Κατά τη διάρκεια των Σταυροφοριών στο τέλος του XII αιώνα. οι σταυροφόροι νικήθηκαν στην τρίτη εκστρατεία τους και αναγκάζονται να συνάψουν εκεχειρία με τον Άραβο σουλτάνο Saladin, ο οποίος κυβερνά την Ιερουσαλήμ. Είκοσι αιχμάλωτοι ιππότες μπήκαν στην πόλη και όλοι, με εξαίρεση έναν, εκτελέστηκαν με εντολή του Σαλαντίν. Ο νεαρός ιππότης-ιππότης περπατά ελεύθερα γύρω από την πόλη με ένα λευκό μανδύα. Κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς που συνέβη στο σπίτι του πλούσιου Εβραίου Νάθαν, ένας νεαρός άνδρας σώζει την κόρη του Ρεχ με τον κίνδυνο της ζωής του.
Ο Νάθαν επιστρέφει από επαγγελματικό ταξίδι και φέρνει έναν πλούτο φορτίου από τη Βαβυλώνα σε είκοσι καμήλες. Οι άνθρωποι της ίδιας πίστης τον τιμούν «σαν πρίγκιπας» και τον παρατσούκλιζαν «Nathan the Sage», όχι «Nathan the Rich Man», όπως σημειώνουν πολλοί. Ο Nathan συναντάται από τη φίλη της κόρης του, Christian Daya, η οποία έχει ζήσει εδώ και καιρό στο σπίτι. Λέει στον ιδιοκτήτη για το τι συνέβη, και θέλει αμέσως να δει τον ευγενή σωτήρα της νεολαίας, να τον ανταμείψει γενναιόδωρα. Η Daya εξηγεί ότι η templar δεν θέλει να επικοινωνήσει μαζί του και ανταποκρίνεται στην πρόσκλησή της να επισκεφτεί το σπίτι τους με πικρή γελοιοποίηση.
Η μέτρια Ρέχα πιστεύει ότι ο Θεός «έκανε ένα θαύμα» και της έστειλε έναν «πραγματικό άγγελο» με άσπρα φτερά για να τη σώσει. Ο Νάθαν δίνει οδηγίες στην κόρη του ότι είναι πολύ πιο εύκολο να ονειρεύεσαι ευσεβώς παρά να ενεργείς σύμφωνα με τη συνείδηση και το καθήκον, η αφοσίωση στον Θεό πρέπει να εκφράζεται με πράξεις. Κοινό καθήκον τους είναι να βρουν ένα ναό και να βοηθήσουν έναν Χριστιανό, μόνο του, χωρίς φίλους και χρήματα σε μια παράξενη πόλη. Η Νάθαν θεωρεί θαύμα ότι η κόρη της παρέμεινε ζωντανή χάρη σε έναν άνδρα που ο ίδιος σώθηκε από «ένα σημαντικό θαύμα». Ο Σαλαντίν δεν είχε δείξει ποτέ έλεος στους αιχμάλωτους ιππότες. Η φήμη λέει ότι σε αυτόν τον ναό, ο Σουλτάνος βρίσκει μεγάλη ομοιότητα με τον αγαπημένο του αδερφό, ο οποίος πέθανε πριν από είκοσι χρόνια. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του Nathan, ο φίλος του και ο συνεργάτης του σκακιού, ο δερβίς Al-Ghafi, γίνεται ο ταμίας του σουλτάνου. Αυτό είναι πολύ εκπληκτικό για τον Nathan, ο οποίος γνωρίζει τον φίλο του ως «δερβίση στην καρδιά του». Ο Al-Ghafi ενημερώνει τον Nathan ότι το θησαυροφυλάκιο του Saladin είναι φτωχό, ότι η ανακωχή λόγω των σταυροφόρων πλησιάζει, και ο Σουλτάνος χρειάζεται πολλά χρήματα για τον πόλεμο. Εάν ο Nathan "ανοίξει το στήθος του" για τον Saladin, τότε θα βοηθήσει να εκπληρώσει το επίσημο καθήκον του Al-Ghafi. Ο Nathan είναι έτοιμος να δώσει χρήματα στον Al-Ghafi ως φίλο του, αλλά καθόλου ως ταμίας του σουλτάνου. Ο Αλ-Γκάφι παραδέχεται ότι ο Νάθαν είναι εξίσου έξυπνος με τον ίδιο, θέλει να παραχωρήσει στον Νάθαν τη θέση του ταμία του για να ξαναγίνει ελεύθερος δερβίς.
