Ο κ. De Renal, ο δήμαρχος της γαλλικής πόλης Verrier στην περιφέρεια Franche-Comté, ένας άντρας άντρας και άντρας, ενημερώνει τη σύζυγό του για την απόφαση να μεταφέρει τον κυβερνήτη στο σπίτι. Δεν υπάρχει ιδιαίτερη ανάγκη για έναν δάσκαλο, απλώς ο πλούσιος ντόπιος κ. Valno, αυτός ο χυδαίος ουρλιαχτός, που πάντα ανταγωνίζεται τον δήμαρχο, είναι πολύ περήφανος για το νέο ζευγάρι των Νορμανδών αλόγων. Λοιπόν, ο κύριος Valno έχει τώρα άλογα, αλλά δεν υπάρχει κυβερνήτης. Ο κ. De Renal έχει ήδη συμφωνήσει με τον μπαμπά Sorel ότι ο μικρότερος γιος του θα υπηρετήσει. Ο παλιός επιμελητής, ο κ. Shelan, του πρότεινε τον γιο ενός ξυλουργού ως νεαρό άνδρα με σπάνιες ικανότητες, ο οποίος μελετά τη θεολογία για τρία χρόνια και γνωρίζει λατινικά λαμπρά. Το όνομά του είναι Julien Sorel, είναι δεκαοκτώ χρονών. Πρόκειται για μια μικρή, εύθραυστη νεολαία, του οποίου το πρόσωπο φέρει τη σφραγίδα της εντυπωσιακής πρωτοτυπίας. Έχει ακανόνιστα αλλά λεπτά χαρακτηριστικά, μεγάλα μαύρα μάτια, αστραφτερά με φωτιά και σκέψη, και σκούρα μαλλιά καστανιάς. Τα νεαρά κορίτσια τον κοιτάζουν με ενδιαφέρον. Η Julien δεν πήγε ποτέ στο σχολείο. Η Λατινική και η ιστορία του δίδαξαν έναν συνταγογράφο γιατρό, συμμετέχοντα σε εκστρατείες του Ναπολέοντα. Πέθανε, του κληροδότησε την αγάπη του για τον Ναπολέοντα, τον σταυρό της Λεγεώνας της Τιμής και αρκετές δεκάδες βιβλία. Από την παιδική ηλικία, η Julien ονειρεύεται να γίνει στρατιωτικός. Στην εποχή του Ναπολέοντα για τους πολίτες, αυτός ήταν ο πιο σίγουρος τρόπος για να κάνεις καριέρα και να βγαίνεις έξω στους ανθρώπους. Αλλά οι καιροί έχουν αλλάξει. Η Julien καταλαβαίνει ότι ο μόνος τρόπος που είναι ανοιχτός σε αυτόν είναι να γίνει ιερέας. Είναι φιλόδοξος και περήφανος, αλλά είναι έτοιμος να αντέξει τα πάντα για να κάνει το δρόμο του.
Η Madame de Renal δεν του αρέσει το εγχείρημα του συζύγου της. Λατρεύει τα τρία αγόρια της και η ιδέα ότι κάποιος άλλος θα σταθεί ανάμεσα σε αυτήν και τα παιδιά την οδηγεί σε απόγνωση. Ήδη σύρει στη φαντασία της έναν αηδιαστικό, αγενή, ατημέλητο άντρα που του επιτρέπεται να φωνάζει στα παιδιά της και μάλιστα να μαστιγώσει.
Ποια είναι η έκπληξή της όταν βλέπει μπροστά της ένα χλωμό, φοβισμένο αγόρι που της φαίνεται ασυνήθιστα όμορφο και πολύ δυστυχισμένο. Ωστόσο, δεν έχει περάσει ούτε ένας μήνας, καθώς όλοι στο σπίτι, ακόμη και ο κ. De Renal, αρχίζουν να τον σέβονται. Η Julien κρατά με μεγάλη αξιοπρέπεια και η γνώση του στα Λατινικά είναι αξιοθαύμαστη - μπορεί να διαβάσει από καρδιάς οποιαδήποτε σελίδα της Καινής Διαθήκης.
