χαθεί και τον συμβουλεύει να επιστρέψει στην πατρίδα του. Ακολουθεί τις συμβουλές της. Στη Γενεύη, περιμένει έναν υπηρέτη Τζίνα. Αναφέρει ότι ο μεγαλύτερος αδερφός του ανέφερε στον Φαμπρίζιο και τώρα η αστυνομία τον ψάχνει ως συνωμότη.
Η μητέρα και η κόμισα Pietraner μεταφέρουν τον Fabrizio στο Μιλάνο. Εκεί ελπίζουν να βρουν υψηλούς προστάτες για αυτόν. Αλλά η υπόθεση δόθηκε σε κίνηση, η καταγγελία στάλθηκε στη Βιέννη και ο Φαμπρίτσιο αντιμετωπίζει φυλάκιση στο κάστρο Σπίλμπεργκ - τη χειρότερη φυλακή στην Ευρώπη. Αναγκάζεται να πάει σε εθελοντική εξορία.
Η Τζίνα μένει στο Μιλάνο. Μόλις βρεθεί στην Όπερα, μπαίνει στον Κόμη Mosca della Rovere Sorezzana - Υπουργός Πολέμου, Υπουργός Αστυνομίας και Οικονομικών του διάσημου Πρίγκιπα της Πάρμας, Ranuncia Ernest IV. Ο μετρητής, αν και δεν είναι νέος, είναι διάσημος από μόνος του, έξυπνος, πνευματικός και όχι αλαζονικός. Ξυπνά έντονο ενδιαφέρον για την Τζίνα, και την ερωτεύεται χωρίς μνήμη. Δυστυχώς, δεν είναι διαζευγμένος από τη σύζυγό του, αλλά για χάρη της Τζίνα, είναι έτοιμος να παραιτηθεί και να ζήσει όπου θέλει. Ωστόσο, υπάρχει ένα άλλο σχέδιο: ο παλιός Δούκας του Σανσέβερι ονειρεύεται μια κορδέλα παραγγελίας, έναν φανταστικό γάμο με τον Δούκα, τον οποίο η Μόσκα υπόσχεται την εντολή, θα επιτρέψει στην Τζίνα να ζήσει στην Πάρμα και να παρουσιαστεί στο δικαστήριο.
Σύντομα, η Δούκισσα της Σανσεβερίνας εκπλήσσει την αυλή της Πάρμα με ομορφιά, ευεξία και σαφήνεια. Το σπίτι της είναι το πιο ευχάριστο στην πόλη.
Στο δικαστήριο της Πάρμα, υπάρχουν δύο διαρκώς πολεμικά κόμματα, το κόμμα των ακραίων βασιλιστών στην εξουσία καθοδηγείται από τον Κόμη Μόσκα, και το κόμμα της αντιπολίτευσης των φιλελεύθερων είναι ο πλούσιος και ενδιαφέροντος Μάρκης του Ραβέρσι. Ο ίδιος ο πρίγκιπας, από τότε που έγινε απεριόριστος μονάρχης, βρίσκεται σε συνεχή φόβο. Και έχοντας εκτελέσει δύο φιλελεύθερους με ηθική αυτουργία του αρχηγού δημοσιονομικού του Ράσι, ήταν απλώς τρελός. Η τεράστια επιρροή του Count Mosc οφείλεται στο γεγονός ότι χάρη στη διπλωματική επιδεξιότητά του, ο πρίγκιπας δεν χρειάζεται να κοκκινίζει για τη δειλία του, άξιος ενός άντρα, ο φορολογικός Rassi είναι αγαπημένος μόνο επειδή, «προστατεύοντας τον πρίγκιπα», ψάχνει συνεχώς και βρίσκει συνωμότες. Μόλις παρατηρήσει ότι οι φόβοι του πρίγκιπα εξασθενίζουν, αποκαλύπτει βιαστικά κάποια νέα χιμαιρική συνωμοσία, οι συμμετέχοντες της οποίας περιμένουν το φρούριο της Πάρμα γνωστό σε όλη την Ιταλία. Ένας τεράστιος πύργος φρουρίου ύψους εκατόν ογδόντων ποδιών είναι ορατός από μακριά.
