Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ενώ ήταν στην Αγγλία και διοικούσε μια εταιρεία που δεν συμμετείχε σε εχθροπραξίες, ο καπετάνιος Charles Ryder έλαβε μια εντολή από την εντολή να μεταφέρει τους υφιστάμενους στρατιώτες του σε μια νέα τοποθεσία. Φτάνοντας στον προορισμό, ο καπετάνιος ανακαλύπτει ότι βρισκόταν στο κτήμα Brideshead, με το οποίο όλη η νεολαία του ήταν στενά συνδεδεμένη. Οι αναμνήσεις τον καλύπτουν.

Στην Οξφόρδη, τον πρώτο χρόνο του κολεγίου, γνώρισε τους απογόνους της αριστοκρατικής οικογένειας Marchmeynov, του ομότιμου Λόρδου Sebastian Flyt, ενός νεαρού άνδρα εξαιρετικής ομορφιάς και λάτρης των υπερβολικών φάρσων. Ο Κάρολος γοητεύτηκε από την παρέα του, τη γοητεία του, και οι νέοι έγιναν φίλοι, περνώντας ολόκληρο το πρώτο έτος σπουδών σε φιλικές απολαύσεις και επιπόλαια κόλπα. Κατά τη διάρκεια των πρώτων καλοκαιρινών διακοπών, ο Ryder έζησε πρώτα στο σπίτι του πατέρα του, στο Λονδίνο, και στη συνέχεια, έλαβε ένα τηλεγράφημα από τον Sebastian που τον ενημέρωνε ότι ο φίλος του ήταν ανάπηρος, τον έσπευσε και τον βρήκε στο Brideshead, το οικογενειακό κτήμα Marchmeins, με έναν σπασμένο αστράγαλο. Όταν ο Σεμπαστιάν αναρρώθηκε πλήρως από την ασθένειά του, οι φίλοι του έφυγαν για τη Βενετία, όπου ο πατέρας του Σεμπάστιαν και η ερωμένη του Καρά ζούσαν εκείνη την εποχή.

Ο πατέρας του Σεμπάστιαν, ο Λόρδος Αλεξάντερ Μάρτμαιν, έχει ζήσει από καιρό εκτός από τη σύζυγό του, τη μητέρα του Σεμπάστιαν, και τη μισούσε, αν και ήταν δύσκολο να εξηγήσει τον λόγο αυτού του μίσους σε κανέναν. Ο Σεμπαστιάν είχε μια δύσκολη σχέση με τη μητέρα του. Ήταν μια πολύ ευσεβής Καθολική, και ως εκ τούτου ο γιος της καταπιέστηκε από την επικοινωνία μαζί της, καθώς και ο μεγαλύτερος αδελφός της Brideshead και οι αδελφές, η Τζούλια και η Κορδέλια, που μεγάλωσαν επίσης στην Καθολική πίστη. Η μητέρα ζήτησε από κάθε μέλος της οικογένειας να μπορεί να παραμείνει εντός του αυστηρού πλαισίου που ορίζει η θρησκεία.

Αφού επέστρεψαν από τις καλοκαιρινές διακοπές στην Οξφόρδη, οι νέοι διαπίστωσαν ότι η ζωή τους δεν είχε την προηγούμενη διασκέδαση και την προηγούμενη ελαφρότητα. Ο Κάρολος και ο Σεμπαστιάν πέρασαν πολύ χρόνο μαζί, καθισμένοι μαζί για ένα μπουκάλι κρασί. Κάποτε, μετά από πρόσκληση της Τζούλια και του οπαδού της Rex Mottrem, οι νέοι πήγαν σε αυτές για διακοπές στο Λονδίνο. Μετά την μπάλα, αρκετά μεθυσμένη, ο Σεμπαστιάν μπήκε στο αυτοκίνητο και τον σταμάτησε η αστυνομία, η οποία χωρίς μακρές συνομιλίες τον έστειλε στη φυλακή για τη νύχτα. Από εκεί, ο Ρεξ τον έσωσε, έναν μάλλον αλαζονικό και κατανοητό άνθρωπο. Πάνω από τον Σεμπαστιάν, το Πανεπιστήμιο ίδρυσε την οδυνηρή επιμέλεια καθολικών ιερέων και δασκάλων, συνοδευόμενη από περιοδικές επισκέψεις από την κυρία Marchmein. Πλύθηκε και εκδιώχθηκε από την Οξφόρδη. Ο Τσαρλς Ράιντερ, για τον οποίο ήταν πανεπιστήμιο χωρίς φίλο, ειδικά επειδή αποφάσισε να γίνει καλλιτέχνης, έχασε το νόημά του, επίσης απομακρύνθηκε από αυτόν και πήγε να σπουδάσει ζωγραφική στο Παρίσι.