Υπηρέτρια κυρία de Renal Elise ερωτεύεται έναν νεαρό δάσκαλο. Σε εξομολόγηση, λέει στον Ηγούμενο Σέλαν ότι έχει κληρονομήσει και τώρα θέλει να παντρευτεί την Τζούλιεν. Ο Cure είναι ειλικρινά χαρούμενος για το αγαπημένο του, αλλά η Julien απορρίπτει αποφασιστικά μια αξιοζήλευτη προσφορά. Είναι φιλόδοξος και ονειρεύεται τη δόξα, θέλει να κατακτήσει το Παρίσι. Ωστόσο, το κρύβει επιδέξια.
Το καλοκαίρι, η οικογένεια μετακινείται στο Vergie - το χωριό όπου βρίσκονται το κτήμα και το κάστρο de Renale. Εδώ, η κυρία de Renal περνάει όλες τις μέρες με τα παιδιά και τον δάσκαλο. Η Julien φαίνεται πιο έξυπνη, ευγενική, πιο ευγενική από όλους τους άντρες γύρω της. Αρχίζει να συνειδητοποιεί ότι αγαπά τη Julien. Αλλά την αγαπάει; Σε τελική ανάλυση, είναι δέκα χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν! Η Julien συμπαθεί την κυρία de Renal. Την βρίσκει γοητευτική, ποτέ δεν έπρεπε να δει τέτοιες γυναίκες. Αλλά η Julien δεν είναι καθόλου ερωτευμένη. Θέλει να κατακτήσει την κυρία de Renal για να διεκδικήσει τον εαυτό της και να εκδικηθεί αυτόν τον δίκαιο κ. De Renal, ο οποίος επιτρέπει στον εαυτό του να μιλάει με ευγένεια και ακόμη και αγενή.
Όταν η Julien προειδοποιεί την κυρία de Renal ότι θα έρθει στο δωμάτιό της το βράδυ, του απαντά με την πιο ειλικρινή αγανάκτηση. Τη νύχτα, αφήνοντας το δωμάτιό του, πεθαίνει από φόβο, τα γόνατά του παραχωρούν, αλλά όταν βλέπει την κυρία de Renal, του φαίνεται τόσο όμορφη που όλες οι ανοησίες ανοησίες πετούν από το κεφάλι του. Τα δάκρυα της Julien, η απελπισία του κατακτά την κυρία de Renal. Αρκετές μέρες περνούν, και η Τζούλιεν με όλο το πάθος της νεολαίας την ερωτεύεται χωρίς μνήμη. Οι εραστές είναι χαρούμενοι, αλλά απροσδόκητα σοβαρά άρρωστοι, ο νεότερος γιος της κυρίας de Renal. Και φαίνεται η ατυχής γυναίκα ότι με την αγάπη της για την Julien, σκοτώνει τον γιο της. Συνειδητοποιεί τι αμαρτία πριν διαπράξει ο Θεός · βασανίζεται από τύψεις. Σπρώχνει τη Julien μακριά από τον εαυτό της, η οποία συγκλονίζεται από το βάθος της θλίψης και της απελπισίας της. Ευτυχώς, το μωρό αναρρώνει.
Ο κ. De Renal δεν υποψιάζεται τίποτα, αλλά οι υπάλληλοι γνωρίζουν πολλά. Μια υπηρέτρια, η Ελίζα, έχοντας συναντήσει τον κ. Valno στο δρόμο, του λέει ότι η ερωμένη της έχει σχέση με έναν νεαρό κυβερνήτη. Το ίδιο βράδυ, ο κ. De Renal λαμβάνει μια ανώνυμη επιστολή από την οποία μαθαίνει τι συμβαίνει στο σπίτι του. Η κυρία de Renal καταφέρνει να πείσει τον άντρα της για την αθωότητά της, αλλά ολόκληρη η πόλη ασχολείται μόνο με την ιστορία των ερωτικών της σχέσεων.
Ο μέντορας Julien Abbot Shelan πιστεύει ότι πρέπει τουλάχιστον να εγκαταλείψει την πόλη για τουλάχιστον ένα χρόνο - στον φίλο του έμπορο ξυλείας Fouquet ή στο σχολείο στο Μπεσάνκο. Η Julien φεύγει από τον Verriere, αλλά επιστρέφει τρεις μέρες αργότερα για να αποχαιρετήσει την κυρία de Renal. Γλιστράει στο δωμάτιό της, αλλά η ραντεβού τους είναι θολωμένη - τους φαίνεται ότι χωρίζουν για πάντα.