Η Δούκισσα του αρέσει η νέα της ζωή, νιώθει τρυφερή αγάπη για τον Κόμη, ο κόσμος του δικαστηρίου τη διασκεδάζει. Αλλά η μοίρα του Fabrizio δεν της δίνει ανάπαυση. Η καταμέτρηση πιστεύει ότι η στρατιωτική σταδιοδρομία που επιδιώκει ο Φαμπρίτσιο είναι αδύνατη για έναν νεαρό άνδρα που πολέμησε στα στρατεύματα του Ναπολέοντα. Αλλά υπόσχεται να τον κάνει Αρχιεπίσκοπο της Πάρμας με την πάροδο του χρόνου, αν θέλει να γίνει ιερέας.
Η δούκισσα, με τη συγκατάθεση του Fabrizio, τον στέλνει να σπουδάσει θεολογία στη Νεοπολιτική Θεολογική Ακαδημία.
Στη Νάπολη, ο Fabrizio, ο οποίος δεν έχει καθόλου την αδύνατη ζωή του σεμιναρίου, κερδίζει τη φήμη ενός επιμελούς, αλλά κάπως θυελλώδους νεαρού άνδρα. Είναι πολύ όμορφος, στην εμφάνισή του εμφανίστηκε κάποια ιδιαίτερη γοητεία. Φυσικά, είναι δημοφιλής μεταξύ των γυναικών, αλλά καμία από τις ερωμένες του δεν παίζει ρόλο στη ζωή του.
Τρία χρόνια αργότερα, ο Fabrizio περνά τις εξετάσεις, παίρνει το δικαίωμα να ονομαστεί "Monsignor" και, τέλος, πηγαίνει στην Πάρμα.
Η Δούκισσα είναι ευτυχισμένη, ο Φαμπρίτσιο ζει στο παλάτι του Σανσέβερν και και οι δύο χαίρονται ως παιδιά. Αλλά σταδιακά, το άγχος κατέλαβε την ψυχή του Fabrice. Υποθέτει την τάση που έχει για τη Δούκισσα. Αλλά είναι σίγουρος ότι δεν είναι ικανός για σοβαρή αγάπη, δεν είχε ποτέ μια γυναίκα στη ζωή του, μια ημερομηνία με την οποία θα ήταν πιο ευχάριστη από μια βόλτα σε ένα καθαρόαιμο άλογο. Ο Fabrizio συνειδητοποιεί ότι, έχοντας αφήσει τον εαυτό του οικειότητα με τη δούκισσα, σίγουρα θα χάσει τον μοναδικό του φίλο. Αφού της είπε «σ 'αγαπώ», θα πει ψέματα, γιατί δεν ξέρει τι είναι η αγάπη.
Κάποτε, περπατώντας στην πόλη και απορροφημένος από αυτές τις σκέψεις, ο Fabrizio μπαίνει στο θέατρο και βλέπει μια γοητευτική ηθοποιό εκεί, που φέρει και το όνομά του. Το όνομά της είναι Marietta Walserra. Το κορίτσι ερωτεύεται τον Fabrizio, αλλά στο θέατρο έχει έναν προστάτη, τον ηθοποιό Gilletti. Όταν ήταν στρατιώτης του Ναπολέοντα, είναι γενναίος, δυνατός και απειλεί να σκοτώσει έναν monsignor. Έχοντας συναντήσει κατά λάθος τον Fabrizio έξω από την πόλη, ο Gilletti τον επιτίθεται και του προκαλεί πολλά χτυπήματα σπαθιού. Υπερασπιζόμενος τον εαυτό του, ο Φαμπρίζιο σκοτώνει έναν κακοποιό Τώρα δεν μπορεί να επιστρέψει στην Πάρμα. Είναι τυχερός, συναντά τον Λοντόβικο, τον πρώην προπονητή της Δούκισσας, που τον βοηθά να κρυφτεί. Ο Fabrizio μετακινείται από πόλη σε πόλη και τελικά σταματά στην Μπολόνια. Εδώ συναντά τη Μαριέττα και ξεχνάει αμέσως όλες τις θλίψεις του. Δεν υποψιάζεται καν τι συμβαίνει στην Πάρμα.
Και στην Πάρμα, το ζήτημα συζητείται σοβαρά: ο θάνατος του κωμικού Gilletti θα συνεπάγεται την πτώση του σωστού υπουργείου και του επικεφαλής του Κόμη Μόσκα.
