Ο Λόρδος Oswald Nelville σκοπεύει να περάσει το χειμώνα στην Ιταλία και στο τέλος του 1794 φεύγει από το Εδιμβούργο. Όμορφος, με ευγενή εμφάνιση, είναι προικισμένος με μεγάλη ευφυΐα και σε ηλικία 25 ετών διαθέτει σημαντικό πλούτο. Ωστόσο, παρά τη λαμπρή θέση στην κοινωνία, ο Λόρδος Nelville επιβαρύνεται από τη ζωή. Βασίζεται συνεχώς από τη σκέψη ότι ο πατέρας του πέθανε και εκείνη τη στιγμή ήταν μακριά από το σπίτι του και δεν έλαβε γονική ευλογία. Η κατάσταση του Νέλβιλ «είναι ακόμη πιο οδυνηρή γιατί η ζωντάνια της νεολαίας» συνδυάζεται με αυτήν με τη «συνήθεια να σκέφτεσαι εγγενή σε διαφορετική εποχή».

Στο δρόμο προς τη Ρώμη, ο Όσβαλντ Νέλβιλ σταματά στην Ανκόνα, όπου βλέπει τη φωτιά και τον πανικό που έπιασε τους κατοίκους της πόλης. Ο Nelville βιάζεται να σώσει ανθρώπους και με τον ηρωισμό του αξίζει καθολικό θαυμασμό. Μπερδεμένος, αφήνει την πόλη κάτω από την κάλυψη της νύχτας.

Μέχρι την πρωτεύουσα της Ιταλίας, ο άρχοντας βρίσκεται σε κατάσταση απάθειας. Φτάνοντας στη Ρώμη, μαρτυρεί τον θρίαμβο της Κορίννας - μια λαμπρή ποιήτρια και γοητευτική γυναίκα. Ο αυτοσχεδιασμός του Corinne στο Capitol αιχμαλωτίζει τον Nelville και «εκφράζει τόσο έντονα τον ενθουσιασμό του που ξεπερνά τους ίδιους τους Ιταλούς».

Η Corinne παρατηρεί επίσης πόσο αξιοθαύμαστη στέκεται ο παθιασμένος Άγγλος στο πλήθος και σύντομα ο Nelville δέχεται πρόσκληση στο σπίτι του ποιητή. Ο Oswald ανακαλύπτει στους γοητευτικούς Ιταλούς την άβυσσο «μιας εντελώς νέας γοητείας για αυτόν», «την αγάπη για τις τέχνες και τη γνώση του φωτός, της λεπτότητας της κατανόησης και του βάθους των συναισθημάτων». Είναι τόσο γοητευμένος από την Korinna που ξεχνά την κρίση του ότι μια γυναίκα είναι κατάλληλη για να διατηρήσει ένα χαμηλό προφίλ.

Σταδιακά, οι συναντήσεις της Κορίν και του Νέλβιλ γίνονται συχνές, περιφέρονται στη Ρώμη μαζί, θαυμάζοντας τα υπέροχα ερείπια της. Η Corinne ελπίζει κρυφά ότι θα είναι σε θέση να κερδίσει την καρδιά του Oswald, αλλά γνωρίζοντας τον περιορισμό του και την αυστηρότητα των κανόνων του, δεν τολμά να εκφράσει ανοιχτά τη διάθεσή της σε αυτόν.

Νιώνοντας την ολοένα αυξανόμενη δύναμη της γοητείας του όμορφου Ιταλού, το Nelville αρχίζει να βασανίζεται από αμφιβολίες. Πιστεύει ότι ο πατέρας του δεν θα ενέκρινε το γάμο με την Κορίννα, ειδικά αφού πριν από το θάνατό του εξέφρασε την επιθυμία ο γιος του να παντρευτεί την κόρη του φίλου του, Λούσιλ Έγκερμον, που τότε ήταν μόλις δώδεκα ετών. Ο Όσβαλντ δεν θέλει να παραβιάσει τη βούληση του αποθανόντος. Επιπλέον, δεν γνωρίζει ούτε το πραγματικό όνομα της Corinna, ούτε το παρελθόν της, ξέρει μόνο ότι είναι πλούσια και έχει έναν ανεξάρτητο τρόπο ζωής.