Για την εβδομάδα των Χριστουγέννων, ο Charles έφτασε στο Brideshead, όπου όλα τα μέλη της οικογένειας είχαν ήδη συγκεντρωθεί, συμπεριλαμβανομένου του Sebastian, ο οποίος είχε προηγουμένως κάνει τον κ. Samgrass, έναν από τους καθηγητές που είχαν αναλάβει να τον φροντίσει στην Οξφόρδη, ένα ταξίδι στη Μέση Ανατολή. Όπως αποδείχθηκε αργότερα, στο τελευταίο του στάδιο, ο Σεμπαστιάν έφυγε από τη συνοδεία του στην Κωνσταντινούπολη, έζησε εκεί με έναν φίλο και έπινε. Μέχρι αυτή τη στιγμή, είχε ήδη μετατραπεί σε πραγματικό αλκοολικό, τον οποίο σχεδόν τίποτα δεν μπορούσε να βοηθήσει. Σοκαρίστηκε και αναστάτωσε την οικογένειά του με τη συμπεριφορά του, οπότε ο Ρεξ έλαβε εντολή να μεταφέρει τον Σεμπαστιάν στη Ζυρίχη, στο σανατόριο στον Δρ. Μετά από ένα περιστατικό, όταν ο Τσαρλς χαμογέλασε σε έναν φίλο χωρίς πένα που ήταν επίσης αυστηρά περιορισμένος στην κατανάλωση αλκοόλ, του έδωσε δύο κιλά για ένα ποτό σε μια κοντινή παμπ, ο Κάρολος έπρεπε να εγκαταλείψει το Brideshead και να επιστρέψει στο Παρίσι στη ζωγραφική του.

Σύντομα, ο Ρεξ εμφανίστηκε εκεί αναζητώντας τον Σεμπαστιάν, ο οποίος έφυγε από αυτόν στο δρόμο προς τη Ζυρίχη, παίρνοντας μαζί του τριακόσια κιλά. Την ίδια μέρα, ο Ρεξ κάλεσε τον Κάρολο σε ένα εστιατόριο, όπου στο δείπνο μίλησε ανιδιοτελώς για τα σχέδιά του να παντρευτεί την όμορφη Τζούλια Μάρμειν και ταυτόχρονα να μην χάσει την προίκα της, την οποία η μητέρα της αρνήθηκε αποφασιστικά. Λίγους μήνες αργότερα, ο Ρεξ και η Τζούλια παντρεύτηκαν, αλλά πολύ μετριοπαθή, χωρίς μέλη της βασιλικής οικογένειας και του πρωθυπουργού, με τους οποίους ο Ρεξ ήταν εξοικειωμένος και για τον οποίο μετράει. Ήταν σαν «μυστικός γάμος» και μόνο λίγα χρόνια αργότερα ήξερε ο Τσαρλς τι πραγματικά συνέβη εκεί.