Ο πρίγκιπας, θέλοντας να ταπεινώσει τη δούκισσα, που είναι πολύ ανεξάρτητη, διατάζει τον Ράσι να κινήσει αγωγή εναντίον του Φαμπρίτσιο Βάλσερρα ντελ Ντόνο. Εάν ο Fabrizio καταδικαστεί, θα αντιμετωπίσει την εκτέλεση ή τη σκληρή εργασία.
Μόλις μάθει την επικείμενη ποινή ερήμην, η Δούκισσα αποφασίζει να κάνει το τελευταίο βήμα. Φορά ένα κοστούμι ταξιδιού και πηγαίνει στο παλάτι. Ο πρίγκιπας δεν έχει καμία αμφιβολία ότι θα έρθει. Περιμένει από αυτή την περήφανη ομορφιά στα δάκρυα να τον ικετεύσει για επιείκεια. Αλλά ο πρίγκιπας κάνει λάθος. Δεν είχε δει ποτέ μια δούκισσα τόσο ελαφριά, ευγενική, ζωντανή. Ήρθε να πει αντίο και να ευχαριστήσει για την εύνοια που της είχε δείξει ο πρίγκιπας για πέντε χρόνια. Ο πρίγκιπας είναι έκπληκτος και ταπεινωμένος. Φοβάται ότι, αφού έφυγε από την Πάρμα, αυτή η έξυπνη γυναίκα θα μιλήσει παντού για τους ανέντιμους δικαστές και τους νυχτερινούς φόβους του κυβερνήτη της. Πρέπει να σταματήσει τη δούκισσα. Και συμφωνεί να υπογράψει το έγγραφο που υπαγορεύεται από αυτήν, στο οποίο υπόσχεται να μην εγκρίνει την πρόταση που εξέδωσε ο Fabrizio. Αλλά ο πρίγκιπας αισθάνεται βαθιά προσβεβλημένος και το επόμενο πρωί διατάσσει να στείλει μια εντολή να συλλάβει τον ευγενή ντελ Ντόγκο μόλις εμφανιστεί στα υπάρχοντά του.
Ο Marquise Raversi δημιουργεί μια παγίδα για τον Fabrizio, διορίζοντάς του μια ημερομηνία για λογαριασμό της Δούκισσας σε ένα μέρος κοντά στην Πάρμα. Ο Φαμπρίζιο δεν έχει χρόνο να μπει στα σύνορα του Βασιλείου της Πάρμας, όταν τον καταλαμβάνουν και αποστέλλονται στο φρούριο της Πάρμα με δεσμά.
Ο διοικητής του φρουρίου, στρατηγός Fabio Conti, ο οποίος ανήκει στην κλίκα του Marquise Raversi, δέχεται νέο φυλακισμένο. Όταν ο Φαμπρίζιο μεταφέρεται στη φυλακή, συναντά την κόρη του στρατηγού Κλέλια Κοντί στην αυλή του φρουρίου. Η γοητεία του προσώπου της, που λάμπει με καθαρή γοητεία, εκπλήσσει τη Φαμπρίζιο. Ανεβαίνοντας στο κελί του, σκέφτεται μόνο αυτήν.
Το κελί του Fabrizio βρίσκεται στον πύργο του Farnese ακριβώς απέναντι από το παλάτι της απαγόρευσης της κυκλοφορίας. Κοιτώντας έξω από το παράθυρο, ο Fabrizio βλέπει ένα κλουβί με κλουβιά πουλιών. Το απόγευμα, η Clelia έρχεται εδώ για να ταΐσει τα κατοικίδια της. Αυξάνει ακούσια τα μάτια της στο παράθυρο του Fabrizio και τα βλέμματα των νέων συναντιούνται. Η Clelia είναι όμορφη με εξαιρετική, σπάνια ομορφιά. Αλλά είναι συνεσταλμένη, ντροπαλή και πολύ ευσεβής.
Το παράθυρο του κελιού του Fabrizio καλύπτεται με ξύλινα παραθυρόφυλλα έτσι ώστε ο κρατούμενος να βλέπει μόνο τον ουρανό. Αλλά καταφέρνει να κόψει το παραθυρόφυλλο ένα είδος φύλλου παραθύρου και η επικοινωνία με την Clelia γίνεται η κύρια χαρά της ζωής του.