Η Julien φτάνει στο Besancon και έρχεται στον πρύτανη του σχολείου, Abbot Pirard. Είναι πολύ ενθουσιασμένος, εκτός από το πρόσωπο του Pirard είναι τόσο άσχημο που προκαλεί τρόμο σε αυτόν. Για τρεις ώρες ο πρύτανης εξετάζει τον Julien και είναι τόσο έκπληκτος με τις γνώσεις του για τη Λατινική και τη θεολογία που τον δέχεται σε ένα σχολείο για μια μικρή υποτροφία και ακόμη και του δίνει ένα ξεχωριστό κελί. Αυτό είναι ένα μεγάλο έλεος. Αλλά οι σεμινάρια μισούν ομόφωνα την Τζούλιεν: είναι πολύ ταλαντούχος και δίνει την εντύπωση ενός σκεπτόμενου ατόμου - εδώ δεν συγχωρούν. Η Julien πρέπει να επιλέξει έναν εξομολογητή και επιλέγει τον ηγουμένο Pirard, ούτε καν υποψιάζεται ότι αυτή η δράση θα είναι καθοριστική για αυτόν. Ο ηγούμενος συνδέεται ειλικρινά με τον μαθητή του, αλλά η θέση του Pirard στο σχολείο είναι πολύ εύθραυστη. Οι εχθροί του οι Ιησουίτες κάνουν τα πάντα για να τον αναγκάσουν να παραιτηθεί. Ευτυχώς, έχει έναν φίλο και προστάτη στο δικαστήριο - τον αριστοκράτη από τη Franche-Comté, Marquis de La Molle, του οποίου παραγγέλνει ο ηγούμενος τακτικά. Έχοντας μάθει για τη δίωξη του Pirard, ο Marquis de La Moli του προσφέρει να μετακομίσει στην πρωτεύουσα και υπόσχεται μια από τις καλύτερες ενορίες στην περιοχή του Παρισιού. Λέγοντας αντίο στη Julien, ο ηγούμενος προβλέπει ότι τον περιμένουν δύσκολες στιγμές. Αλλά η Julien δεν είναι σε θέση να σκεφτεί τον εαυτό του. Γνωρίζοντας ότι ο Pirar χρειάζεται χρήματα, του προσφέρει όλες τις αποταμιεύσεις του. Ο πειρατής δεν θα το ξεχάσει αυτό.
Ο Marquis de La Molle, πολιτικός και ευγενής, έχει μεγάλη επιρροή στο δικαστήριο, δέχεται τον ηγουμένο Pirard στο αρχοντικό του στο Παρίσι. Σε μια συνομιλία, αναφέρει ότι εδώ και αρκετά χρόνια αναζητά ένα έξυπνο άτομο που θα μπορούσε να ασχοληθεί με την αλληλογραφία του. Ο ηγούμενος προσφέρει το μαθητή του σε αυτό το μέρος - ένας άνθρωπος πολύ χαμηλής προέλευσης, αλλά ενεργητικός, έξυπνος, με υψηλή ψυχή. Έτσι, μπροστά στον Julien Sorel, ανοίγει μια απροσδόκητη προοπτική - μπορεί να φτάσει στο Παρίσι!
Αφού έλαβε την πρόσκληση του Marquis, η Julien πηγαίνει πρώτα στο Verriere, ελπίζοντας να δει την κυρία de Renal. Το άκουσε πρόσφατα ότι είχε πέσει στην πιο φρενήρη ευσέβεια. Παρά τα πολλά εμπόδια, καταφέρνει να μπει στο δωμάτιο του αγαπημένου του. Δεν του φαινόταν ποτέ τόσο όμορφη. Ωστόσο, ο σύζυγος υποψιάζεται κάτι και η Julien αναγκάζεται να φύγει.
Φτάνοντας στο Παρίσι, πρώτα απ 'όλα εξετάζει τα μέρη που σχετίζονται με το όνομα του Ναπολέοντα και μόνο τότε πηγαίνει στον ηγούμενα Πιράρντ. Ο ηγούμενος αντιπροσωπεύει την Τζούλιεν στο μαρκήσιο, και το βράδυ κάθεται ήδη στο κοινό τραπέζι. Απέναντι του κάθεται μια ξανθιά ξανθιά, ασυνήθιστα λεπτή, με πολύ όμορφα, αλλά κρύα μάτια. Η Mademoiselle Matilda de La Molle σαφώς δεν του αρέσει η Julien.