Οι σκέψεις του καπετάνιου Ryder στρέφονται προς την Τζούλια, η οποία μέχρι τώρα έχει παίξει μόνο έναν επεισόδιο και μάλλον μυστηριώδη ρόλο στο δράμα του Sebastian, και στη συνέχεια έπαιξε τεράστιο ρόλο στη ζωή του Charles. Ήταν πολύ όμορφη, αλλά δεν μπορούσε να βασιστεί σε ένα λαμπρό αριστοκρατικό κόμμα λόγω του γεγονότος ότι η ευγενής οικογένειά τους είχε σφραγίδα της ανήθικης συμπεριφοράς του πατέρα της και επειδή ήταν καθολική. Αυτό συνέβη ότι η μοίρα την έφερε μαζί με τον Ρεξ, που είναι κάτοικος του Καναδά, ο οποίος έφτασε στους υψηλότερους οικονομικούς και πολιτικούς κύκλους του Λονδίνου. Ο ίδιος πρότεινε λανθασμένα ότι ένα τέτοιο πάρτι θα γίνει κάρτα ατού στη γρήγορη καριέρα του και χρησιμοποίησε όλη του τη δύναμη για να συλλάβει τη Τζούλια. Η Τζούλια ερωτεύτηκε πραγματικά και η ημερομηνία του γάμου είχε ήδη καθοριστεί, ο πιο σημαντικός καθεδρικός ναός ενοικιάστηκε, ακόμη και οι καρδινάλιοι προσκλήθηκαν, όταν αποδείχθηκε ξαφνικά ότι ο Ρεξ ήταν διαζευγμένος. Λίγο πριν από αυτό, αποδέχθηκε την καθολική πίστη για χάρη της Τζούλια, και τώρα, ως καθολικός, δεν είχε το δικαίωμα να παντρευτεί για δεύτερη φορά με την πρώτη του γυναίκα ζωντανή. Έγινε βίαια συζήτηση στην οικογένεια, καθώς και στους ιερούς πατέρες. Στη μέση τους, ο Ρεξ δήλωσε ότι αυτός και η Τζούλια προτιμούν έναν γάμο σύμφωνα με τους προτεσταντικούς κανόνες. Μετά από αρκετά χρόνια παντρεμένης ζωής, η αγάπη μεταξύ τους ξηράνθηκε. Η Τζούλια αποκάλυψε την αληθινή ουσία του συζύγου της: δεν ήταν άντρας με την πλήρη έννοια της λέξης, αλλά «ένα μικρό μέρος ενός άνδρα που προσποιείται ότι είναι ένας ολόκληρος άνθρωπος». Ήταν παθιασμένος με τα χρήματα και την πολιτική και ήταν ένας πολύ σύγχρονος, τελευταίος «κατασκευασμός» αυτού του αιώνα. Η Τζούλια είπε στον Κάρολο δέκα χρόνια αργότερα, κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας στον Ατλαντικό.

Το 1926, κατά τη διάρκεια μιας γενικής απεργίας, ο Κάρολος επέστρεψε στο Λονδίνο, όπου έμαθε ότι η Lady Marchmain πεθαίνει. Από αυτή την άποψη, μετά από αίτημα της Τζούλια, πήγε στην Αλγερία για τον Σεμπαστιάν, όπου εγκαταστάθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα. Εκείνη την εποχή βρισκόταν στο νοσοκομείο και άρχισε να βελτιώνεται μετά τη γρίπη, οπότε δεν μπορούσε να πάει στο Λονδίνο. Και μετά την ασθένεια, δεν ήθελε να φύγει, γιατί δεν ήθελε να αφήσει έναν από τους νέους φίλους του, τον γερμανικό Kurt, με ένα πονεμένο πόδι, τον οποίο είχε πάρει στην Ταγγέρη πεθαμένος από την πείνα, πήρε στον εαυτό του και για τον οποίο τώρα νοιαζόταν. Δεν κατάφερε να τερματίσει τον αλκοολισμό.

Επιστρέφοντας στο Λονδίνο, ο Τσαρλς έμαθε ότι το σπίτι του Marchmaines στο Λονδίνο θα πουλήθηκε λόγω οικονομικών δυσκολιών στην οικογένεια, θα το κατεδαφίσουν και θα χτίσουν ένα κερδοφόρο σπίτι στη θέση του. Ο Κάρολος, που εδώ και καιρό έγινε αρχιτεκτονικός ζωγράφος, κατόπιν αιτήματος του Brideshead, κατέλαβε το εσωτερικό του σπιτιού για τελευταία φορά. Έχοντας επιζήσει με επιτυχία την οικονομική κρίση εκείνων των ετών χάρη στην εξειδίκευσή του, έχοντας δημοσιεύσει τρία υπέροχα άλμπουμ των αναπαραγωγών του που απεικονίζουν αγγλικά αρχοντικά και κτήματα, ο Κάρολος έφυγε από τη Λατινική Αμερική για μια ζωηρή αλλαγή στο έργο του. Εκεί πέρασε δύο χρόνια και δημιούργησε μια σειρά από όμορφα έργα ζωγραφικής κορεσμένα με τροπικά χρώματα και εξωτικά μοτίβα. Η σύζυγός του ήρθε από την Αγγλία στη Νέα Υόρκη με προηγούμενη συνεννόηση, και μαζί έπλευαν πίσω στην Ευρώπη με το πλοίο. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, αποδείχθηκε ότι η Τζούλια Μάρμειν, που υπέκυψε στο πάθος και έφτασε στην Αμερική ακολουθώντας τον άντρα που πίστευε ότι αγαπούσε, έπλευε μαζί τους στην Αγγλία. Γρήγορα απογοητευμένος σε αυτόν, αποφάσισε να επιστρέψει στο σπίτι. Στο πλοίο κατά τη διάρκεια της καταιγίδας, η οποία συνέβαλε στο γεγονός ότι η Τζούλια και ο Κάρολος ήταν συνεχώς μόνες μεταξύ τους, επειδή ήταν οι μόνοι που δεν υπέφεραν από ναυτία, συνειδητοποίησαν ότι αγαπούσαν ο ένας τον άλλον. Μετά την έκθεση, η οποία διοργανώθηκε αμέσως στο Λονδίνο και ήταν τεράστια επιτυχία, ο Τσαρλς ενημέρωσε τη γυναίκα του ότι δεν θα ζούσε πλέον μαζί της, για την οποία δεν ήταν πολύ αναστατωμένος και σύντομα απέκτησε έναν νέο θαυμαστή. Ο Κάρολος υπέβαλε αίτηση διαζυγίου. Η Τζούλια έκανε το ίδιο. Στο Brideshead, ζούσαν μαζί για δυόμισι χρόνια και επρόκειτο να παντρευτούν.

