Η δράση λαμβάνει χώρα το 1960-1961. στο GDR. Ο κύριος χαρακτήρας, η Ρίτα Σέιντελ, μια φοιτήτρια που εργάστηκε κατά τη διάρκεια των διακοπών στο εργοστάσιο αυτοκινήτων, είναι στο νοσοκομείο αφού σχεδόν έπεσε κάτω από τα καροτσάκια που ελιγμό κατά μήκος των κομματιών. Στη συνέχεια, αποδεικνύεται ότι ήταν μια απόπειρα αυτοκτονίας. Στο θάλαμο του νοσοκομείου, και στη συνέχεια στο σανατόριο, θυμάται τη ζωή της και αυτό που την οδήγησε σε μια παρόμοια απόφαση.
Η παιδική ηλικία της Ρίτα πέρασε σε ένα μικρό χωριό που κατέληξε στη ΛΔΓ μετά τον πόλεμο. Για να βοηθήσει τη μητέρα της, πήγε νωρίς για να εργαστεί σε ένα τοπικό γραφείο ασφάλισης και, συνηθίζοντας στη γκρίζα ζωή ενός μικρού χωριού, ήταν ήδη απελπισμένη να δει κάτι νέο ή ασυνήθιστο στη ζωή της. Αλλά ένας χημικός επιστήμονας Manfred Gerfurt φτάνει στο χωριό τους για να χαλαρώσει πριν από μια ενσύρματη διατριβή. Μεταξύ των νέων ξεκινά μια υπόθεση. Ο Manfred ζει σε μια μικρή βιομηχανική πόλη και εργάζεται σε εργοστάσιο χημικών. Γράφει γράμματα στο κορίτσι και την επισκέπτεται τις Κυριακές. Πρόκειται να παντρευτούν. Ξαφνικά, ο Erwin Schwarzenbach, επίκουρος καθηγητής σε ένα παιδαγωγικό ινστιτούτο που προσλαμβάνει μαθητές, έρχεται στο χωριό. Πείθει τη Ρίτα να συμπληρώσει και τα έγγραφα και μετακομίζει στην πόλη όπου ζει ο Manfred. Εγκαθίσταται στο σπίτι του.
Ο Manfred δεν του αρέσει ότι η Ρίτα σχεδιάζει κάποιο είδος ανεξάρτητης ζωής - ζηλεύει το ινστιτούτο, αλλά ακόμη περισσότερο από το εργοστάσιο κατασκευής αυτοκινήτων, όπου αποφασίζει να εργαστεί προτού εισέλθει για να αποκτήσει εμπειρία ζωής.
Εν τω μεταξύ, η Ρίτα κυριάρχησε στο εργοστάσιο. Γοητεύεται από τη διαδικασία του σοσιαλιστικού ανταγωνισμού, την οποία προσφέρει ένας από τους εργαζόμενους, ο Rolf Meternagel. Σύντομα μαθαίνει ότι κάποτε εργάστηκε ως εργοδηγός στο ίδιο εργοστάσιο, αλλά ο εργοδηγός του έδωσε να υπογράψει «ψεύτικα» ρούχα, και ως αποτέλεσμα του ελέγχου, ο οποίος αποκάλυψε σοβαρές οικονομικές παρατυπίες, ο Meternaged απομακρύνθηκε από τη θέση του. Αλλά πιστεύει ευσεβώς στα σοσιαλιστικά ιδανικά και ότι μόνο μέσω της επίμονης και ανιδιοτελούς εργασίας μπορεί να ξεπεραστεί και να ξεπεραστεί η Γερμανία. Η Ρίτα είναι πολύ συμπαθητική σε αυτόν τον άντρα.
Σταδιακά, από τις συνομιλίες με τον Manfred, ανακαλύπτει ότι ο εραστής της, αντίθετα, είναι ξένος προς τα σοσιαλιστικά ιδανικά. Κατά κάποιο τρόπο, ενοχλημένος από τη συνομιλία με τους γονείς του, τους οποίους δεν σέβεται και μάλιστα μισεί, ο Manfred λέει στη Ρίτα για την παιδική του ηλικία στα χρόνια του πολέμου. Μετά τον πόλεμο, τα αγόρια της γενιάς τους «είδαν με τα μάτια τους ότι οι ενήλικες είχαν ξεγελάσει σε σύντομο χρονικό διάστημα». Κλήθηκαν να ζήσουν με νέο τρόπο, αλλά ο Manfred βασανίζονταν πάντα από την ερώτηση: «Με ποιον; Με τους ίδιους ανθρώπους; " Μετά από αυτήν τη συνομιλία, η Ρίτα για πρώτη φορά έχει την αίσθηση ότι η σχέση τους κινδυνεύει.
