Η δράση πραγματοποιείται το 1942 στη Δυτική Αφρική, σε μια ανώνυμη βρετανική αποικία. Ο κύριος χαρακτήρας είναι ο αναπληρωτής αρχηγός της αστυνομίας της πρωτεύουσας, ο Ταγματάρχης Χένρι Σκομπέι, ένας άνθρωπος που είναι αδικαιολόγητα ειλικρινής και ως εκ τούτου γνωστός ως χαμένος. Ο αρχηγός της αστυνομίας πρόκειται να παραιτηθεί, αλλά ο Σκόμπι, για τον οποίο θα ήταν λογικό να τον διαδέξει, δεν διορίζεται σε αυτήν τη θέση, αλλά πρόκειται να στείλει ένα νεότερο και πιο ενεργητικό άτομο. Η σύζυγος της Scooby Louise είναι αναστατωμένη και απογοητευμένη. Ζητά από τον σύζυγό της να παραιτηθεί και να πάει μαζί της στη Νότια Αφρική, αλλά αρνείται - είναι πολύ συνηθισμένος σε αυτά τα μέρη και επίσης δεν έχει συγκεντρώσει αρκετά χρήματα για την κίνηση. Μέρα με τη μέρα, η σύζυγος γίνεται όλο και πιο ενοχλημένη, και ο Σκόμπι δυσκολεύεται να αντέξει. Επιπλέον, η Louise αρχίζει να φροντίζεται από τον νέο λογιστή της Ενωμένης Αφρικανικής Εταιρείας Wilson (στην πραγματικότητα, όπως αποδεικνύεται αργότερα, ένας μυστικός πράκτορας που έχει σχεδιαστεί για την πρόληψη της παράνομης εξαγωγής βιομηχανικών διαμαντιών από τη χώρα). Ο Σκούμπι προσπαθεί με αγωνία να καταλάβει πού να πάρει τα χρήματα, πηγαίνει ακόμη και στην τράπεζα, ελπίζοντας να πάρει ένα δάνειο εκεί, αλλά ο διευθυντής Ρόμπινσον τον αρνείται. Ξαφνικά γίνεται γνωστό ότι σε μια μικρή πόλη στα βάθη της χώρας, ένας νεαρός επίτροπος της περιοχής που ονομάζεται Pemberton αυτοκτόνησε. Ο Σκούμπι πηγαίνει στη σκηνή και μαθαίνει ότι ο Πέμπερτον οφείλει μεγάλο ποσό στον Συριακό Γιούσεφ. Ο μεγάλος συμπεραίνει ότι η Συρία χρησιμοποίησε αυτό το χρέος για εκβιασμό, προσπαθώντας να αναγκάσει τον Pemberton να διευκολύνει το λαθρεμπόριο. Σε μια συνομιλία με τον Scobie, ο Yousef υπαινίσσεται τις αντίξοες συνθήκες ζωής του μεγάλου και του προσφέρει τη φιλία του.
Σε μια επίθεση ελονοσίας, ο Scobie έχει ένα όνειρο όπου η υπογραφή του "Dickie" με το σημείωμα αυτοκτονίας του Pemberton συγχωνεύεται με έναν παράξενο τρόπο με το ψευδώνυμο Tikki, το οποίο δόθηκε στη Scobie από τη σύζυγό του και ο θάνατος του είκοσι έξι ετών επιτρόπου της πόλης Bamba γίνεται πρόλογος για τη μοίρα του πρωταγωνιστή.
