Η δράση πραγματοποιείται στις αρχές του XVIII αιώνα στην Ελβετία.

Μια ωραία μέρα στο χωριό Glattfelden, το οποίο βρίσκεται κάπου στα βόρεια της Ελβετίας, εμφανίζεται ένας εντυπωσιακός και όμορφος ξένος, ντυμένος με ένα πράσινο παλτό. Αυτός είναι ο κύριος Λέι. Κάποτε, έφυγε από το χωριό του και ξεκίνησε να περιπλανηθεί στον κόσμο.

Έχοντας φτάσει από έναν μαθητευόμενο σε έναν εξειδικευμένο λιθογράφο και αρχιτέκτονα, έχοντας εργαστεί σε όλες τις μεγάλες πόλεις της Γερμανίας, επιστρέφει στην πατρίδα του. Εδώ, ο πλοίαρχος Λέα αποφασίζει να δοκιμάσει την τύχη του στην πρωτεύουσα και να ιδρύσει τη δική του επιχείρηση στη Ζυρίχη. Πριν μετακομίσει στην πόλη, παντρεύεται την κόρη ενός αγροτικού πάστορα.

Κατά την άφιξη, ο νέος αρχιτέκτονας όχι μόνο εργάζεται σκληρά και σκληρά, αλλά συμμετέχει επίσης στη δημόσια ζωή. Δυστυχώς, ο θάνατος τον προσπερνά στην κορυφή του.

Ο Δάσκαλος Λέα άφησε πολλές ημιτελείς δουλειές στη χήρα του και, αφού τακτοποιήθηκαν, αποδεικνύεται ότι ολόκληρη η κατάσταση της οικογένειας είναι μόνο ένα σπίτι. Κατοικείται από πάνω προς τα κάτω σαν κυψέλη. Είναι το εισόδημα από τους κατοίκους που βοηθά τη χήρα Λέα και τον γιο της, που ονομάζεται Χένρι, να καλύψουν τις ανάγκες τους.

Σε αυτό το σπίτι, το αγόρι για πρώτη φορά αντιλαμβάνεται τον εαυτό του ως ένα πλάσμα σκέψης. Σε νεαρή ηλικία, αρχίζει να σκέφτεται τι είναι ο Θεός. Μόλις αρνείται να προσευχηθεί, όπως το κορίτσι Meret, του οποίου η ιστορία θα χτυπήσει τη φαντασία του Henry πολλά χρόνια αργότερα. Το κορίτσι αρνήθηκε να προσευχηθεί και βασανίστηκε μέχρι θανάτου από έναν συγκεκριμένο πάστορα.

Ο Χένρι συναντά μια ηλικιωμένη γυναίκα, την κυρία Μαργκέτ. Περνά πολύ χρόνο στο μαγαζί της, ακούγοντας ιστορίες για φαντάσματα, μάγους, κακά πνεύματα κ.λπ.

Ο Χένρι είναι επτά ετών και η μητέρα του τον στέλνει στο σχολείο. Δύο από τις στολές του άλλαξαν από την πράσινη στρατιωτική στολή του πατέρα του. Επομένως, τα αγόρια του ήρωα μας ονομάζονται «πράσινος Χένρι». Στο σχολείο, αντιμετώπισε για πρώτη φορά έννοιες όπως ψέματα, αλαζονεία, υπερηφάνεια.

Ο Χένρι περνά πολύ χρόνο μόνος του με τον εαυτό του, στον μυστικό παιδικό του κόσμο. Όπως πολλοί από τους συνομηλίκους του, πιάνει πεταλούδες και σφάλματα, συλλέγει πολύχρωμες πέτρες. Αφού είδε μια περιπέτεια, ο Χένρι αποφασίζει να δημιουργήσει το ίδιο στον εαυτό του. Στην κτηνοτροφία του, τα σπουργίτια, ένα κουνέλι, ένα ποντίκι, πολλές σαύρες, αράχνες, φίδια. Αλλά μια μέρα, ο Χένρι αποφασίζει να σκοτώσει ζώα: ζωντανός, θάβει τα κατοικίδια του στο έδαφος.

Όταν βρισκόταν στο ανατομικό μουσείο του νοσοκομείου και βλέποντας αγγεία με έμβρυα, αποφασίζει να δημιουργήσει κάτι παρόμοιο στο σπίτι. Ο Χάινριχ σμιλεύει έμβρυα από κερί και τα βάζει σε φιάλες κάτω από την κολόνια και το αλκοόλ. Δίνει ένα όνομα σε όλους. Σε καθέναν από αυτούς συντάσσει ένα ωροσκόπιο, σύμφωνα με ένα συγκεκριμένο βιβλίο θεοσοφίας, το οποίο βρήκε στο σπίτι της Madame Margrethe. Αλλά αυτός ο κόσμος πεθαίνει: υπερασπίζοντας τον εαυτό του από μια θυμωμένη γάτα, ο Χένρι ρίχνει τα κεριά του.