Ένας αρχάριος από το μοναστήρι, που έστειλε ο πατριάρχης που θέλει να ανακαλύψει τον λόγο για το έλεος του Σαλαντίν, πλησιάζει τον ναό περπατώντας κοντά στο παλάτι του σουλτάνου. Ο templar δεν γνωρίζει τίποτα άλλο από φήμες, και ο αρχάριος του δίνει τη γνώμη του πατριάρχη: ο Υψηλότερος πρέπει να έχει διατηρήσει το templar για "σπουδαία πράγματα". Ο ναός σημειώνει με ειρωνεία ότι η σωτηρία από τη φωτιά μιας Εβραίας είναι σίγουρα μία από αυτές τις περιπτώσεις. Ωστόσο, ο πατριάρχης έχει μια σημαντική ανάθεση γι 'αυτόν - να μεταφέρει τους στρατιωτικούς υπολογισμούς του Σαλαντίν στους σταυροφόρους στο στρατόπεδο του εχθρού του Σουλτάνου. Ο νεαρός αρνείται, επειδή οφείλει τη ζωή του στον Σαλαντίν, και το καθήκον του ως τέμπλο της τάξης είναι να πολεμήσει και όχι να υπηρετήσει «σε προσκόπους». Ο αρχάριος εγκρίνει την απόφαση του ναού να μην γίνει «αχάριστος κακός».
Ο Saladin παίζει σκάκι με την αδερφή του Zitta. Και οι δύο καταλαβαίνουν ότι ένας πόλεμος που δεν θέλουν είναι αναπόφευκτος. Η Zitta είναι εξοργισμένη από Χριστιανούς που εκκρίνουν τη χριστιανική τους υπερηφάνεια αντί να λατρεύουν και να ακολουθούν κοινές ανθρώπινες αρετές. Ο Σαλαντίν υπερασπίζεται τους Χριστιανούς, πιστεύει ότι όλο το κακό είναι στη σειρά των ναών, δηλαδή, στην οργάνωση και όχι στην πίστη. Προς το συμφέρον της ιπποσύνης, μετατράπηκαν σε «ηλίθιοι μοναχούς» και, ελπίζοντας τυφλά για τύχη, διαλύουν την ανακωχή.
Ο Αλ-Γκάφι φτάνει και ο Σαλαντίν τον θυμίζει χρήματα. Προσφέρει στον ταμία να στραφεί σε έναν φίλο του Nathan, για τον οποίο άκουσε ότι είναι σοφός και πλούσιος. Αλλά ο Al-Ghafi είναι πονηρός και διαβεβαιώνει ότι ο Nathan δεν έχει δανείσει ποτέ χρήματα σε κανέναν, αλλά, όπως ο ίδιος ο Saladin, εξυπηρετεί μόνο τους φτωχούς, είτε είναι Εβραίους, Χριστιανοί είτε Μουσουλμάνοι. Όσον αφορά τα χρήματα, ο Nathan ενεργεί σαν «απλός Εβραίος». Ο Αλ-Γκάφι εξηγεί αργότερα στον Νάθαν το ψέμα του με συμπάθεια για έναν φίλο, την απροθυμία του να τον δει ως ταμία του Σουλτάνου, ο οποίος "θα βγάλει το τελευταίο του πουκάμισο."
