Το καλοκαίρι του 1842, το αμερικανικό πλοίο φαλαινοθηρίας Dolly, μετά από ένα εξάμηνο ταξίδι, φτάνει στο αρχιπέλαγος Marquesas στην Πολυνησία και αγκυροβολεί στον κόλπο του νησιού Nukuhiva. Εδώ, ένας από τους ναυτικούς (αργότερα, πριν από τους ιθαγενείς, θα αποκαλείται ο Τομ), δεν θέλει πλέον να υποστεί τυραννία και σκληρότητα του καπετάνιου και πιστεύει, επιπλέον, ότι η πτήση μπορεί να είναι πολύ μεγάλη, αποφασίζει να φύγει από το πλοίο. Όμως, η συμφωνία για το πλοίο, την οποία υπέγραψε κάθε ναυτικός, προσλαμβάνοντας μια φάλαινα, το δίνει πραγματικά στον καπετάνιο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Επομένως, είναι απλώς αδύνατο να παραμείνεις στην ακτή: είναι απαραίτητο να φύγεις και μετά να κρύψω για αρκετές ημέρες από το κυνήγι που έστειλε για τον έρημο ναυτικό ούτως ή άλλως για τον φυγόδικο κατάδικο, έως ότου τελειώσει η αναζήτηση και το πλοίο πάει ξανά στη θάλασσα. Δεδομένου ότι το αρχιπέλαγος έχει αποικιστεί πρόσφατα από τους Γάλλους και τα πλοία που φέρουν άλλες σημαίες πηγαίνουν συχνά στον κόλπο, ο Τομ αναμένει ότι μπορεί στη συνέχεια να εισέλθει σε μία από αυτές και έτσι να επιστρέψει στον πολιτισμένο κόσμο.

Συλλέγει πληροφορίες για το νησί και τους κατοίκους του για να αναπτύξει ένα σχέδιο διαφυγής. Σύμφωνα με τους ιθαγενείς που ζουν κοντά στον κόλπο, εύφορες κοιλάδες, χωρισμένες από οροσειρές, υπάρχουν σε άλλα μέρη του νησιού και κατοικούνται από διάφορες φυλές που διεξάγουν ατέλειωτους πολέμους μεταξύ τους. Η πλησιέστερη από αυτές τις κοιλάδες ανήκει στην ειρηνική φυλή χαπιών. Πίσω της βρίσκεται τα υπάρχοντα της τρομερής φυλής της Ταϊπέι, της οποίας οι πολεμιστές εμπνέουν έναν ακαταμάχητο φόβο σε όλους τους άλλους νησιώτες. Το όνομά τους είναι τρομερό: στην τοπική διάλεκτο, η λέξη «Ταϊπέι» σημαίνει «λάτρης του ανθρώπινου κρέατος». Και η δόξα που τους ταιριάζει αντιστοιχεί σε ένα τέτοιο όνομα. Οι Γάλλοι δεν τολμούν να προσγειωθούν στην κοιλάδα τους. Οι ντόπιοι από τον κόλπο εμφανίζουν σημάδια από πληγές που δέχτηκαν σε σύγκρουση μαζί τους. Υπάρχει επίσης ένας θρύλος για ένα αγγλικό πλοίο, στο οποίο οι αιμοδιψείς τάιπες ξεκαθάρισαν ένα πλήρωμα, δελεάζοντας ένα πλοίο στην ακτή του.

Ο Τομ καταλαβαίνει ότι δεν έχει πουθενά να κρυφτεί στον κόλπο: θα αρκεί ο καπετάνιος να υποσχεθεί τα γοητευτικά σαγηνευτικά δώρα - θα τον βρουν αμέσως και θα τον δώσουν. Εάν πάτε βαθιά στο νησί - υπάρχει σημαντικός κίνδυνος να γίνετε το θήραμα των κανιβαλίων. Αλλά αφού διαπίστωσαν ότι οι νησιώτες εγκατασταθούν μόνο βαθιά στις κοιλάδες, επειδή φοβούνται, λόγω της συνεχούς εχθρότητας, της εγγύτητας των ξένων, και σε υπερυψωμένα μέρη γενικά αποφεύγουν να εμφανίζονται, εκτός από το να κατεβαίνουν για γείτονες για λόγους πολέμου ή ληστείας στην κοιλάδα, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι έχοντας καταφέρει να μπει ήσυχα στα βουνά, θα μπορέσει να μείνει εκεί αρκετά, τρώγοντας φρούτα και φρούτα. Επιπλέον, η αναχώρηση του πλοίου σε αυτήν την περίπτωση δεν θα είναι απαρατήρητη - από το βουνό θα έχει θέα σε ολόκληρο τον κόλπο. Στην αρχή, ο Τομ δεν σκέφτεται για τον δορυφόρο, αλλά, βλέποντας έναν άλλο νεαρό ναύτη, με το παρατσούκλι Toby, μαντεύει επίσης σε αυτόν την επιθυμία να χωρίσει με τη φάλαινα και του λέει το σχέδιό του. Αποφασίζουν να τρέξουν μαζί.