Τέλος, τα σιωπηλά παιχνίδια μόνα τους ενοχλούν τον Χένρι. Συμφωνεί με την παρέα των αγοριών. Μαζί σκηνοθετούν θεατρικές παραστάσεις, και όταν μια ομάδα γερμανών ηθοποιών φτάνει στην πόλη και δίνει την παράσταση «Faust», ο Henry συμμετέχει επίσης στην παράσταση. Παίζει το ρόλο της γούνας.

Σε ηλικία δώδεκα ετών, ο Χένρι μπήκε σε ένα πραγματικό σχολείο. Μεταξύ των γιων πλούσιων πολιτών, ο ήρωάς μας αισθάνεται σαν ξένος. Για να γίνει όπως όλοι οι άλλοι, ο Χένρι κλέβει ασημένια νομίσματα από τις αποταμιεύσεις της μητέρας του. Όταν ένας ήρωας παίρνει κατά λάθος ένα εμπόδιο σε έναν αγαπημένο δάσκαλο, οι σύντροφοί του τον μεταβιβάζουν ως «ο κύριος υποκινητής οργής». Ως αποτέλεσμα, ο Χένρι απελάθηκε από το σχολείο. Τώρα απαλλαγμένος από μαθήματα, ανακαλύπτει το πάθος για το σχέδιο και λέει στη μητέρα του ότι θέλει να γίνει καλλιτέχνης. Η μητέρα αντιτίθεται σε αυτό και αποφασίζει να στείλει τον Χένρι στο χωριό με τον αδελφό του πάστορα. Εδώ ο νεαρός ήρωας συναντά μια νεαρή χήρα που ονομάζεται Judith. Η απότομη, ανεξήγητη ευχαρίστηση αγκαλιάζει τον Χένρι όταν είναι δίπλα της.

Και στο χωριό, ο Χένρι συνεχίζει να ζωγραφίζει. Συχνά πηγαίνει στο δάσος, όπου αντλεί δέντρα και ρέματα από τη φύση. Για αυτό, οι συγγενείς τον αποκαλούν «καλλιτέχνη». Μόλις ο ήρωας μπαίνει στο σπίτι ενός δασκάλου της υπαίθρου. Εκεί γνωρίζει την Άννα, την κόρη του. Στην καρδιά του, ο Χένρι παίρνει τη λαμπερή εικόνα της.

Σε ένα από τα γράμματα, ο Χένρι ενημερώνει και πάλι τη μητέρα του για την πρόθεσή του να γίνει καλλιτέχνης. Η κα Leah απευθύνεται σε διαφορετικούς ανθρώπους για συμβουλές σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης του γιου της, αλλά από κανέναν, ωστόσο, δεν λαμβάνει λογική απάντηση. Εν τω μεταξύ, στο χωριό Χένρι συνεχίζει τις σπουδές του στη ζωγραφική. Δίνει πολλά από τα σχέδιά του στον Judith. Αλλά η καρδιά του ανήκει στην Άννα. Ο Green Henry γίνεται συχνός επισκέπτης στο σπίτι του πατέρα της.

Εν τω μεταξύ, η γιαγιά του Χένρι είναι σοβαρά άρρωστη και πεθαίνει. Μετά από αυτό, σύμφωνα με την αρχαία συνήθεια, η Άννα και ο Χένρι παίζουν χορό. Μετά από ένα θλιβερό τελετουργικό, ο ήρωας μας συνοδεύει την Άννα στο σπίτι. Το μονοπάτι τους βρίσκεται μέσα από το νεκροταφείο. Και εδώ, ανάμεσα στους τάφους, φιλιούνται για πρώτη φορά.

Ο Χένρι πρέπει να επιστρέψει στην πόλη. Γίνεται μαθητής ενός συγκεκριμένου χαράκτη Haberzaat, τεχνίτη της τέχνης, δημιουργώντας λαμπερά ελβετικά τοπία σύμφωνα με ένα πρότυπο: εορταστικούς γαλάζους ουρανούς και σμαραγδένια πράσινα τοπία. Ο Χάινριχ δεν αρέσει καθόλου να αντιγράφει από δείγματα του Habersaat.