Όλα αυτά συμβαίνουν στο πλαίσιο οικονομικών δυσκολιών και της αυξανόμενης αντιπαράθεσης με τη Γερμανία. Γίνεται γνωστό ότι ο διευθυντής του εργοστασίου στο οποίο εργάζεται η Ρίτα δεν επιστρέφει από επαγγελματικό ταξίδι στο Δυτικό Βερολίνο. Δήλωσε ότι «πολύ καιρό ήξερε ότι η αιτία τους ήταν απελπιστική». Ο σκηνοθέτης είναι ένας νέος, ενεργητικός μηχανικός Ernst Wendland. Υπάρχει ανησυχία στην οικογένεια του Γκέρφουρτ: ο πατέρας του Manfred υπηρετεί στον εμπορικό διευθυντή κατασκευής αυτοκινήτων και φοβάται ότι θα αποκαλυφθούν ορισμένα ελαττώματα ως αποτέλεσμα του ελέγχου. Η μητέρα του Manfred με καθαρά γυναικεία διαίσθηση πιστεύει ότι οι αλλαγές στο εργοστάσιο σημαίνουν ενίσχυση της θέσης του σοσιαλισμού και, μισώντας πάντα το νέο σύστημα, γράφει με την αδερφή της, που ζει στο Δυτικό Βερολίνο. Ο Wendland οργανώνει μια συνάντηση στην οποία καλεί τους εργαζόμενους να εργαστούν με καλή πίστη. Η Ρίτα είναι ενθουσιασμένη: πιστεύει ότι το κάλεσμα του σκηνοθέτη και η σοσιαλιστική ιδέα μπορούν να οδηγήσουν στην εκπλήρωση του σχεδίου, αλλά η Μάνφρεντ είναι σκεπτική για την ιστορία της: «Πιστεύεις πραγματικά ότι τα πράγματα θα πάνε καλύτερα μετά τη συνάντηση; Ξαφνικά θα υπάρχουν πρώτες ύλες; <...> Οι ανίκανοι ηγέτες θα είναι ικανοί; <...> Οι εργαζόμενοι θα αρχίσουν να σκέφτονται για τις μεγάλες μεταμορφώσεις και όχι για τις δικές τους τσέπες; " Φοβάται ότι το πάθος της νύφης για την κοινωνική ζωή μπορεί να τους χωρίσει.
Ξαπλωμένη στο κρεβάτι του σανατόριουμ, η Ρίτα ξαναζωντανεύει ευτυχισμένες στιγμές με τον Manfred: εδώ κυλούν σε ένα νέο αυτοκίνητο, εδώ συμμετέχουν σε ένα καρναβάλι στην πόλη με «θέα στη Δυτική Γερμανία» ...
Κατά τη διάρκεια του καρναβαλιού, συναντούν τη Wendland και τον Rudy Schwabe, ακτιβιστή της Γερμανικής Ένωσης Νεολαίας. Αποδεικνύεται ότι η Manfred έχει μακροχρόνιους λογαριασμούς μαζί τους. Η ζήλια επιβάλλεται σε ιδεολογικές διαφωνίες μεταξύ Manfred και Wendland: η τελευταία φροντίζει ρητά τη Ρίτα. Επιπλέον, οι Wendland και Rita έχουν κοινά ενδιαφέροντα.
Στο εργοστάσιο, η Meternaggy αναλαμβάνει την υποχρέωση να αυξήσει το ρυθμό παραγωγής - να εισάγει όχι οκτώ, αλλά δέκα παράθυρα ανά βάρδια στα βαγόνια. Τα μέλη της ομάδας είναι σκεπτικά για τις ιδέες του. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι θέλει απλώς να ξαναγίνει αφέντης ή «απορροφήσει τον γιο του σκηνοθέτη». Η Ρίτα μαθαίνει ότι η Wendland ήταν παντρεμένη με την μεγαλύτερη κόρη του Meternagel, αλλά τον εξαπατούσε, χώρισαν και τώρα η Wendland μεγαλώνει έναν γιο μόνη της.
Σε ένα βράδυ προς τιμήν της 15ης επετείου του εργοστασίου, η Wendland φρόντιζε ανοιχτά τη Ρίτα. Η ζήλια ξεσπά στο Μάνφρεντ με ανανεωμένο σθένος. Παλεύει με τη Wendland. Από τις φαινομενικά χωρίς νόημα φράσεις τους, γίνεται σαφές ότι ο Manfred δεν πιστεύει στην ανιδιοτελή, σοσιαλιστική εργασία. Μεγάλωσε σε μια ευκαιριακή οικογένεια, είναι "σίγουρος ότι πρέπει να πάρουμε ένα προστατευτικό παλτό, ώστε να μην βρεθείτε και να καταστραφείτε." Επιπλέον, ο Manfred βασανίζεται από το ερώτημα γιατί στη Δύση, η επιστήμη εφαρμόζεται πιο γρήγορα από ό, τι στη ΛΔΓ. Αλλά ο Wendland, τον οποίο ρωτά ανοιχτά γι 'αυτό, δραπετεύει με γενικές φράσεις ...