Έχοντας βγει στην ξηρά με άλλους ναυτικούς, ο Toby και ο Tom, εκμεταλλευόμενοι τη δυνατή βροχή, κρύβονται στο άλσος. Ακόμα και πριν από το ηλιοβασίλεμα, φτάνουν στο πιο ανυψωμένο μέρος στο κέντρο του νησιού. Η πραγματικότητα, ωστόσο, εξαπατά τις προσδοκίες τους. Δεν υπάρχει κάθοδος στις κοιλάδες οπουδήποτε κοντά - το ορεινό τοπίο, το οποίο διασταυρώνεται από γκρεμούς και κορυφογραμμές, εκτείνεται μέχρι το μάτι, και ανάμεσα στα δέντρα που αναπτύσσονται εδώ δεν υπάρχουν είδη των οποίων τα φρούτα θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως τροφή. Οι φυγάδες διανέμουν την πενιχρή προμήθεια ψωμιού τους και αρχίζουν να αναζητούν ένα πιο ευλογημένο καταφύγιο.

Για αρκετές ημέρες, είτε κατεβαίνουν σε φαράγγια είτε ανεβαίνουν σε βράχους. Περνούν τη νύχτα στις πέτρες, έχοντας χτίσει μια φυλλώδη στέγη, η οποία, ωστόσο, δεν σώζει από τη βροχή. Το ψωμί τελειώνει. Ο Τομ έχει πυρετό και το φλεγμονώδες πόδι του τον εμποδίζει επίσης να προχωρήσει. Μία από τις κοιλάδες ανοίγει μπροστά του, αλλά, έχοντας υπόψη το Ταιπέι, δεν αποφασίζουν αμέσως να μπει σε αυτό. Και μόνο αφού βεβαιωθούμε ότι δεν είναι πλέον δυνατή η περαιτέρω αναρρίχηση των βράχων, πηγαίνουν εκεί, στηριζόμενοι στην πρόνοια και ελπίζοντας ότι η κοιλάδα είναι ακατοίκητη ή κατοικημένη από φιλικούς Χάπες.

Υπάρχουν ακόμα ιδιοκτήτες της κοιλάδας και οι συναντήσεις μαζί τους δεν χρειάζεται να περιμένουν πολύ. Σύντομα οι φυγάδες βρίσκονται σε ένα χωριό, και οι περίεργοι κάτοικοί τους τους περιβάλλουν με ένα πλήθος. Οι ντόπιοι, αν και κάπως επιφυλακτικοί, είναι γενικά αρκετά φιλικοί - ακόμη περισσότερο αφού ο Τομ παρουσιάζει στην ώρα του ένα κομμάτι chintz και ένα πακέτο καπνού που συλλαμβάνεται από το πλοίο ως δώρο. Ο Τομ και ο Τόμπι δεν αμφιβάλλουν πλέον ότι όλα πήγαν καλά και ότι τώρα χρησιμοποιούν ακριβώς τη φιλοξενία του Χάππαρ. Αλλά εδώ, όταν ο Τομ, χρησιμοποιώντας χειρονομίες και μερικές λέξεις της τοπικής γλώσσας που είναι γνωστός σε αυτόν, προσπαθεί να επικοινωνήσει με τον γηγενή ηγέτη, και αποδεικνύεται ότι συγκαταλέγονται στους κανίβαλους της Ταϊπέι.