Η Ντάια πείθει τον Νάθαν να στραφεί στον ίδιο τον Ναό, ο οποίος θα είναι ο πρώτος που «δεν θα πάει στον Εβραίο». Ο Νάθαν το κάνει αυτό και συναντά μια περιφρονητική απροθυμία να μιλήσει "με τον Εβραίο", ακόμη και με τους πλούσιους. Αλλά η επιμονή και η ειλικρινή επιθυμία του Νάθαν να εκφράσει την ευγνωμοσύνη της για την κόρη του ενεργεί στο τέμπλαρ και μπαίνει σε συνομιλία. Τα λόγια του Nathan ότι ένας Εβραίος και ένας Χριστιανός πρέπει πρώτα απ 'όλα να εκφραστούν ως άνθρωποι και μόνο τότε, ως εκπρόσωποι της πίστης τους, να βρουν μια απάντηση στην καρδιά του. Ο templar θέλει να γίνει φίλος του Nathan και να γνωρίσει τη Reha. Ο Nathan τον προσκαλεί στο σπίτι του και μαθαίνει το όνομα του νεαρού - είναι γερμανικής προέλευσης. Ο Nathan θυμάται ότι πολλοί εκπρόσωποι αυτού του γένους επισκέφθηκαν αυτήν την περιοχή και τα οστά πολλών από αυτά σαπίζουν εδώ στη γη. Το templar το επιβεβαιώνει και χωρίζουν. Ο Nathan σκέφτεται την εξαιρετική ομοιότητα του νεαρού άνδρα με τον μακρόχρονο φίλο του, που τον οδηγεί σε κάποιες υποψίες.
Ο Νάθαν καλείται στον Σαλαντίν και ο ναός, χωρίς να το γνωρίζει, έρχεται στο σπίτι του. Η Ρέχα θέλει να σπεύσει στα πόδια του σωτήρα της, αλλά η τέμπλα την κρατά και θαυμάζει την όμορφη κοπέλα. Σχεδόν αμέσως, κυνηγά με ντροπή τον Νάθαν. Η Ρέχα παραδέχεται στην Ντάγια ότι, για έναν άγνωστο λόγο, «βρίσκει την ηρεμία της» στην «ανησυχία» του ιππότη που την χτύπησε στο μάτι. Η καρδιά του κοριτσιού "άρχισε να χτυπά ομοιόμορφα."
Προς έκπληξη του Νάθαν, ο οποίος περίμενε μια ερώτηση για χρήματα από τον Σουλτάνο, απαιτεί ανυπόμονα μια σοφή Εβραίο μια άμεση και ειλικρινή απάντηση σε μια εντελώς διαφορετική ερώτηση - ποια πίστη είναι καλύτερη. Ο ένας από αυτούς είναι Εβραίος, ο άλλος Μουσουλμάνος, ο ναός είναι Χριστιανός. Ο Saladin ισχυρίζεται ότι μόνο μία πίστη μπορεί να είναι αληθινή. Σε απάντηση, ο Nathan λέει μια ιστορία τριών δαχτυλιδιών. Ένας πατέρας, ο οποίος από κληρονομιά είχε ένα δαχτυλίδι, που είχε υπέροχη δύναμη, είχε τρεις γιους, τους οποίους αγαπούσε εξίσου. Διέταξε δύο ακόμη δαχτυλίδια, εντελώς παρόμοια με το πρώτο, και πριν από το θάνατό του έδωσε σε κάθε γιο ένα δαχτυλίδι. Τότε κανένας από αυτούς δεν μπορούσε να αποδείξει ότι ήταν το θαυματουργό του δαχτυλίδι και έκανε τον ιδιοκτήτη του επικεφαλής της φυλής. Ακριβώς όπως ήταν αδύνατο να ανακαλυφθεί ποιος έχει πραγματικό δαχτυλίδι, δεν μπορεί κανείς να δώσει προτεραιότητα στη μία πίστη από την άλλη.
Ο Saladin αναγνωρίζει την αλήθεια του Nathan, θαυμάζει τη σοφία του και ζητά να γίνει φίλος. Δεν μιλά για τις οικονομικές του δυσκολίες. Ο ίδιος ο Νάθαν του προσφέρει τη βοήθειά του.