Μιλούν χρησιμοποιώντας το αλφάβητο, ο Fabrizio σχεδιάζει γράμματα με κάρβουνο στην παλάμη του χεριού του. Γράφει μεγάλα γράμματα στα οποία λέει στην Clelia για την αγάπη του, και με την έναρξη του σκοταδιού τους χαμηλώνει σε ένα σχοινί.
Τους τρεις μήνες που ο Fabrizio πέρασε στη φυλακή, χωρίς σχέση με τον έξω κόσμο, σκληρύνθηκε και έγινε χλωμός, αλλά ποτέ δεν ένιωσε τόσο χαρούμενος.
Η Clelia βασανίζεται από τύψεις, καταλαβαίνει ότι, βοηθώντας το εργοστάσιο, προδίδει τον πατέρα της. Αλλά πρέπει να σώσει την Fabrizio, της οποίας η ζωή κινδυνεύει συνεχώς.
Ο πρίγκιπας λέει στον Rassi ότι ενώ ο Fabrizio είναι ζωντανός, δεν θα αισθανθεί σαν κυρίαρχος αφέντης. Δεν μπορεί να απελάσει τη Δούκισσα από την Πάρμα, αλλά για να τη δει στο δικαστήριο είναι αφόρητη γι 'αυτόν - του φαίνεται ότι αυτή η γυναίκα τον προκαλεί. Ο Φαμπρίτσιο πρέπει να πεθάνει.
Το μίσος της Δούκισσας για τον πρίγκιπα είναι απεριόριστο, αλλά μπορεί να εμπιστευτεί την εκδίκηση της μόνο σε ένα άτομο. Ντροπιασμένος ποιητής, η ένθερμη δημοκρατική Ferrante Palla είναι έτοιμη να εκπληρώσει τη θέλησή της. Κρυφά ερωτευμένος με τη δούκισσα και έχει τους δικούς του λογαριασμούς με τον μονάρχη.
Γνωρίζοντας από τον Κόμη Μόσκα τι μοίρα περιμένει ο Φαμπρίζιο, η Δούκισσα ετοιμάζει μια απόδραση. Καταφέρνει να του προωθήσει ένα σχέδιο φρουρίου και σχοινιού. Αλλά η Τζίνα δεν υποψιάζεται ότι ο κρατούμενος δεν αγωνίζεται καθόλου για ελευθερία - η ζωή χωρίς την Κέλια θα ήταν ένα αφόρητο βασανιστήριο γι 'αυτόν.
Εν τω μεταξύ, ο κανόνας της εκκλησίας των φυλακών, Don Cesare, ζητά άδεια για τον Fabrizio να κάνει καθημερινή βόλτα. Ο Fabrizio ικετεύει την Clelia να έρθει στο παρεκκλήσι της φυλακής. Οι εραστές συναντιούνται, αλλά η Clelia δεν θέλει να ακούσει τις ομολογίες αγάπης. Παραγγέλλει τον Φαμπρίζιο να φύγει - κάθε στιγμή που περνά στο φρούριο μπορεί να του κοστίσει τη ζωή του. Η Clelia κάνει έναν όρκο στη Madonna: εάν η Fabrizio καταφέρει να σώσει τον εαυτό της, δεν θα τον ξαναδεί ποτέ, θα υποταχθεί στη θέληση του πατέρα της και θα παντρευτεί στην επιλογή του.
Η απόδραση πετυχαίνει, ο Fabrizio κατεβαίνει από ένα ζαλισμένο ύψος και χάνει τη συνείδησή του κάτω. Η Δούκισσα τον παίρνει στην Ελβετία, ζουν κρυφά στο Λουγκάνο. Αλλά ο Fabrizio δεν μοιράζεται τη χαρά της Τζίνα. Και η ίδια δεν αναγνωρίζει σε αυτό το καταθλιπτικό, βυθισμένο άτομο τον χαρούμενο και επιπόλαιο ανιψιό της. Υποψιάζεται ότι ο λόγος για τη συνεχή θλίψη του είναι ο χωρισμός από την Clelia. Η Δούκισσα δεν αγαπά πλέον τη Φαμπρίζιο, όπως και πριν, αλλά αυτή η καμπούρα την πληγώνει.
Ένας υπηρέτης του Κόμη Μόσχα φτάνει στο Λουγκάνο με ειδήσεις: ο πρίγκιπας πέθανε απροσδόκητα, και στην Πάρμα υπάρχει μια εξέγερση με επικεφαλής τον Φερράντε Πάλλα.
