Ο Τόμας είναι χειρουργός που εργάζεται σε κλινική στην Πράγα. Πριν από μερικές εβδομάδες σε μια μικρή πόλη της Τσεχίας συνάντησε την Τερέζα. Η Teresa εργάζεται ως σερβιτόρα σε ένα τοπικό εστιατόριο. Περνούν μόνο μια ώρα μαζί και μετά επιστρέφει στην Πράγα. Δέκα μέρες αργότερα, έρχεται σε αυτόν. Αυτό το άγνωστο κορίτσι ξυπνά μέσα του ένα ανεξήγητο συναίσθημα αγάπης, μια επιθυμία να την βοηθήσει κάπως. Η Τερέζα του φαίνεται ένα παιδί, "το οποίο έβαλαν σε ένα καστανά καλάθι και τον άφησαν κάτω από το ποτάμι, ώστε να το πιάσει στην ακτή του κρεβατιού του."
Αφού ζούσε μαζί του για μια εβδομάδα, η Τερέζα επιστρέφει στην επαρχιακή του πόλη. Ο Τόμας είναι μπερδεμένος, δεν ξέρει τι να κάνει: να συνδέσει τη ζωή του με την Τερέζα και να αναλάβει την ευθύνη της ή να διατηρήσει τη συνήθη ελευθερία του, να είναι μόνος. Η μητέρα της Τερέζα - μια όμορφη γυναίκα - εγκαταλείπει τον πατέρα της και φεύγει για έναν άλλο άνδρα. Ο πατέρας πηγαίνει στη φυλακή, όπου πέθανε σύντομα. Πατέρας-πατέρας, μητέρα, τα τρία της παιδιά από έναν νέο γάμο και η Τερέζα εγκαταστάθηκαν σε ένα μικρό διαμέρισμα σε μια επαρχιακή πόλη της Τσεχίας.
Η Μητέρα Τερέζα, δυσαρεστημένη με τη ζωή, τα βγάζει όλα στην κόρη της. Παρά το γεγονός ότι η Τερέζα είναι η πιο ικανή στην τάξη, η μητέρα της την παίρνει από το γυμνάσιο. Η Τερέζα εργάζεται σε ένα εστιατόριο. Είναι έτοιμη να δουλέψει με έναν ιδρώτα για να κερδίσει μητρική αγάπη.
Το μόνο πράγμα που την προστατεύει από τον εχθρικό περιβάλλον του κόσμου είναι ένα βιβλίο. Η αγάπη της ανάγνωσης το διακρίνει από τους άλλους, είναι, όπως ήταν, ένα σημάδι αναγνώρισης μιας μυστικής αδελφότητας. Η Tomasch προσελκύει την προσοχή της διαβάζοντας ένα βιβλίο σε ένα εστιατόριο όπου εργάζεται.
Μια αλυσίδα ατυχημάτων - ένα ανοιχτό βιβλίο στο τραπέζι εστιατορίου του Tomasch, η μουσική του Beethoven, νούμερο έξι - θέτει σε κίνηση μια αδρανή αίσθηση αγάπης σε αυτό και δίνει το θάρρος να φύγει από το σπίτι και να αλλάξει τη ζωή.
Η Τερέζα, έχοντας εγκαταλείψει τα πάντα, χωρίς πρόσκληση έρχεται ξανά στην Πράγα και μένει να ζήσει με τον Τόμα.
Ο Τόμας είναι έκπληκτος που αποφάσισε τόσο γρήγορα να κρατήσει την Τερέζα στο σπίτι, ενεργώντας αντίθετα με τις δικές του αρχές - καμία γυναίκα δεν πρέπει να ζει στο διαμέρισμά του. Τηρήθηκε σταθερά σε αυτό για δέκα χρόνια μετά το διαζύγιο. Φοβούμενος και ταυτόχρονα θέλοντας τις γυναίκες, ο Tomasz αναπτύσσει έναν συμβιβασμό, ορίζοντάς τον με τις λέξεις «ερωτική φιλία» - «εκείνες τις σχέσεις στις οποίες δεν υπάρχει ίχνος συναισθηματικότητας και κανένας από τους εταίρους δεν παραβιάζει τη ζωή και την ελευθερία του άλλου». Αυτή η μέθοδος επιτρέπει στον Tomas να διατηρεί σταθερούς εραστές και ταυτόχρονα να έχει πολλές φευγαλέες συνδέσεις.