Ο νέος γραμματέας αφομοιώνεται γρήγορα: μετά από τρεις μήνες, ο Marquis θεωρεί ότι η Julien είναι αρκετά κατάλληλο άτομο για τον εαυτό του. Δουλεύει σκληρά, σιωπηλός, κατανοεί και αρχίζει σταδιακά να κάνει όλα τα πιο περίπλοκα πράγματα. Γίνεται ένας πραγματικός καιρός και κυριαρχεί πλήρως στην τέχνη της ζωής στο Παρίσι. Το Marquis de La Molle παρουσιάζει την παραγγελία στον Julien. Αυτό καθησυχάζει την υπερηφάνεια της Julien, τώρα είναι πιο χαλαρή και συχνά δεν αισθάνεται προσβεβλημένη. Αλλά με τη Mademoiselle de la Molle, είναι έντονα κρύος. Αυτό το δεκαεννέα χρονών κορίτσι είναι πολύ έξυπνο, βαριέται με την παρέα των αριστοκρατικών φίλων της - του Κόμη του Quelus, του Viscount de Luz και του Marquis de Croisenois που διεκδικεί το χέρι της. Μια φορά το χρόνο, η Matilda θρηνεί. Η Julien λέγεται ότι το κάνει αυτό προς τιμήν του προγόνου της οικογένειας Boniface de La Molle, της αγαπημένης της βασίλισσας Μαργαρίτα της Ναβάρης, που αποκεφαλίστηκε στις 30 Απριλίου 1574 στην πλατεία Grevskaya του Παρισιού. Ο θρύλος λέει ότι η βασίλισσα απαίτησε το κεφάλι του εραστή της εκτελεστής και την έθαψε στο παρεκκλήσι με το χέρι της.
Η Julien βλέπει ότι η Matilda ενδιαφέρεται ειλικρινά για αυτή τη ρομαντική ιστορία. Σταδιακά, παύει να αποφεύγει τις συνομιλίες με τη Mademoiselle de La Molle. Οι συνομιλίες μαζί της είναι τόσο ενδιαφέρουσες που ξεχνά ακόμη και τον ρόλο του ως εξοργισμένος πλισβιανός. «Θα ήταν αστείο», σκέφτεται, «αν ερωτευόταν».
Η Matilda συνειδητοποίησε εδώ και πολύ καιρό ότι αγαπά την Julien. Αυτή η αγάπη της φαίνεται πολύ ηρωική - ένα κορίτσι της θέσης της αγαπά τον γιο ενός ξυλουργού! Από τη στιγμή που συνειδητοποιεί ότι αγαπά τη Julien, παύει να βαριέται.
Ο ίδιος ο Julien διεγείρει τη φαντασία του παρά είναι παθιασμένος με την αγάπη. Αλλά έχοντας λάβει μια επιστολή από τον Matilda που δηλώνει την αγάπη του, δεν μπορεί να κρύψει τον θρίαμβο του: αυτός, ένας φτωχός αγρότης, αγαπάται από μια ευγενή κυρία, τον προτιμούσε από τον αριστοκράτη, τον Marquis de Croisenois! Η Ματίλντα τον περιμένει το πρωί. Φαίνεται στην Julien ότι αυτή είναι μια παγίδα, ότι οι φίλοι του Matilda θέλουν να τον σκοτώσουν ή να τον κάνουν ένα γέλιο. Οπλισμένος με πιστόλια και στιλέτο, διεισδύει στο δωμάτιο της Mademoiselle de La Molle. Η Matilda είναι υποτακτική και τρυφερή, αλλά την επόμενη μέρα τρομοκρατείται με τη σκέψη ότι έχει γίνει ερωμένη της Julien. Μιλώντας μαζί του, μόλις συγκρατεί τον θυμό και τον ερεθισμό. Η ματαιοδοξία της Julien είναι προσβεβλημένη, και οι δύο αποφασίζουν ότι όλα έχουν τελειώσει μεταξύ τους. Αλλά η Julien πιστεύει ότι έχει ερωτευτεί τρελά με αυτό το ευσεβές κορίτσι, ότι δεν μπορεί να ζήσει χωρίς αυτήν. Ο Matilda καταλαμβάνει συνεχώς την ψυχή και τη φαντασία του.