Οι άγριοι που βλέπουν ο Τόμπι και ο Τομ γύρω τους δεν τους φοβίζουν καθόλου, και για να ξεκινήσουν μια φωτιά για να τηγανίσουν αμέσως τους εξωγήινους, κανείς εδώ δεν φαίνεται να βιάζεται. Ωστόσο, είναι δύσκολο για τον Τομ να απαλλαγεί από την υποψία ότι οι νησιώτες κρύβουν κάποιο αιματηρό σχέδιο πίσω από την εξωτερική τους ευγένεια και ένα εγκάρδιο καλωσόρισμα είναι απλώς ένα προοίμιο για μια βάναυση αντίποινα. Αλλά περνάει η νύχτα, άλλη μέρα - τίποτα δεν συμβαίνει. οι ντόπιοι είναι ακόμα περίεργοι, αλλά έχουν ήδη αρχίσει να συνηθίζουν την παρουσία λευκών στο χωριό. Εγκαταστάθηκαν στο σπίτι του διάσημου πολεμιστή Marheio, ένας νεαρός ιθαγενής του Kori-Kori διορίστηκε για να υπηρετήσει τον Τομ, η πρώτη ομορφιά που ο Fayavei δεν τον αγνοεί, και ο τοπικός θεραπευτής προσπαθεί, αν και ανεπιτυχώς, να θεραπεύσει το πόδι του. Το πόδι του είναι ήδη τόσο άσχημα που ο Τομ σχεδόν αδυνατεί να περπατήσει. Γι 'αυτό, ζητά από τον Τόμπι να επιστρέψει στον κόλπο και να προσπαθήσει να επιστρέψει από εκεί πίσω του με ένα γαλλικό καράβι, ή τουλάχιστον από τη στεριά με τα απαραίτητα φάρμακα. Η Ταϊπέι εκφράζει απογοήτευση και άμεση διαμαρτυρία ότι ένας από τους καλεσμένους πρόκειται να τους αφήσει. Ωστόσο, η αξιοθρήνητη κατάσταση του Τομ τους πείθει για την ανάγκη για αυτό. Συνοδευόμενος από τον Marheio Tobi, πηγαίνει στα σύνορα της περιοχής του Ταιπέι, και σύντομα ο γέρος πολεμιστής επιστρέφει μόνος του, και μετά από λίγες ώρες οι ντόπιοι βρίσκουν τον Tobi τραυματισμένο και χωρίς συναισθήματα: οι "φιλικοί" Happarians τον επιτέθηκαν ακόμη και πριν είχε χρόνο να περπατήσει στη γη τους.

Αλλά αποδεικνύεται ότι οι ίδιοι οι άνθρωποι από τον κόλπο επισκέπτονται αυτά τα μέρη. Σύντομα, αρκετά σκάφη εμφανίζονται στην ακτή της κοιλάδας του Ταιπέι. Σε αντίθεση με τις προσδοκίες, οι ενθουσιασμένοι ντόπιοι δεν πρόκειται να επιτεθούν στην ομάδα τους, αλλά φέρνουν τους καρπούς της ανταλλαγής. Ανεξάρτητα από το πόσο ικετεύει ο Τομ για να τον βοηθήσει να φτάσει εκεί, αρνείται κατηγορηματικά. Για κάποιο λόγο, οι νησιώτες δεν παρεμβαίνουν μαζί σας, και πηγαίνει μαζί τους για να ενημερώσει τους αφίξεις για την κατάσταση του συντρόφου του και να ζητήσει βοήθεια. Αλλά όταν οι ιθαγενείς επιστρέψουν στο χωριό μέχρι το τέλος της ημέρας, ο Toby δεν είναι μεταξύ αυτών. Στις ενθουσιασμένες ερωτήσεις του Τομ, του εξηγούν ότι ο φίλος του έφυγε με τα σκάφη και υποσχέθηκε να επιστρέψει σε τρεις ημέρες. Ωστόσο, ούτε στον καθορισμένο χρόνο ούτε αργότερα εμφανίζεται ο Τόμπι, και ο Τομ δεν ξέρει ποιος να τον υποψιάζεται: αν ο ίδιος ο Τόμιος είναι σε χαμηλή προδοσία ή άγριος που κατάργησε κρυφά με έναν ξένο, αλλά με τον ένα ή τον άλλο τρόπο είναι ξεκάθαρο ότι από τώρα και στο εξής μένει με το δικό του μοίρα

Πολλά χρόνια αργότερα, αφού επέστρεψε στην Αμερική πριν από πολύ καιρό, ο Τομ θα συναντήσει τον Τόμπι και θα του πει ότι πραγματικά πήγε στον κόλπο, πιστεύοντας την υπόσχεση ότι την επόμενη μέρα θα του έστελνε ένα σκάφος με ένοπλους από τον Τομ, αλλά εξαπατήθηκε από τον καπετάνιο του πλοίου, που χρειάζονταν επειγόντως ναυτικούς και μετέφεραν στη θάλασσα.