Όταν ο ήρωας μας επιστρέφει στο χωριό το επόμενο καλοκαίρι, ελπίζοντας, φυσικά, να δει την Άννα, είναι απογοητευμένος: ο αγαπημένος του έφυγε για σπουδές στη Γαλλική Ελβετία. Ο Χένρι γράφει στην Άννα μακριές ερωτικές επιστολές, αλλά δεν τις στέλνει. Ο πιο παθιασμένος με τις επιστολές του, αφήνει κάτω από το ποτάμι, νομίζοντας ότι κανείς δεν θα το διαβάσει. Ωστόσο, η κολύμβηση Judith βρίσκει αυτό το γράμμα.

Ο ήρωας μας επιστρέφει στην πόλη, όπου συνεχίζει την «εκπαίδευσή του» στη ζωγραφική. Αλλά ο Χένρι δεν θέλει να γίνει τεχνίτης, σπάει με τον μέντορά του και το αναφέρει στη μητέρα του.

Την άνοιξη του επόμενου έτους, ο Χένρι έστειλε ξανά στο χωριό και συναντήθηκε με την Άννα, η οποία επέστρεψε στην πατρίδα της. Ωστόσο, τώρα η σχέση τους είναι πολύ πιο κρύα από πριν. Οι εκλεπτυσμένοι τρόποι που καλλιεργούνται από την Άννα στο εξωτερικό φοβίζουν τον Χένρι. Κάθε φορά που ο ήρωας βλέπει την Άννα, νιώθει ντροπαλός και δεν τολμά να συνομιλήσει μαζί της. Συχνά αποσύρεται στο δάσος πιο συχνά, όπου ζωγραφίζει ένα πορτρέτο του αγαπημένου του. Για πρώτη φορά ξέρει την αγάπη του τραγουδιστή.

Ο χρόνος τρέχει γρήγορα. Και μετά πέρασαν άλλοι έξι μήνες. Λίγο μετά τα Χριστούγεννα, ο Χάινριχ έλαβε μια πρόσκληση από τον θείο του να συμμετάσχει στον εορτασμό: αρκετά χωριά ενώθηκαν μαζί για να γιορτάσουν το Shrovetide με μια μεγαλοπρεπή θεατρική παράσταση. Η παρουσίαση βασίζεται στο Schiller Wilhelm Tell. Η Άννα παίζει το ρόλο του Berthe von Bruneck, ο Heinrich παίρνει το ρόλο του Ulrich von Rudenz.

Επιστρέφοντας από τις γιορτές, ο Χένρι, που κατασχέθηκε με πάθος, αρχίζει να πλημμυρίζει την Άννα με φιλιά, αλλά το κορίτσι ξεσπά από τα χέρια του. Ένα παράξενο συναίσθημα αγκαλιάζει τον Χένρι: του φαίνεται ότι κρατάει ένα απείρως μακρινό και άψυχο αντικείμενο στην αγκαλιά του.

Αφού είδε την Άννα, ο ήρωας μπαίνει στην ταβέρνα στο δρόμο για το σπίτι, όπου οι νέοι του χωριού διασκεδάζουν. Στην ταβέρνα, συναντά την Τζούντιθ, που τον προσκαλεί στη θέση του. Ο Τζούντιθ δείχνει στον Χένρι το γράμμα του που απευθύνεται στην Άννα και απαιτεί από αυτόν, χωρίς να κρύβεται, να της λέει όλη την ιστορία της σχέσης του με την κόρη του δασκάλου. Ξαφνικά, η Judith αγκαλιάζει τον Henry και αρχίζει να τον φιλά. Ο Χάινριχ την αντιστρέφει, αλλά ξαφνικά εμφανίζεται η εικόνα της Άννας μπροστά στον ήρωά μας, ξεσπά από τα χέρια μιας νεαρής γυναίκας και τρέχει μακριά, υποσχόμενος τον εαυτό του να μην δει ξανά την Τζούντιθ.

Επιστρέφοντας στη Ζυρίχη, ο Χένρι βρίσκει επιτέλους έναν άξιο δάσκαλο ζωγραφικής: γίνεται διάσημος και ταλαντούχος ακουαρέλα με το όνομα Ρουμέρ (που σημαίνει «Ρωμαίος» στα Γερμανικά), ο οποίος μόλις επέστρεψε από τη Ρώμη. Υπό την ηγεσία του, ο Henry αρχίζει να κάνει σύνθετη και ουσιαστική δουλειά. Μετά από λίγο, αποδεικνύεται ότι ο Roemer πάσχει από σοβαρή ψυχική ασθένεια. Ξαφνικά φεύγει για το Παρίσι, όπου, σύμφωνα με φήμες που έχουν φτάσει στον Χένρι, περνά τις υπόλοιπες μέρες του σε ψυχιατρείο.