Όλα όσα συνέβησαν κάνουν τη Skobie να αλλάξει τις αρχές της για πρώτη φορά και να δανειστεί χρήματα από τον Yousef με ενδιαφέρον για να στείλει τη γυναίκα του στη Νότια Αφρική. Έτσι, εξαρτάται από τη Συρία, αλλά δεν βιάζεται να επικοινωνήσει με τον Scobie για βοήθεια στις υποθέσεις του. Αντίθετα, ο ίδιος προσφέρει βοήθεια - με την ελπίδα να απαλλαγεί από έναν ανταγωνιστή, τον Συριακό-Καθολικό Tallit, ο Yousef βάζει διαμάντια στον παπαγάλο που ανήκει στον ξάδελφο του Tallit που πηγαίνει στο εξωτερικό και στη συνέχεια ενημερώνει τον Scobie για αυτό. Βρέθηκαν διαμάντια, αλλά ο Ταλλίτ κατηγορεί τον Γιούσεφ για δωροδοκία στο Σκόμπι. Ανησυχώντας να ζητήσει δάνειο, ο Σκόμπι απορρίπτει ωστόσο την κατηγορία, αν και αργότερα αναφέρει στον αρχηγό της αστυνομίας για τη συμφωνία με τον Γιουσέφ για να καθαρίσει τη συνείδησή του.
Λίγο μετά την αναχώρηση της Louise στη θάλασσα, σώζουν τους επιβάτες του βυθισμένου πλοίου, οι οποίοι πέρασαν σαράντα ημέρες σε βάρκες στην ανοιχτή θάλασσα. Ο Scobey είναι παρών όταν προσγειώνονται. Όλοι οι αποθηκευμένοι είναι πολύ εξαντλημένοι, πολλοί είναι άρρωστοι. Στα μάτια της Scobie, ένα κορίτσι πεθαίνει, υπενθυμίζοντας τον θάνατο της δικής της εννιάχρονης κόρης. Ανάμεσα στη σωτηρία είναι μια νεαρή γυναίκα, η Έλεν Ρολτ, η οποία έχασε τον σύζυγό της κατά τη διάρκεια του ναυαγίου, με την οποία έζησε μόνο ένα μήνα. Βιώνοντας οίκτο για όλους τους αδύναμους και ανυπεράσπιστους, η Scobie είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένη για το πόσο παιδικά αγγίζει ότι συμπιέζει το άλμπουμ των σφραγίδων, σαν να μπορούσε να βρει σωτηρία σε αυτό. Η τρυφερότητα μεγαλώνει από οίκτο, από τρυφερότητα - μια ερωτική σχέση, αν και μεταξύ του και της Ελένης η διαφορά είναι τριάντα χρόνια. Έτσι ξεκινά μια ατελείωτη αλυσίδα ψεμάτων, που οδηγεί τον ήρωα στο θάνατο. Εν τω μεταξύ, σύννεφα συγκεντρώνονται πάνω από το κεφάλι του: ο Wilson, ο οποίος τον υποψιάστηκε για μυστικές υποθέσεις με τον Youssef, για να τα ξεπεράσει, μάρτυρες πώς, στις δύο το πρωί, ο Scobey φεύγει από το σπίτι της Helen. Η συμπάθεια για τη σύζυγο του Scobie και το επαγγελματικό καθήκον του τον ανάγκασαν να καθιερώσει την παρακολούθηση του μεγάλου μέσω του υπηρέτη του Youssef.
Από τη μοναξιά και την αμφισημία της θέσης του, η Έλεν κανονίζει για τη Σκομπέ μια σκηνή. Για να την πείσει για τα συναισθήματά της. Η Scobie της γράφει ένα ερωτικό γράμμα. Ο Γιουσέφ τον αναχαιτίζει, ο οποίος εκβιάζει τον Σκόμπι, αναγκάζοντάς τον να παραδώσει μια παρτίδα λαθραίων διαμαντιών στον καπετάνιο του πορτογαλικού πλοίου Εσπεράντσα. Ο Σκούμπι εμπλέκεται όλο και περισσότερο στα ψέματά του.