Αφήνοντας μόνος του, λαμβάνοντας υπόψη την κατάστασή του απελπισμένος, ο Τομ πέφτει σε απάθεια. Αλλά σταδιακά, το ενδιαφέρον για τη ζωή επιστρέφει σε αυτόν. Παρατηρώντας τη ζωή και τα έθιμα των ιθαγενών, με βάση το σύστημα ταμπού, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η άποψη για τους νησιώτες είναι βαθιά λανθασμένη, αλλά ο λεγόμενος πολιτισμένος άνθρωπος, με τη διαβολική του τέχνη στην εφεύρεση των εργαλείων δολοφονίας, φέρνει προβλήματα και καταστρέφει παντού, - δικαίως θεωρείται το πιο αιμοδιψές πλάσμα στη γη. Στο χωριό, ο Τόμα θεωρείται ήδη δικός του, ώστε να προσφέρουν τατουάζ στο πρόσωπο της φυλής, κάτι που είναι υποχρεωτικό για τα μέλη της φυλής και έχει μεγάλη δυσκολία να απορρίψει αυτήν την προσφορά. Τον αντιμετωπίζουν με μεγάλο σεβασμό. Προκειμένου να του επιτρέψει να οδηγήσει το όμορφο Fayaway σε ένα κανό στη λίμνη, ακυρώνεται προσωρινά, από μερικά τελετουργικά κόλπα, το αυστηρότερο ταμπού που απαγορεύει στις γυναίκες να εισέλθουν σε βάρκες. Αλλά οι σκέψεις για την τύχη του Toby τον στοιχειώνουν Και παρόλο που ανάμεσα στα αποξηραμένα ανθρώπινα κεφάλια που βρήκε κατά λάθος στο σπίτι του Marheio, το κεφάλι του Toby δεν βρέθηκε, ένα τέτοιο εύρημα δεν προσθέτει σθένος στον Τομ - ειδικά επειδή ένα από τα κεφάλια ανήκε αναμφίβολα σε έναν λευκό. Οι ιθαγενείς κρύβουν προσεκτικά από αυτόν όλα που μπορεί να υποδηλώνουν τον κανιβαλισμό τους. Ωστόσο, δεν μπορείτε να κρύψετε το ραμμένο στην τσάντα: μετά από μια αψιμαχία με τους γείτονες του Χάπαρ, ο Τομ καθορίζει από τα απομεινάρια της γιορτής ότι οι στρατιώτες της Ταϊπέι έφαγαν τα πτώματα των σκοτωμένων εχθρών.

Μήνας με μήνα πάσο. Μόλις μια ασυνήθιστη μητρική Marne εμφανίζεται στο χωριό. Το ταμπού του επιτρέπει να περιφέρεται ελεύθερα από κοιλάδα σε κοιλάδα, από φυλή σε φυλή. Είναι σε θέση να εξηγήσει στα σπασμένα αγγλικά, όπως συμβαίνει συχνά στον κόλπο. Ο Μάρν υπαινίσσεται ξεκάθαρα στον Τομ ότι αργά ή γρήγορα θα φάει σίγουρα - ο Ταιπέι απλώς περιμένετε να ανακάμψει και να γίνει δυνατός. Ο Τομ αποφασίζει να τρέξει. Ο Μαρν συμφωνεί να τον βοηθήσει: θα τον περιμένει με μια βάρκα σε μια γειτονική κοιλάδα, αλλά ο Τομ πρέπει να πάει εκεί το ίδιο το βράδυ, καθώς το πόδι του ανακάμπτει σταδιακά. Ωστόσο, ο Τομ δεν βγάζει τα μάτια του τη νύχτα και οι φύλακες δεν μπορούν να εξαπατηθούν.

Λίγες εβδομάδες αργότερα, το χωριό ενθουσιάστηκε και πάλι με την είδηση ​​ότι είχαν εντοπιστεί σκάφη στην ακτή και ο Τομ παρακάλεσε τους ηγέτες να τον αφήσουν να φύγει αυτή τη φορά, τουλάχιστον μόνο στην ξηρά. Εκείνοι από τους ντόπιους που κατάφεραν να κάνουν φίλους με τον Τομ και τον αγαπούν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τείνουν να τον αφήσουν να επιστρέψει με τις βάρκες στον κόλπο, ενώ οι ιερείς και πολλοί άλλοι λένε ότι αυτό δεν πρέπει ποτέ να γίνει. Στο τέλος, του επιτρέπεται να φύγει - αλλά μόνο υπό την προστασία πενήντα στρατιωτών. Ωστόσο, μια διαμάχη συνεχίζεται μεταξύ των ιθαγενών στην ακτή. Ο Τομ, εκμεταλλευόμενος αυτήν την ευκαιρία και με τη συνάφεια του παλιού Marheillo, καταφέρνει να φτάσει στο σκάφος, το οποίο, όπως αποδείχθηκε, στάλθηκε από την αυστραλιανή φορτηγίδα για να προσπαθήσει να διαπραγματευτεί την ελευθερία του: Ο Marne εμφανίστηκε στον κόλπο και στο πλοίο έμαθε ότι ο τύπος κρατούσε έναν Αμερικανό ναύτη σε αιχμαλωσία. Οι ντόπιοι κολυμπούν στην αναζήτηση του σκάφους, αλλά οι κωπηλάτες καταφέρνουν να αποκρούσουν την επίθεση. Ο Μπαρκ, έτοιμος να πάει αμέσως στη θάλασσα, περιμένει ήδη το ακρωτήριο.