Το μυθιστόρημα, γραμμένο στο πρώτο πρόσωπο, είναι εν μέρει αυτοβιογραφικό στη φύση · αναζωπυρώνει τα γεγονότα του 1886 στην Christiania (σημερινό Όσλο), όταν ο Γκάμσον ήταν στα πρόθυρα της πείνας.
Ο αφηγητής συσσωρεύεται σε μια άθλια ντουλάπα στη σοφίτα, βασανίζεται συνεχώς από πείνα. Ένας αρχάριος συγγραφέας προσπαθεί να κερδίσει χρήματα επισυνάπτοντας τα άρθρα του, τις σημειώσεις του, τα φουγιετόν του στις εφημερίδες, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό για τη ζωή και πέφτει σε πλήρη φτώχεια. Σκέφτεται δυστυχώς για το πόσο αργά και σταθερά κυλάει προς τα κάτω. Φαίνεται ότι η μόνη διέξοδος είναι να βρει μόνιμη δουλειά και αρχίζει να μελετά διαφημίσεις εφημερίδων για απασχόληση. Αλλά για να αντικαταστήσει τον ταμία, απαιτείται προκαταβολή, αλλά δεν υπάρχουν χρήματα, αλλά δεν τον μεταφέρουν στους πυροσβέστες, επειδή φοράει γυαλιά.
Ο ήρωας βιώνει αδυναμία, ζάλη και ναυτία. Η χρόνια πείνα προκαλεί υπερβολική διέγερση. Είναι ταραγμένος, νευρικός και ευερέθιστος. Το απόγευμα, προτιμά να περνάει χρόνο στο πάρκο - εκεί συλλογίζεται τα θέματα της μελλοντικής δουλειάς, κάνει σκίτσα. Παράξενες σκέψεις, λέξεις, εικόνες, φανταστικές εικόνες σαρώνουν τον εγκέφαλό του.
Εναλλακτικά δεσμεύτηκε όλα όσα είχε - όλα τα οικιακά είδη, όλα τα βιβλία σε ένα. Όταν πραγματοποιούνται δημοπρασίες, διασκεδάζει βλέποντας σε ποια χέρια βρίσκονται τα πράγματά του, και αν αποκτήσουν έναν καλό ιδιοκτήτη, αισθάνεται ικανοποίηση.
Η σοβαρή παρατεταμένη πείνα προκαλεί ακατάλληλη συμπεριφορά του ήρωα, συχνά ενεργεί αντίθετα με τα κοσμικά πρότυπα. Μετά από μια ξαφνική ώθηση, δίνει στο ενεχυροδανειστή του το γιλέκο του, και δίνει τα χρήματα στον φτωχό ανάπηρο, και ο μοναχικός, λιμοκτονούμενος άνθρωπος συνεχίζει να περιπλανιέται ανάμεσα στη μάζα των καλά τροφοδοτημένων ανθρώπων, αισθάνεται έντονα την πλήρη παραμέληση των γύρω του.
Είναι συγκλονισμένος από τις προθέσεις νέων άρθρων, αλλά οι συντάκτες απορρίπτουν τα έργα του: επιλέγει πολύ αφηρημένα θέματα, οι αναγνώστες εφημερίδων δεν κυνηγούν για άσκοπη συλλογιστική.
Η πείνα τον βασανίζει συνεχώς, και για να τον πνίξει, είτε μασά μια αγκίδα είτε μια τσέπη σκισμένη από το σακάκι του, στη συνέχεια πιπιλίζει ένα βότσαλο ή μαζεύει μια μαύρη φλούδα πορτοκαλιού. Υπάρχει μια ανακοίνωση ότι υπάρχει μια θέση για έναν λογιστή στον έμπορο, αλλά και πάλι αποτυχία.
Αντανακλώντας τις ατυχίες που τον κυνηγούσαν, ο ήρωας ρωτά γιατί ο Θεός τον επέλεξε για τις ασκήσεις του και καταλήγει στο απογοητευτικό συμπέρασμα: προφανώς, απλώς αποφάσισε να καταστρέψει.
Δεν υπάρχει τίποτα να πληρώσετε για το διαμέρισμα, υπήρχε κίνδυνος να βρεθείτε στο δρόμο. Είναι απαραίτητο να γράψω ένα άρθρο, αυτή τη φορά θα γίνει αποδεκτό, ενθαρρύνει τον εαυτό του, και έχοντας λάβει τα χρήματα, θα είναι δυνατόν να κρατηθεί κάποιος. Όμως, όπως είναι σκόπιμο, το έργο δεν κινείται, οι σωστές λέξεις δεν έρχονται. Αλλά τελικά, βρέθηκε μια καλή φράση και έπειτα έχω χρόνο να γράψω. Δεκαπέντε σελίδες είναι έτοιμες το επόμενο πρωί, βιώνει μια περίεργη ευφορία - μια παραπλανητική έξαρση. Ο ήρωας περιμένει ανάκληση με τρόμο - τι γίνεται αν το άρθρο φαίνεται μέτριο.