Ο γνωστός του Julien, ο Ρώσος πρίγκιπας Κοραζόφ, τον συμβουλεύει να προκαλέσει ζήλια για τον αγαπημένο του και να αρχίσει να φροντίζει για κάποια κοσμική ομορφιά. Το «ρωσικό σχέδιο», προς έκπληξη της Julien, λειτουργεί άψογα, η Matilda ζηλεύει, ερωτεύεται ξανά και μόνο η τερατώδης υπερηφάνεια την εμποδίζει να κάνει ένα βήμα μπροστά. Μια μέρα, η Julien, χωρίς να σκέφτεται τον κίνδυνο, βάζει τις σκάλες στο παράθυρο του Matilda. Βλέποντάς τον, πέφτει στην αγκαλιά του.
Η Mademoiselle de la Molle σύντομα λέει στην Julien ότι είναι έγκυος και θέλει να τον παντρευτεί. Έχοντας μάθει για τα πάντα, ο Marquis είναι εξοργισμένος. Αλλά η Matilda επιμένει, και ο πατέρας τελικά παραδίδεται. Για να αποφευχθεί η ντροπή, ο Marquis αποφασίζει να δημιουργήσει την Julien μια λαμπρή θέση στην κοινωνία. Τον ζητάει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ενός χούσαρ υπολοχαγού στο όνομα της Julien Sorel de La Verne. Ο Julien πηγαίνει στο σύνταγμά του. Η χαρά του είναι ατελείωτη - ονειρεύεται μια στρατιωτική καριέρα και τον μελλοντικό του γιο.
Ξαφνικά λαμβάνει νέα από το Παρίσι: Ο Matilda του ζητά να επιστρέψει αμέσως. Όταν συναντιούνται, του δίνει έναν φάκελο με μια επιστολή από την κυρία της Ράναλ. Αποδεικνύεται ότι ο πατέρας της στράφηκε σε αυτήν με ένα αίτημα να παράσχει κάποιες πληροφορίες σχετικά με τον πρώην κυβερνήτη. Το γράμμα της Madame de Renal είναι τερατώδες. Γράφει για την Julien ως υποκριτή και καριέρα, ικανή για κάθε νόημα, αν μόνο να μπει σε ανθρώπους. Είναι σαφές ότι ο Herr de La Molle δεν θα συμφωνήσει ποτέ για το γάμο του με τη Matilda.
Χωρίς μια λέξη, η Julien φεύγει από τη Matilda, μπαίνει στο ταχυδρομείο και σπρώχνει προς το Verriere. Εκεί, σε ένα οπλοστάσιο, αγοράζει ένα πιστόλι, μπαίνει στην Εκκλησία Verrier, όπου πραγματοποιούνται οι υπηρεσίες της Κυριακής, και πυροβολεί δύο φορές την Madame de Renal.
Ήταν ήδη στη φυλακή, μαθαίνει ότι η Madame de Renal δεν σκοτώνεται, αλλά τραυματίζεται μόνο. Είναι χαρούμενος και αισθάνεται ότι τώρα μπορεί να πεθάνει ειρηνικά. Μετά την Julien, η Matilda φτάνει στο Verriere. Χρησιμοποιεί όλες τις συνδέσεις της, δίνει χρήματα και υποσχέσεις με την ελπίδα της μετακίνησης.
Την ημέρα της δίκης, ολόκληρη η επαρχία συρρέει στο Μπεζανσόν. Η Julien εκπλήσσεται όταν ανακαλύπτει ότι εμπνέει όλους αυτούς τους ανθρώπους με ειλικρινή οίκτο. Θέλει να εγκαταλείψει την τελευταία λέξη, αλλά κάτι τον κάνει να σηκωθεί. Ο Julien δεν ζητά κανένα έλεος από το δικαστήριο, επειδή καταλαβαίνει ότι το κύριο έγκλημά του είναι ότι αυτός, ένας κοινός, ήταν αγανακτισμένος εναντίον της άθλιας παρτίδας του.
Η μοίρα του αποφασίζεται - το δικαστήριο επιβάλλει θανατική ποινή στην Julien. Η Madame de Renal φτάνει στη φυλακή με την Julien. Λέει ότι ο εξομολογητής της έγραψε το ατυχές γράμμα. Η Julien δεν ήταν ποτέ τόσο ευτυχισμένη. Καταλαβαίνει ότι η Μαντάμ ντε Ράναλ είναι η μόνη γυναίκα που μπορεί να αγαπήσει.
Την ημέρα της εκτέλεσης, αισθάνεται χαρούμενος και θαρραλέος. Η Matilda de La Molle με τα χέρια της θάβει το κεφάλι του εραστή της. Και τρεις ημέρες μετά το θάνατο της Julien, η Madame de Renal πεθαίνει.