Ο μεγαλύτερος αδερφός της Τζούλια, Brideshead, παντρεύτηκε τον Μπέρυλ, τη χήρα του ναύαρχου με τρία παιδιά, μια επιφυλακτική κυρία περίπου σαράντα πέντε που, με την πρώτη ματιά, δεν του άρεσε ο Λόρδος Marchmein, ο οποίος επέστρεψε στην οικογενειακή του περιουσία λόγω του ξεσπάσματος εχθροπραξιών εκτός της Αγγλίας. Από αυτήν την άποψη, η Μπέριλ και ο σύζυγός της δεν μπορούσαν να φτάσουν εκεί, όπως περίμενε, και εκτός αυτού, ο άρχοντας κληροδότησε το σπίτι της Τζούλια, που επρόκειτο να παντρευτεί τον Κάρολο,

Η Cordelia, η μικρότερη αδερφή της Julia, την οποία ο Charles δεν είχε δει για δεκαπέντε χρόνια, επέστρεψε στο Brideshead. Εργάστηκε ως νοσοκόμα στην Ισπανία, αλλά τώρα έπρεπε να φύγει. Στο δρόμο της επιστροφής, επισκέφτηκε τον Σεμπαστιάν, ο οποίος είχε μετακομίσει στην Τυνησία, είχε μετατραπεί ξανά σε πίστη και τώρα εργάστηκε ως υπουργός σε ένα μοναστήρι. Υποφέρθηκε ακόμη, γιατί στερήθηκε την αξιοπρέπεια και τη θέλησή του. Η Κορτέλια είδε ακόμη και κάτι από τον άγιο.

Ο Λόρδος Marchmein έφτασε στο Brideshead, που ήταν πολύ ηλικιωμένοι και τελείως άρρωστοι. Πριν από το θάνατό του, ξέσπασε μια σύγκρουση μεταξύ της Τζούλια και του Καρόλου για το αν θα ενοχλούσε τον πατέρα του με το τελευταίο μυστήριο ή όχι. Ο Κάρολος, ως αγνωστικός, δεν είδε το νόημα του και ήταν εναντίον του. Ωστόσο, πριν από το θάνατό του, ο Λόρδος Marchmain ομολόγησε τις αμαρτίες του και επισκιάστηκε με ένα σημάδι του Σταυρού. Η Τζούλια, που από καιρό βασανίστηκε από το γεγονός ότι στην αρχή ζούσε με τον Ρεξ στην αμαρτία, και τώρα συνειδητά επρόκειτο να επαναλάβει το ίδιο πράγμα με τον Κάρολο, επέλεξε να επιστρέψει στην πτυχή της Καθολικής Εκκλησίας και να χωρίσει με τον εραστή της.

Τώρα ο τριάντα εννέαχρονος καπετάνιος πεζικού Charles Ryder, στέκεται στο εκκλησάκι Brideshead και κοιτάζει το κερί που καίει στο βωμό, συνειδητοποιεί τη φωτιά του ως συνδετικό κρίκο μεταξύ εποχών, κάτι εξαιρετικά σημαντικό και εξίσου καύση στις ψυχές των σύγχρονων στρατιωτών, μακριά από το σπίτι, καθώς έκαιγε μέσα ψυχές αρχαίων ιπποτών.