Ο Nelville αποφασίζει να φύγει από τη Ρώμη. Όμως, αφού αποχαιρετήθηκε για να επιθεωρήσει το Κολοσσαίο στο φως του φεγγαριού, ανάμεσα στα ερείπια που γνωρίζει η Κορίν και συνειδητοποιεί ότι δεν είναι σε θέση να χωρίσει μαζί του.

Η αγάπη του Oswald για την Corinne μεγαλώνει κάθε μέρα, ζηλεύει πολλούς θαυμαστές του ταλέντου της, ωστόσο, επειδή δεν είναι σίγουρος για τα συναισθήματά του, δεν τολμά να ζητήσει από την Corinne να του πει το μυστικό της καταγωγής της. Η Nelville αντιλαμβάνεται οδυνηρά τις επιτυχίες της Κορίννα στην κοινωνία, με μια αλαζονεία που η Άγγλος την κατηγορεί για το γεγονός ότι οι ιταλικές γυναίκες είναι πολύ άπληστες για διασκέδαση. Με την εγγενή νοημοσύνη και τακτική της, η Κορίννα υπερασπίζεται την αγαπημένη της χώρα και τους λαούς της.

Ο κ. Egermon, συγγενής της Lucily, φτάνει στη Ρώμη και ζητά από τον Nelville να τον παρουσιάσει στη διάσημη Corinne. Ο όμορφος Ιταλός αρχικά αρνείται να τον δεχτεί, κάτι που εκπλήσσει απίστευτα τη Nelville, αλλά στη συνέχεια αλλάζει γνώμη και κατακτά τον συμπατριώτη του Oswald με ζωντανή συζήτηση και βαθιά γνώση τόσο της ιταλικής όσο και της αγγλικής λογοτεχνίας. Σε ό, τι αφορά τον Σαίξπηρ, η Κορίν, προτροπή του κ. Edgeremon, συμφωνεί να παίξει την Juliet στα Αγγλικά στην τραγωδία του Romeo και της Juliet.

Το παιχνίδι του Corinna σοκ Oswald, θέλει να πάρει τον όρκο της αιώνιας αγάπης για το κορίτσι, αλλά του ζητά να μην βιαστεί, γιατί καταλαβαίνει ότι θα το κάνει υπό την επήρεια στιγμιαίας εντύπωσης. Αγαπώντας τον Όσβαλντ, η Κορίν δεν τολμά να του πει την ιστορία της, καθώς φοβάται ότι θα την αφήσει αμέσως.

Προσβεβλημένος από τον περιορισμό της Corinna, ο Nelville πρόκειται να αναχωρήσει για τη Νάπολη. Η Κορίνα τον καλεί να τον συνοδεύσει, ελπίζοντας ότι μια τόσο σοβαρή απόδειξη της αγάπης της θα τον ηρεμήσει.

Οι φίλοι αποτρέπουν την Corinne από ένα τέτοιο βήμα, της υπενθυμίζουν ότι θα καταστρέψει τη φήμη της, αλλά αγαπά πολύ τον Oswald και είναι έτοιμη για οτιδήποτε, απλά για να μην χωριστεί από αυτόν.

Στη Νάπολη, ο Nelville λέει στον Corinne για τον εαυτό του. Ένας στοργικός πατέρας ετοίμασε τον γιο του για μια στρατιωτική καριέρα, ωστόσο, πριν από την ένταξή του, ο νεαρός Nelville κάνει ένα ταξίδι στη Γαλλία, όπου συναντά μια γοητευτική νεαρή χήρα. Η χήρα μετατρέπει τη Nelville σε «υπάκουο σκλάβο» της, είναι έτοιμη να παντρευτεί μια Γάλλη γυναίκα κατά της θέλησης του πατέρα του, και μόνο οι δυσκολίες που προκύπτουν από την αναταραχή στη Γαλλία τον εμποδίζουν να διαπράξει αυτήν την πράξη. Ο Nelville επιστρέφει στην Αγγλία και ανακαλύπτει ότι ο πατέρας του πέθανε. Από τότε, ο νεαρός άρχοντας ήταν απαράδεκτος.