Αυτή τη στιγμή, μια γυναίκα επιστρέφει από τη Νότια Αφρική. Κάνει τη Scobie να πάει μαζί της στο μυστήριο. Για αυτό, ο Σκομπί πρέπει να ομολογήσει. Αλλά αγαπάει πολύ την Ελένη για να πει ψέματα στον Θεό, σαν να μετανοεί στις πράξεις του και είναι έτοιμος να την εγκαταλείψει, επομένως δεν λαμβάνει απολύτως εξομολόγηση. Το μυστήριο γίνεται σοβαρή δοκιμασία γι 'αυτόν: αναγκάζεται να λάβει μέρος στην Ιερή Κοινωνία χωρίς να μετανοήσει για θανάσιμη αμαρτία για να καθησυχάσει τη γυναίκα του, και ως εκ τούτου διαπράττει μια ακόμη θανάσιμη αμαρτία. Ο ήρωας είναι διχασμένος ανάμεσα στην αίσθηση ευθύνης της γυναίκας του, του οίκτου και της αγάπης για την Ελένη και του φόβου του αιώνιου βασανισμού. Νιώθει ότι φέρνει βασανιστήρια σε όλους γύρω του, και αρχίζει να προετοιμάζει τον δρόμο του για υποχώρηση. Και τότε μαθαίνει ότι εξακολουθεί να διορίζεται αρχηγός της αστυνομίας. Αλλά ήταν ήδη πολύ μπερδεμένος. Αρχίζει να σκέφτεται ότι κατασκοπεύει έναν πιστό υπηρέτη Αλί, που τον έχει υπηρετήσει για δεκαπέντε χρόνια. Ο Αλί μαρτυρεί την ημερομηνία του Σκομπί με την Ελένη. είναι παρών στο δωμάτιο όταν ο υπηρέτης του Yousef φέρνει ένα διαμάντι στο Scobie ως δώρο και ο Scobie αποφασίζει να κάνει ένα απελπισμένο βήμα. Πηγαίνει στο γραφείο του Youssef, που βρίσκεται στην περιοχή της μαρίνας των εγκληματιών, και λέει στον Σύριο για τις υποψίες του. Ο Γιουσέφ καλεί τον Αλί στον εαυτό του, φέρεται ότι εργάζεται, και λέει σε έναν από τους ανθρώπους του να τον σκοτώσει.
Ο θάνατος του Αλί, που προβλέπεται και εξακολουθεί να είναι απροσδόκητος, γίνεται το τελευταίο άχυρο που αναγκάζει τον Σκομπί να πάρει μια τελική απόφαση. Πηγαίνει στον γιατρό που παραπονιέται για μια καρδιά και ένα κακό όνειρο και ο Δρ Travis του συνταγογραφεί υπνωτικά χάπια. Για δέκα ημέρες, ο Σκόμπι προσποιείται να παίρνει χάπια και τα σώζει για την αποφασιστική μέρα, έτσι ώστε να μην μπορεί να υποψιαστεί για αυτοκτονία.
Μετά το θάνατο του Σκούμπι Γουίλσον, που πριν από αυτό μιλούσε συχνά στη Λουίζ για την απιστία του συζύγου της, το επαναλαμβάνει ξανά. Και εδώ η Louise παραδέχεται ότι γνώριζε τα πάντα για μεγάλο χρονικό διάστημα, μια από τις φίλες της της έγραψε, γι 'αυτό επέστρεψε. Εφιστά την προσοχή του Wilson στο ημερολόγιο του συζύγου της και παρατηρεί ότι οι νότες για την αϋπνία είναι φτιαγμένες με άλλο μελάνι. Αλλά η Λουίζ δεν θέλει να πιστέψει στην αυτοκτονία του συζύγου της, θεωρώντας τον πιστό. Και όμως, μοιράζεται τις αμφιβολίες της με τον ιερέα, τον πατέρα Rank, αλλά απορρίπτει θυμωμένα την κερδοσκοπία της, υπενθυμίζοντας με αγάπη τον Scobie και λέγοντας: «Αγαπούσε πραγματικά τον Θεό».
Η ίδια η Louise αποδέχεται ευνοϊκά τη δήλωση αγάπης του Wilson και του δίνει την ελπίδα ότι θα τον παντρευτεί με την πάροδο του χρόνου. Και για την Ελένη με το θάνατο του Σκόμπι, η ζωή χάνει εντελώς κάθε νόημα.