Προσπαθώντας για πλήρη ελευθερία, ο Τόμας περιορίζει τις σχέσεις του με τον γιο του μόνο με την ακριβή πληρωμή διατροφής. Οι γονείς του Τομάς τον καταδικάζουν γι 'αυτό, χωρίζουν μαζί του, παραμένοντας σε μια αποδεικτικά καλή σχέση με την νύφη του.
Ο Τόμας θα φροντίσει τη Θερέζα, για να την προστατεύσει, αλλά δεν έχει καμία επιθυμία να αλλάξει τον τρόπο ζωής του. Νοικιάζει ένα διαμέρισμα για την Theresa. Μία από τις φίλες του, η Sabina, βοηθά την Teresa να βρει δουλειά στο εργαστήριο φωτογραφιών του εικονογραφημένου εβδομαδιαίου. Σταδιακά, η Τερέζα ανακαλύπτει τις προδοσίες του Τόμα και αυτό προκαλεί την οδυνηρή ζήλια της. Ο Τόμας βλέπει τα βασανιστήρια της, έχει συμπόνια για αυτήν, αλλά δεν μπορεί να διακόψει τις «ερωτικές του φιλίες», δεν βρίσκει τη δύναμη να ξεπεράσει τον πόθο για άλλες γυναίκες και δεν βλέπει την ανάγκη για αυτό.
Χρειάζονται δύο χρόνια. Για να καλύψει τα βάσανα της Theresa από τις προδοσίες του, ο Τόμας την παντρεύεται. Σε αυτή την περίπτωση, της δίνει ένα σκύλο σκύλο, το οποίο αποκαλούν Karenin.
Αύγουστος 1968. Τα σοβιετικά τανκς εισβάλλουν στην Τσεχοσλοβακία.
Ο Ελβετός φίλος Tomasz - ο διευθυντής μιας από τις κλινικές στη Ζυρίχη - του προσφέρει μια θέση στο σπίτι. Ο Τόμας διστάζει, υποδηλώνοντας ότι η Τερέζα δεν θα θέλει να πάει στην Ελβετία.
Η Τερέζα περνά ολόκληρη την πρώτη εβδομάδα της κατοχής στους δρόμους της Πράγας, γυρίζοντας επεισόδια εισόδου στρατευμάτων, μαζικές διαμαρτυρίες πολιτών και μοιράζοντας ταινίες σε ξένους δημοσιογράφους που σχεδόν παλεύουν. Μόλις κρατηθεί και περνά τη νύχτα στο γραφείο του Ρώσου διοικητή. Την απειλούν με εκτέλεση, αλλά μόλις απελευθερωθεί, πάει πάλι στους δρόμους. Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμαστικών ημερών, η Τερέζα αισθάνεται ισχυρή και ευτυχισμένη για πρώτη φορά.
Η τσεχική ηγεσία στη Μόσχα υπογράφει συμβιβαστική συμφωνία. Σώζει τη χώρα από τα χειρότερα: από εκτελέσεις και μαζικές εξόριστες στη Σιβηρία.
Η καθημερινή ταπείνωση έρχεται. Ο Τόμας και η Τερέζα μεταναστεύουν στην Ελβετία.
Ζυρίχη. Ο Τόμας εργάζεται ως χειρουργός με τον φίλο του. Εδώ συναντά ξανά με τη Sabina, η οποία μετανάστευσε επίσης από την Τσεχοσλοβακία.
Στη Ζυρίχη, η Τερέζα επισκέπτεται τον εκδοτικό οίκο ενός εικονογραφημένου περιοδικού και προσφέρει τις φωτογραφίες της για τη σοβιετική κατοχή της Πράγας. Είναι ευγενικά, αλλά αρνείται κατηγορηματικά - δεν ενδιαφέρονται πλέον για αυτό. Της προσφέρεται δουλειά - φωτογράφηση κάκτων. Η Τερέζα αρνείται.
Η Τερέζα είναι μόνη στο σπίτι όλες τις μέρες. Η ζήλια ξυπνά ξανά, την οποία, μαζί με την ομορφιά, κληρονόμησε από τη μητέρα της. Αποφασίζει να επιστρέψει στην πατρίδα της, ελπίζοντας στην καρδιά της ότι ο Τόμας θα την ακολουθήσει.
Έξι έως επτά μήνες περνούν. Αφού επέστρεψε στο σπίτι μια μέρα, η Τόμας βρίσκει ένα γράμμα από την Τερέζα στο τραπέζι στο οποίο λέει ότι επιστρέφει στο σπίτι της στην Πράγα.