Ο εραστής Oswald δίνει στην Corinne ένα δαχτυλίδι που κληρονόμησε από τον πατέρα του. Ενθουσιασμένος, συμφωνεί να τον δεχτεί, αλλά υπόσχεται να τον επιστρέψει μόλις τον ζητήσει ο Όσβαλντ. Η Κορίν έπειτα του δίνει το χειρόγραφο, το οποίο περιγράφει την ιστορία της.

Αποδεικνύεται ότι η Corinna είναι κόρη του Λόρδου Edgermon και της Ιταλίας, της πρώτης συζύγου του Λόρδου. Η μητέρα της Κορίννα πέθανε όταν το κορίτσι ήταν δέκα ετών. Μέχρι την ηλικία των δεκαπέντε, η Κορίνα μεγάλωσε στην Ιταλία και έπειτα ζούσε με τον πατέρα της στην Αγγλία, στην κομητεία του Northumberland. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Λόρδος Edgermon θα παντρευόταν μια στεγνή και άκαμπτη Άγγλο, υποτασσόμενη εντελώς.

Τα ταλέντα της Corinna, σύμφωνα με τη μητριά της, δεν χρειάζονται κανέναν. Η ψυχρή και «ψυχρή» αγγλική επαρχία πιέζει ένα κορίτσι που μεγάλωσε κάτω από τον αποπνικτικό ήλιο σε μια ατμόσφαιρα σεβασμού των καλών τεχνών. Η μόνη χαρά γι 'αυτήν είναι η μικρή αδελφή Lucille, στην οποία δίνει μαθήματα ιταλικής και ζωγραφικής.

Ο πατέρας θέλει να παντρευτεί τον Κορίν με τον γιο του φίλου του, Λόρδου Νέλβιλ, δηλαδή τον Όσβαλντ. Αλλά ο πατέρας του Oswald, ο οποίος ήρθε να γνωρίσει τη μελλοντική νύφη του, την βρίσκει «πολύ ζωντανή» και λέει σε έναν φίλο ότι ο γιος του είναι ακόμα νέος για έναν τέτοιο γάμο.

Ξαφνικά, ο πατέρας της Κορίννα πεθαίνει, και τώρα τίποτα δεν συνδέει το κορίτσι με το σπίτι. Έχοντας εγκαταλείψει το όνομά της, φεύγει από την Αγγλία. Η μητριά της κηρύσσει νεκρή.

Η Corinna εγκαθίσταται στη Ρώμη, ασχολείται με τη λογοτεχνία και τις τέχνες. Έχοντας προτιμήσει δυο άτομα ερωτευμένα μαζί της, ωστόσο, είναι πεπεισμένη ότι δεν είχε ποτέ πραγματικό συναίσθημα για κανέναν εκτός από την Oswald. Και όμως δεν ήθελε να τον παντρευτεί, φοβούμενοι ότι θα μετανιώσει ποτέ την υπέροχη Λούσι, που προοριζόταν από τον πατέρα του για τη γυναίκα του. Η Corinne αγαπά τον Oswald και η αγάπη δεν αναγνωρίζει τις υποχρεώσεις.

Ο Όσβαλντ αποφασίζει να πάει στην Αγγλία και να μάθει γιατί ο πατέρας του ήταν εναντίον του γάμου του με την Κορίν. Μόλις περπατούσε στην πατρίδα του, ο νεαρός αισθάνθηκε «κλίσεις και συνήθειες εμποτισμένες με το μητρικό γάλα». Ο Όσβαλντ συναντά τη μητριά της Κορίννα. Βλέπει με έκπληξη ότι το κορίτσι Lucille έχει μετατραπεί σε πραγματική ομορφιά, που ανατράφηκε ως αληθινή αγγλίδα. Και όταν συγκρίνει δύο αδελφές, τα συμπεράσματά του δεν είναι καθόλου υπέρ του μεγαλύτερου.