Κάποτε, ένας δάσκαλος της υπαίθρου με την κόρη του έρχεται να επισκεφτεί τη μητέρα του Χένρι. Η Άννα ήταν σοβαρά άρρωστη και ο πατέρας της την έφερε στην πόλη για να την δείξει στους γιατρούς. Όταν πρόκειται να επιστρέψουν στο χωριό, ο Χένρι ανακοινώνει την πρόθεσή του να διακόψει τα μαθήματα ζωγραφικής του και να πάει μαζί τους.

Περνά όλες τις μέρες στο σπίτι του δασκάλου του χωριού στο κρεβάτι της Άννας. Τα βράδια, παραβιάζοντας την υπόσχεσή του, συναντά κρυφά τον Judith. Η υγεία της Άννας, εν τω μεταξύ, επιδεινώνεται. Σχεδόν ποτέ δεν σηκώνεται από το κρεβάτι. Μετά από λίγο, η Άννα πεθαίνει. Όταν στην κηδεία, η τελευταία ακτίνα του ήλιου φωτίζει το πρόσωπο του αποθανόντος, που βρίσκεται περιτριγυρισμένο από λευκά τριαντάφυλλα, ο Χένρι αισθάνεται ξαφνικά σχεδόν χαρούμενος: σαν να βρισκόταν με την Άννα θαμμένη μέρος της ζωής του, μέρος της εμπειρίας του.

Αμέσως μετά την κηδεία, ο Χένρι βιάζεται για την Τζούντιθ. Λέει για πάντα αντίο στη φίλη του και επιστρέφει στην πόλη με τη μητέρα του.

Ο Χένρι γίνεται δεκαοχτώ χρονών. Υπόκειται σε στρατιωτική θητεία. Μια μέρα, ένα μεγάλο βαγόνι βόλτα στο δρόμο που διασχίζει το έδαφος παρέλασης για στρατιωτικές δραστηριότητες. Τέτοια βαγόνια, φορτωμένα στο χείλος με όλα τα καλά, χρησιμεύουν ως μέσο μεταφοράς για οικογένειες που κατευθύνονται προς την Αμερική. Μεταξύ των εποίκων, ο Χένρι βλέπει την Τζούντιθ.

Για να συνεχίσει την καλλιτεχνική του εκπαίδευση, ο Χένρι πηγαίνει στο Μόναχο. Δυστυχώς, λόγω έλλειψης χρημάτων, δεν έχει την ευκαιρία να σπουδάσει στη Βασιλική Ακαδημία, αλλά συναντά δύο νεαρούς ζωγράφους: έναν Σουηδό Erickson και έναν ταλαντούχο Ολλανδό που ονομάζεται Luce. Μαζί συμμετέχουν στο φεστιβάλ καλλιτεχνών. Ο Χένρι και οι φίλοι του απεικονίζουν τους ήρωες των αρχαίων μύθων: ο Λούις είναι ντυμένος με τον Ασσύριο βασιλιά, ο Έρικσον ως ηγέτης της φιγούρας της κυνηγούς θεάς, η Ροζάλια, η αγαπημένη, πλούσια νεαρή χήρα του, απεικονίζει την Αφροδίτη και η Άγκνες, η φίλη του Λούις, οδηγεί σε ένα άρμα με τη μορφή της Ντιάνας.

Μετά τις διακοπές, ο Λούσε προσπαθεί να αποπλανήσει τη Ροζάλια, υπόσχεται να τα παρατήσει, ξεχάστε τον Άγκνες. Όχι μόνο ο Erickson, με τον οποίο, όπως αποδεικνύεται, η Rosalia έχει ήδη κρυφά εμπλακεί, αλλά ο Χένρι γίνεται μάρτυρας αυτής της σκηνής. Και όταν ο ήρωάς μας προσπαθεί να παρέμβει για την τιμή του Άγκνες, ο Λούσε τον προκαλεί σε μονομαχία. Στη συνέχεια, παίρνει πίσω το τηλεφώνημά του και ενημερώνει όλους εκείνους που είναι παρόντες για την πρόθεσή του να φύγει από το Μόναχο.

Η Erickson και η Rosalia παντρεύονται και σύντομα φεύγουν από το Μόναχο. Ο Χένρι μένει μόνος.