Το πολυαναμενόμενο τέλος είναι αρκετά σύντομο. Η ιδιοκτήτης συνιστά να βρει άλλη στέγαση, αναγκάζεται να περάσει τη νύχτα στο δάσος. Η σκέψη έρχεται να δώσει στον γέρο μια κουβέρτα που κάποτε δανείστηκε από έναν φίλο - τη μόνη εναπομένουσα περιουσία του, αλλά αρνείται. Δεδομένου ότι ο ήρωας αναγκάζεται να κουβαλήσει μια κουβέρτα μαζί του παντού, πηγαίνει στο κατάστημα και ζητά από τον υπάλληλο να το συσκευάσει σε χαρτί, υποτιθέμενο μέσα σε δύο ακριβά αγγεία που προορίζονται για αποστολή. Έχοντας γνωρίσει αυτή τη γνωριμία στο δρόμο ενός φίλου, τον διαβεβαιώνει ότι πήρε ένα καλό μέρος και αγόρασε υφάσματα για ένα κοστούμι, πρέπει να ντύσετε. Τέτοιες συναντήσεις τον αναστατώνουν, συνειδητοποιώντας πόσο άθλια είναι η εμφάνισή του, υποφέρει από την ταπεινωτική φύση της θέσης του.
Η πείνα γίνεται αιώνιος σύντροφος, το φυσικό μαρτύριο προκαλεί απελπισία, θυμό, πικρία. Όλες οι προσπάθειες για τη λήψη τουλάχιστον χρημάτων είναι ανεπιτυχείς. Σχεδόν στα πρόθυρα ενός πεινασμένου λιποθυμίας, ο ήρωας σκέφτεται αν θα πάει στο αρτοποιείο και θα ζητήσει ψωμί. Στη συνέχεια ικετεύει ένα κόκαλο από έναν χασάπη, υποτίθεται για ένα σκύλο και, μετατρέποντας σε μια πίσω σοκάκι, προσπαθεί να το καταπιεί, ρίχνει δάκρυα. Μόλις πρέπει ακόμη και να ψάξετε για διανυκτέρευση στο αστυνομικό τμήμα με το ψευδές πρόσχημα ότι καθίσατε σε ένα καφενείο και χάσατε τα κλειδιά για το διαμέρισμα. Ο ήρωας περνά μια φοβερή νύχτα στον ευχάριστα ξεχωριστό θάλαμο, συνειδητοποιώντας ότι η τρέλα του πλησιάζει. Το πρωί παρακολουθεί με απογοήτευση καθώς στους κρατούμενους δίδονται γραμματόσημα, δυστυχώς δεν θα του δώσουν κάτι, γιατί την προηγούμενη μέρα, δεν θέλοντας να τον δει ως άστεγο άστεγο, εισήγαγε τον εαυτό του ως δημοσιογράφο σε αστυνομικούς.
Ο ήρωας σκέφτεται για ηθικά ζητήματα: τώρα, χωρίς καθόλου συνείδηση, θα είχε αφαιρέσει ένα πορτοφόλι που είχε χαθεί από μια μαθήτρια στο δρόμο ή θα είχε πάρει ένα νόμισμα που έπεσε από μια φτωχή χήρα, ακόμα κι αν είχε.
Στο δρόμο, συναντά τον συντάκτη της εφημερίδας, ο οποίος, λόγω συμπάθειας, του δίνει ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό έναντι του μελλοντικού τέλους. Αυτό βοηθά τον ήρωα να ανακτήσει μια στέγη πάνω από το κεφάλι του, να αφαιρέσει ένα άθλιο, βρώμικο "δωμάτιο για τους επισκέπτες". Σε αναποφασιστικότητα, έρχεται στο κατάστημα για ένα κερί, το οποίο σκοπεύει να ζητήσει δάνειο. Δουλεύει σκληρά μέρα και νύχτα. Ο υπάλληλος κατά λάθος, μαζί με το κερί, του δίνει μια άλλη αλλαγή. Χωρίς να πιστεύει την απροσδόκητη τύχη, ο φτωχός συγγραφέας βιάζεται να φύγει από το μαγαζί, αλλά βασανίζεται από ντροπή, και δίνει τα χρήματα στον πωλητή του δρόμου πίτες, πολύ μπερδεμένος από τη γριά. Μετά από λίγο καιρό, ο ήρωας αποφασίζει να μετανοήσει στον υπάλληλο της πράξης, αλλά δεν συναντά με κατανόηση, κάνει λάθος για έναν τρελό. Εκπληκτική από την πείνα, βρίσκει έναν έμπορο πίτας, ελπίζοντας να πάρει λίγο αναζωογόνηση - τελικά, κάποτε έκανε μια καλή πράξη γι 'αυτήν και έχει το δικαίωμα να βασίζεται στην ανταπόκριση - αλλά η ηλικιωμένη γυναίκα τον κατηγορεί και αφαιρεί τις πίτες.
Μόλις ένας ήρωας συναντά δύο γυναίκες σε ένα πάρκο και δένει πίσω τους, ενώ συμπεριφέρεται ακατάπαυστα, ενοχλητικά και μάλλον ηλίθια. Οι φαντασιώσεις για ένα πιθανό ρομαντισμό, όπως πάντα, τον παίρνουν πολύ μακριά, αλλά, προς έκπληξή του, αυτή η ιστορία συνεχίζεται. Ονομάζει τον ξένο Ilayali - ένα νόημα, μουσικά ακουστικό όνομα που μεταφέρει τη γοητεία και το μυστήριο της. Αλλά η σχέση τους δεν προορίζεται να αναπτυχθεί · δεν μπορούν να ξεπεράσουν την αδικία.
Και πάλι, μια άθλια, πεινασμένη ύπαρξη, αλλαγές στη διάθεση, συνηθισμένη απομόνωση στον εαυτό του, σκέψεις, συναισθήματα, εμπειρίες, ανεκπλήρωτη ανάγκη για φυσικές ανθρώπινες σχέσεις.
Αφού αποφάσισε ότι είναι απαραίτητο να αλλάξει ριζικά τη ζωή, ο ήρωας μπαίνει στο πλοίο ως ναύτης.