Η καταμέτρηση καταστέλλει την εξέγερση και ο γιος του αείμνηστου πρίγκιπα, νεαρού Έρνεστ Β, ανεβαίνει στο θρόνο και τώρα οι φυγάδες μπορούν να επιστρέψουν στην Πάρμα.
Ωστόσο, η ποινή δεν ακυρώθηκε. Ο Φαμπρίτσιο περιμένει δικαστικό έλεγχο της υπόθεσης, αλλά προς το παρόν θα πρέπει να βρίσκεται στη φυλακή. Χωρίς να περιμένει μια επίσημη παραγγελία, επιστρέφει οικειοθελώς στο φρούριο, στο πρώην κελί του. Είναι αδύνατο να περιγράψουμε τη φρίκη της Clelia όταν στο παράθυρο της κάμερας βλέπει ξανά την Fabrizio. Ο πατέρας της θεωρεί την πτήση του Fabrizio προσωπική προσβολή και ορκίζεται ότι αυτή τη φορά δεν θα τον απελευθερώσει ζωντανό. Ο στρατηγός Conti δεν κρύβει τις προθέσεις του από την Clelia. Ξέρει ότι το μεσημεριανό γεύμα του Fabrizio είναι δηλητηριασμένο. Σπρώχνοντας τους φυλακισμένους, τρέχει στο κελί του και χτυπά πάνω από ένα τραπέζι στο οποίο είναι ήδη ανοιχτό το μεσημεριανό γεύμα. Αυτή τη στιγμή, η Clelia είναι τόσο όμορφη που ο Fabrizio δεν μπορεί να πολεμήσει τον εαυτό του. Δεν συναντά την αντίσταση. Μετά την ακύρωση της ποινής, ο Φαμπρίτσιο γίνεται επικεφαλής εκδοχέας του Αρχιεπισκόπου Πάρμα Λανδριανή, και μετά το θάνατό του ο ίδιος λαμβάνει το αξίωμα του αρχιεπισκόπου. Τα κηρύγματα του είναι πολύ συγκινητικά και πολύ επιτυχημένα. Αλλά είναι βαθιά δυσαρεστημένος. Η Clelia τιμά τον όρκο της. Υπακούοντας τη βούληση του πατέρα της, παντρεύεται τον Marquis of Crescenti, τον πλουσιότερο άνδρα της Πάρμας, αλλά δεν σταματά να αγαπά τον Fabrizio. Το μόνο καταφύγιο της είναι η ελπίδα της βοήθειας της Madonna.
Ο Φαμπρίζιο σε απόγνωση. Έχει αλλάξει πολύ, εξασθενεί, τα μάτια του φαίνονται τεράστια στο εξουδετερωμένο πρόσωπό του. Η Clelia καταλαβαίνει πόσο σκληρή είναι. Επιτρέπει στην Fabrizio να έρχεται κρυφά σε αυτήν, αλλά δεν πρέπει να τον δει. Επομένως, όλες οι ημερομηνίες πραγματοποιούνται σε απόλυτο σκοτάδι. Αυτό συνεχίζεται για τρία χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Clelia είχε έναν γιο, το μικρό Sandrino. Ο Fabrizio λατρεύει το παιδί και θέλει να ζήσει μαζί του. Αλλά επίσημα, το μαρκήσιο του Crescenti θεωρείται ο πατέρας του αγοριού. Επομένως, το παιδί πρέπει να απαχθεί και μετά να διαδώσει τη φήμη για το θάνατό του. Αυτό το σχέδιο πετυχαίνει, αλλά το μωρό πεθαίνει σύντομα. Ακολουθώντας τον, χωρίς να υποφέρει η απώλεια, η Clelia πεθαίνει. Ο Fabrizio είναι κοντά στην αυτοκτονία. Αρνείται το αξίωμα του αρχιεπισκόπου και αποσύρεται στο μοναστήρι της Πάρμας.
Η Δούκισσα του Sanseverin παντρεύεται την Count Mosca και φεύγει για πάντα από την Πάρμα. Όλες οι εξωτερικές συνθήκες αναπτύσσονται ευτυχισμένα γι 'αυτήν, αλλά όταν, έχοντας περάσει μόνο ένα χρόνο στο μοναστήρι, ο ειδωλολάτρης Φαμπρίζιο πέθανε, μπόρεσε να το επιβιώσει πολύ σύντομα.