Ο Oswald μαθαίνει ότι ο πατέρας του θεωρούσε την Corinne πολύ δραστήρια για μια γυναίκα και φοβόταν ότι ο νεαρός Ιταλός θα έπαιρνε τον γιο της μακριά από την Αγγλία, με τον τρόπο ζωής του οποίου δεν μπορούσε να συμφιλιωθεί. Έτσι, ο Όσβαλντ θα έχανε την τιμή να υπηρετεί την πατρίδα. Εκπληρώνοντας τη βούληση του πατέρα του, ο Όσβαλντ αρνείται την ιδέα να παντρευτεί την Κορίν.

Εν τω μεταξύ, η Corinne, χωρίς νέα από τον Oswald, φτάνει στην Αγγλία και βλέπει πώς εμφανίζεται ο Oswald παντού με τη Lucille. Η Κορίνα συνειδητοποιεί ότι η Νέλβιλ ερωτεύτηκε την αδερφή της. Επιστρέφει το δαχτυλίδι σε αυτόν, επισυνάπτοντας μια σημείωση σε αυτόν με τις λέξεις: "Είστε ελεύθεροι." Προσβεβλημένος από ένα τέτοιο μήνυμα, ο Nelville ζητά από το χέρι της Lucille.

Μόλις μάθει τον επερχόμενο γάμο του Όσβαλντ, η Κόριννα είναι σοβαρά άρρωστη και μόλις αναρρώνει, φεύγει για την Ιταλία. Εκεί εγκαθίσταται κοντά στη Φλωρεντία. Αλλά δεν υπάρχει προηγούμενο ενδιαφέρον για τη ζωή σε αυτό · εξαφανίζεται αργά.

Ο Oswald ανακαλύπτει κατά λάθος ότι η Corinne επισκέφθηκε την Αγγλία, είδε τα πάντα και, δεν θέλει να τον ενοχλήσει, έφυγε, παίρνοντας όλη τη θλίψη της μαζί της. Ο Όσβαλντ είναι απελπισμένος, φεύγει για να πολεμήσει στον Νέο Κόσμο.

Λίγα χρόνια αργότερα, καλυμμένος με δόξα, επιστρέφει στο σπίτι, όπου τον περιμένουν η σύζυγός του και η νεαρή κόρη του. Σύντομα, πεθαίνει η Lady Edgermon, μητέρα της Lucily. Με το πρόσχημα μιας τροποποίησης για την υγεία, ο Oswald αποφασίζει να ταξιδέψει στην Ιταλία. Ο Λούσιλ και η κόρη του τον συνοδεύουν.

Φτάνοντας στη Φλωρεντία, ο Oswald επιδιώκει να δει την Corinne, αλλά αρνείται την ημερομηνία του. Βαριά άρρωστη, εκτελεί με αυτοσχεδιασμό για τελευταία φορά - λέει αντίο στον Λόρδο Nelville και την Ιταλία, αγαπητή στην καρδιά της. Αφού έπαιζε στη σκηνή, η Κορίν αρρώστησε και πεθαίνει.

Ο Λόρδος Νέλβιλ πέφτει σε βαθιά απελπισία, "στην αρχή φοβόντουσαν ακόμη και για τον λόγο και τη ζωή του". Στη συνέχεια, η «αίσθηση του καθήκοντος» τον επιστρέφει στην οικογένειά του, είναι γνωστός ως άψογος οικογενειακός άνδρας και ηθικό άτομο. «Αλλά συγχώρεσε τον εαυτό του για το παρελθόν του; Ήταν ικανοποιημένος με τη συνήθη μοίρα μετά από όλα όσα είχε χάσει; Αυτό είναι άγνωστο στον συγγραφέα, και ως εκ τούτου δεν θέλει ούτε να τον καταδικάσει ούτε να τον δικαιολογήσει.