Ο Τόμας χαίρεται για τη νέα του ελευθερία, απολαμβάνει την ευκολία του να είναι. Τότε κυριαρχείται από αδιάκοπες σκέψεις για την Τερέζα. Την πέμπτη ημέρα μετά την αναχώρησή της, ο Τόμας ενημερώνει τον διευθυντή της κλινικής για την επιστροφή του στην Τσεχοσλοβακία.
Τα πρώτα συναισθήματα που βιώνει όταν επιστρέφει στο σπίτι είναι η συναισθηματική κατάθλιψη και η απόγνωση από το γεγονός ότι επέστρεψε.
Η Τερέζα εργάζεται ως μπάρμαν σε ένα ξενοδοχείο. Εκδιώχθηκε από την εβδομαδιαία ένα ή δύο μήνες μετά την επιστροφή τους από την Ελβετία.
Στη δουλειά, κατά τη διάρκεια ενός περιστατικού, ένας ψηλός άντρας υπερασπίζεται. Η Τερέζα αργότερα ανακαλύπτει ότι είναι μηχανικός. Σύντομα, η Τερέζα δέχεται μια πρόσκληση για να πάει στο σπίτι του και συνάψει ερωτική σχέση μαζί του.
Οι μέρες περνούν, ένα μήνα - ο μηχανικός δεν εμφανίζεται πλέον στη γραμμή. Μια φοβερή εικασία εμφανίζεται στο κεφάλι της - αυτό είναι το σεξ. Δημιουργήθηκε μια κατάσταση για να συμβιβαστούν και, στη συνέχεια, να την χρησιμοποιήσουν για τους δικούς τους σκοπούς, μετατρέποντάς τις σε μια ενιαία οργάνωση πληροφοριοδοτών.
Κυριακή. Ο Τόμας και η Τερέζα πηγαίνουν για μια βόλτα έξω από την πόλη. Καλούν σε ένα μικρό θέρετρο. Ο Τόμας συναντά τον επίμονο ασθενή του, έναν πενήνταχρονο αγρότη από ένα μακρινό χωριό της Τσεχίας. Ο χωρικός μιλά για το χωριό του, ότι δεν υπάρχει κανείς να δουλέψει, επειδή οι άνθρωποι φεύγουν από εκεί, η Τερέζα έχει την επιθυμία να φύγει για το χωριό, της φαίνεται ότι αυτός είναι τώρα ο μόνος δρόμος που σώζει.
Με την επιστροφή του από τη Ζυρίχη, ο Tomasz εξακολουθεί να εργάζεται στην κλινική του. Μόλις καλείται στον επικεφαλής ιατρό του. Προσφέρει στον Tomash να παραιτηθεί από το προηγουμένως γραπτό πολιτικό άρθρο, διαφορετικά δεν θα μπορεί να τον αφήσει στην κλινική. Ο Τόμας αρνείται να γράψει μια μετανοητική επιστολή και φεύγει από την κλινική.
Ο Τόμας εργάζεται σε νοσοκομείο του χωριού. Πέρασε ένας χρόνος και καταφέρνει να βρει μια θέση σε ένα προαστιακό ιατρείο. Εδώ βρίσκεται από ένα άτομο από το Υπουργείο Εσωτερικών. Υπόσχεται στον Τόμα να ξαναρχίσει την καριέρα του ως χειρουργός και επιστήμονας, αλλά για αυτό πρέπει να υπογράψετε μια δήλωση. Σε αυτή τη δήλωση, ο Τόμας δεν πρέπει μόνο να εγκαταλείψει το πολιτικό του άρθρο, όπως απαιτείται από αυτόν πριν από δύο χρόνια, αλλά περιείχε επίσης λόγια για την αγάπη για τη Σοβιετική Ένωση, την πίστη στο Κομμουνιστικό Κόμμα, καθώς και την καταδίκη των διανοουμένων. Για να μην υπογράψει ή να γράψει τέτοιες δηλώσεις, ο Tomasz εγκαταλείπει το φάρμακο και γίνεται καθαριστής παραθύρων. Αυτός, όπως ήταν, επιστρέφει στις μέρες της νεολαίας του, στην απεραντοσύνη της ελευθερίας, που σημαίνει για αυτόν, πρώτα απ 'όλα, την ελευθερία των ερωτικών υποθέσεων.
Η Τερέζα μιλά για το περιστατικό στο μπαρ. Είναι πολύ ανησυχημένη. Η Τόμας παρατήρησε για πρώτη φορά πώς είχε αλλάξει, σε ηλικία. Ξαφνικά με τρόμο συνειδητοποιεί πόσο λίγη προσοχή της έχει δοθεί τα τελευταία δύο χρόνια.