Το templar βρίσκεται σε αναμονή για τον Nathan, που επιστρέφει από τον Saladin σε καλή διάθεση, και ζητά το χέρι του Rehi. Κατά τη διάρκεια της φωτιάς, δεν είδε το κορίτσι και τώρα ερωτεύτηκε με την πρώτη ματιά. Ο νεαρός άνδρας δεν αμφισβητεί τη συγκατάθεση του πατέρα Ρεχί. Αλλά ο Nathan πρέπει να καταλάβει το γενεαλογικό πρότυπο του ναού, δεν του δίνει μια απάντηση, η οποία, χωρίς να το θέλει, προσβάλλει τον νεαρό άνδρα. Από την Daya, ο ναός μαθαίνει ότι η Reha είναι η υιοθετημένη κόρη του Nathan, είναι χριστιανή. Η templar αναζητά τον πατριάρχη και, χωρίς να αναφέρει ονόματα, ρωτά αν ο Εβραίος έχει το δικαίωμα να μεγαλώσει έναν Χριστιανό στην εβραϊκή πίστη. Ο πατριάρχης καταδικάζει αυστηρά τον «Εβραίο» - πρέπει να καεί. Ο πατριάρχης δεν πιστεύει ότι το ζήτημα του ναού είναι αφηρημένο στη φύση και λέει στον αρχάριο να βρει έναν πραγματικό «εγκληματία».
Το templar έρχεται με εμπιστοσύνη στον Saladin και μιλά για τα πάντα. Λυπάται ήδη για τη δράση του και φοβάται τον Nathan. Ο Σαλαντίν καθησυχάζει τον νεαρό άνδρα με καυτό χαρακτήρα και τον προσκαλεί να ζήσει στο παλάτι του - ούτως ή άλλως ως χριστιανός ή μουσουλμάνος. Το templar δέχεται με χαρά την πρόσκληση.
Ο Nathan μαθαίνει από έναν αρχάριο ότι ήταν αυτός που, πριν από δεκαοκτώ χρόνια, του έδωσε ένα κοριτσάκι που έμεινε χωρίς γονείς. Ο πατέρας της ήταν φίλος του Nathan, τον έσωσε περισσότερες από μία φορές από το σπαθί. Λίγο πριν από αυτό, στα μέρη όπου ζούσε ο Nathan, οι Χριστιανοί σκότωσαν όλους τους Εβραίους, ενώ ο Nathan έχασε τη γυναίκα και τους γιους του. Ο αρχάριος δίνει στον Nathan ένα βιβλίο προσευχής στο οποίο το γενεαλογικό του παιδιού και όλων των συγγενών καταγράφεται από το χέρι του ιδιοκτήτη - πατέρα του κοριτσιού.
Τώρα ο Nathan γνωρίζει επίσης την προέλευση του ναού, ο οποίος μετανοεί μπροστά του για την ακούσια καταγγελία του στον πατριάρχη. Ο Nathan, υπό την αιγίδα του Saladin, δεν φοβάται τον πατριάρχη. Το templar ζητά ξανά από τον Nathan για το χέρι της Reha, αλλά δεν μπορεί να πάρει απάντηση.
Στο παλάτι του Σουλτάνου του Ρεν, όταν έμαθε ότι είναι η υιοθετημένη κόρη του Νάθαν, στα γόνατά της παρακαλεί τη Σαλαντίν να μην την χωρίσει από τον πατέρα της. Ο Σαλάντιν δεν το έχει αυτό στις σκέψεις του, της αστειεύεται ως «τρίτος πατέρας». Αυτή τη στιγμή, ο Nathan και ο Templar έρχονται.
Ο Nathan ανακοινώνει ότι ο Templar είναι ο αδερφός του Rehi. Ο πατέρας τους, φίλος του Nathan, δεν ήταν Γερμανός, αλλά παντρεύτηκε έναν Γερμανό και έζησε στη Γερμανία για κάποιο χρονικό διάστημα. Ο πατέρας του Ρέι και του τέμπλαρ δεν ήταν Ευρωπαίος και προτιμούσε τα Περσικά από όλες τις γλώσσες. Τότε ο Saladin αντιλαμβάνεται ότι μιλάμε για τον αγαπημένο του αδερφό. Αυτό επιβεβαιώνει την εγγραφή στο βιβλίο προσευχής που έκανε το χέρι του. Ο Saladin και η Zitta αγκαλιάζουν με ενθουσιασμό τους ανιψιούς τους και συγκίνησαν τον Nathan να ελπίζει ότι ο ναός, όπως ο αδελφός της υιοθετημένης κόρης του, δεν θα το κάνει. αρνείται να γίνει γιος του.