Συνεχίζει την εκπαίδευσή του, παρακολουθεί διαλέξεις ανατομίας, σπουδάζει φιλοσοφία, ιστορία και λογοτεχνία. Σύντομα, κέρδισε μια φήμη στους μαθητικούς κύκλους, αλλά μια ελεύθερη ζωή οδηγεί στο γεγονός ότι ο ήρωάς μας είναι στην εξουσία των πιστωτών. Προσπαθεί με επιτυχία να πουλήσει έναν από τους πίνακές του. Η μητέρα του ήρωα όχι μόνο στέλνει στον Χένρι τις τελευταίες του αποταμιεύσεις, αλλά και βάζει το σπίτι του. Τα χρήματά της είναι αρκετά για τον Χένρι για λίγο. Για αρκετές συνεχόμενες ημέρες, ο Χένρι αναγκάστηκε να λιμοκτονήσει. Ο ήρωας πουλάει το φλάουτο του και μερικά από τα σχέδια για τίποτα. Αναγκάζεται να συνεργαστεί με κάποιον άχρηστο, ζωγραφίζοντας κοντάρια σημαίας για τις διακοπές. Η χαρούμενη ύπαρξή του φωτίζει τη φιλία του με την υπηρέτρια Χούλντα.

Ξαφνικά, η ερωμένη του σπιτιού όπου έμενε ο Χένρι πεθαίνει. Επιπλέον, ο ήρωας συναντά τον συμπατριώτη του, ο οποίος κάνει μήνα του μέλιτος στην Ευρώπη. Λέει στον Χένρι για τη μητέρα του. Μετά από αυτή τη συνάντηση, ο Χένρι βλέπει ένα όνειρο στο οποίο η μητέρα του τον καλεί. Ο Χένρι αποφασίζει να επιστρέψει στην πατρίδα του.

Για αρκετές μέρες ο Χένρι περιπλανιέται στο δρόμο. Κουρασμένος, θέλει να περάσει τη νύχτα σε μια εκκλησία. Αλλά ο πάστορας τον διώχνει. Ο κουρασμένος Heinrich κάθεται σε ένα παγκάκι κήπου στη μέση του νεκροταφείου. Εκεί βρίσκει την κόρη του Κόμητ Dietrich V ... Berg Dorothea Schonfund. Τον οδηγεί στο κάστρο των μετρήσεων, όπου, ανάμεσα σε μια μεγάλη συλλογή έργων ζωγραφικής, ο Χένρι, με μεγάλη έκπληξη, βρίσκει τις δημιουργίες του.

Στο κάστρο, ο Χένρι τακτοποιεί τη συλλογή έργων ζωγραφικής από τον αριθμό, ερωτεύεται τη Δωροθέα, με την οποία συζητά με τον τοπικό πάστορα. Εδώ συναντά τον άθεο Πίτερ Γκίλγους, που πιστοποιεί τις διδασκαλίες του Λούντβιχ Φέιερμπαχ. Σύμφωνα με τις συμβουλές του Count, ο Henry αποφασίζει και πάλι να θέσει προς πώληση τα έργα του και δύο από αυτά αγοράζονται από τον φίλο του στο Μόναχο, Erickson. Ξαφνικά, ο Χένρι λαμβάνει την κληρονομιά ενός σκουπιδιού, για τον οποίο κάποτε εργαζόταν. Έχοντας γίνει πλούσιος, παίρνει την τελική απόφαση να επιστρέψει στην πατρίδα του. Η μητέρα του είναι κοντά στο θάνατο και όταν ο Χένρι μπαίνει στο δωμάτιό της, ο ιερέας διαβάζει ήδη μια προσευχή πάνω της.

Μετά το θάνατο της μητέρας του, ο Heinrich Leah μπαίνει στη δημόσια υπηρεσία. Η ζωή του ρέει τώρα ήσυχα και μετρητά. Αλλά η ψυχή του είναι κατεστραμμένη, όλο και πιο συχνά ο Χένρι επιδιώκεται από την επιθυμία να διευθετήσει λογαριασμούς με τη ζωή. Κατά τύχη, συναντά την Τζούντιθ, η οποία, αφού έγινε πλούσια, επέστρεψε από την Αμερική. Η Τζούντιθ δηλώνει αγάπη στον Χένρι.

Εδώ και είκοσι χρόνια, ο Χένρι και η Τζούντιθ ζουν μαζί. Κατά τη διάρκεια της θανατηφόρας επιδημίας, η Judith, βοηθώντας τα παιδιά των φτωχών, είναι σοβαρά άρρωστη και πεθαίνει.