Ο Τόμας καλείται να πλύνει τα παράθυρα σε ένα διαμέρισμα. Εκεί γνωρίζει τον γιο του. Οι άνθρωποι που συγκεντρώθηκαν στο διαμέρισμα του προσφέρουν να υπογράψει μια αναφορά που ζητά αμνηστία για τους πολιτικούς κρατουμένους. Ο Tomasz δεν βλέπει το σημείο σε αυτήν την αναφορά. Θυμάται την Theresa - εκτός από αυτήν, τίποτα δεν έχει σημασία για αυτόν. Δεν μπορεί να σώσει τους κρατούμενους, αλλά μπορεί να κάνει την Theresa ευτυχισμένη. Ο Τόμας αρνείται να υπογράψει το χαρτί.
Πέντε χρόνια μετά την εισβολή των σοβιετικών στρατευμάτων στην Πράγα. Η πόλη έχει αλλάξει χωρίς αναγνώριση. Πολλοί γνωστοί του Τόμας και της Τερέζα μετανάστευσαν, μερικοί από αυτούς πέθαναν. Αποφασίζουν να φύγουν από την Πράγα και να πάνε στο χωριό.
Ο Τόμας και η Τερέζα ζουν σε ένα απομακρυσμένο, ξεχασμένο χωριό. Ο Τόμας εργάζεται ως οδηγός φορτηγού, η Τερέζα βόσκει μοσχάρια. Τελικά βρίσκουν ειρήνη - από εδώ δεν έχουν πουθενά να διώξουν.
Η Τερέζα είναι χαρούμενη, φαίνεται ότι πέτυχε το στόχο: αυτή και ο Τόμας είναι μαζί και είναι μόνοι. Η χαρά της ύπαρξης κρύβεται μόνο από το θάνατο του μοναδικού πιστού φίλου τους - του σκύλου Karenin.
Γενεύη. Ο Franz διαλέγει στο πανεπιστήμιο, ταξιδεύει σε ξένα συμπόσια και συνέδρια. Είναι παντρεμένος και έχει δεκαοχτάχρονη κόρη. Η Franz συναντά έναν Τσέχο καλλιτέχνη και την ερωτεύεται. Το όνομά της είναι Sabina. Αυτή είναι η κοπέλα του Τομάσα.
Η Sabina ζωγραφίζει από την παιδική της ηλικία. Αμέσως μετά την αποφοίτησή της, φεύγει από το σπίτι, μπαίνει στην Ακαδημία Τεχνών της Πράγας και μετά παντρεύεται έναν ηθοποιό από ένα από τα θέατρα στην Πράγα. Λίγο μετά τον πρόωρο θάνατο των γονιών της, η Sabina χώρισε με τον σύζυγό της και άρχισε να ζει τη ζωή ενός ελεύθερου καλλιτέχνη.
Ο Φραντς ομολογεί στη σύζυγό του ότι η Σαμπίνα είναι η ερωμένη του. Θέλει να χωρίσει τη γυναίκα του και να παντρευτεί τη Σαμπίνα.
Η Σαμπίνα είναι μπερδεμένη. Δεν θέλει να αλλάξει τίποτα στη ζωή της, δεν θέλει να αναλάβει καμία ευθύνη. Αποφασίζει να φύγει από τον Franz. Ο Φραντς αφήνει τη γυναίκα του. Νοικιάζει ένα μικρό διαμέρισμα. Έχει σχέση με έναν από τους μαθητές, αλλά όταν θέλει να παντρευτεί ξανά, η γυναίκα του αρνείται να τον χωρίσει.
Η Sabina ζει στο Παρίσι. Τρία χρόνια αργότερα, λαμβάνει μια επιστολή από τον γιο της Tomash, από τον οποίο μαθαίνει για το θάνατο του πατέρα του και της Theresa - πέθαναν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Η Σαμπίνα συνθλίβεται. Το τελευταίο νήμα που το συνδέει με το παρελθόν είναι σπασμένο. Αποφασίζει να φύγει από το Παρίσι.
Η Sabina ζει στην Αμερική, στην Καλιφόρνια. Πουλάει με επιτυχία τα έργα ζωγραφικής της, είναι πλούσια και ανεξάρτητη.
Ο Franz συμμετέχει σε μια ομάδα δυτικών διανοουμένων και ξεκινά για τα σύνορα της Καμπότζης. Κατά τη διάρκεια μιας βόλτας στη νύχτα της Μπανγκόκ, πεθαίνει.