Η Ρίτα πηγαίνει στο κολέγιο. Και παρόλο που η μελέτη της είναι εύκολη, είναι δύσκολο να βιώσει ένα νέο περιβάλλον, να γνωρίσει νέους ανθρώπους. Είναι ιδιαίτερα εξοργισμένη από δημαγωγούς όπως ο Mangold, ο οποίος συνεχώς προσπαθεί να κατηγορήσει όλους για πολιτική μυωπία και προδοσία των σοσιαλιστικών ιδεών, επιτυγχάνοντας έτσι αυτοεξυπηρετούμενους στόχους. Προκειμένου να διαλύσει κάπως τη ζοφερή κατάστασή της, η Manfred την συστήνει στον φίλο του Martin Jung, ο οποίος τον βοηθά να φτιάξει μια μηχανή με το γελοίο όνομα «Jenny Spin» για ένα εργοστάσιο συνθετικών ινών. Αλλά την ημέρα των Χριστουγέννων, επισκέπτοντας έναν καθηγητή, ο επόπτης του, ο Manfred ανακαλύπτει ότι η «Jenny Straight με μια βελτιωμένη συσκευή αναρρόφησης αερίου» απορρίφθηκε υπέρ ενός λιγότερο ώριμου έργου που προετοιμάστηκε στο ίδιο το εργοστάσιο. Στη συνέχεια, αποδεικνύεται ότι κάποιος Μπράουν που έφυγε στη Δύση φταίει για όλα (υπαινίσσεται ότι εμπλέκεται σκόπιμα σε σαμποτάζ και σαμποτάζ), αλλά δεν μπορείτε πλέον να διορθώσετε τα πράγματα: Ο Manfred είναι σίγουρος ότι «δεν τον χρειάζονται». Αυτή τη στιγμή, παίρνει την τελική απόφαση και η Ρίτα το καταλαβαίνει αυτό. Αλλά στο βλέμμα της διαβάζει την απάντηση: «Ποτέ στη ζωή μου (ο Γκάτιμ δεν θα συμφωνήσει».
Και υπάρχουν όλο και περισσότεροι αποστάτες (μέχρι το 1961, τα σύνορα με το Δυτικό Βερολίνο ήταν ανοιχτά). Οι γονείς ενός από τους συμμαθητές της Ρίτα, Σίγκριντ, φεύγουν για τη Δύση. Το κρύβει για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά στο τέλος αναγκάζεται να πει τα πάντα. Αποδεικνύεται ότι η Ρίτα ήξερε τα πάντα, αλλά ήταν σιωπηλή. Περιγράφεται ένα προσωπικό θέμα. Ο Μάνγκολντ οδηγεί στον αποκλεισμό από το ινστιτούτο, αλλά η Ρίτα δεν καταπιέζεται από αυτό, αλλά από τον φόβο ότι η δημαγωγία μπορεί να καταστρέψει τα σοσιαλιστικά ιδεώδη και, στη συνέχεια, «οι Herfurts (διάβασε: αστική τάξη) θα κατακλύσουν τον κόσμο». Η Ρίτα θέλει να επικοινωνήσει με τους Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - με ανθρώπους των οποίων οι αρχές της ζωής είναι κοντά της. Ευτυχώς γι 'αυτήν, σε μια συνάντηση της ομάδας Schwarzenbach, όλα έχουν τεθεί σε εφαρμογή. «Θα έκαναν καλύτερη φροντίδα», λέει, «έτσι ώστε ένα άτομο σαν τον Σίγκριντ να αισθάνεται ότι το πάρτι υπήρχε γι 'αυτήν, ανεξάρτητα από το τι συνέβη σε αυτήν». Στη συνέχεια, η Ρίτα μαθαίνει από τον Manfred ότι κάποτε πίστευε επίσης στα ιδανικά, αλλά η δημαγωγία των chards τα διέλυσε, μετατρέποντάς τον σε σκεπτικιστή ...
Αλλά τα σοσιαλιστικά ιδανικά θριαμβεύουν παρά τους σκεπτικιστές. Μια μέρα τον Απρίλιο, η Wendland καλεί τη Ρίτα και τον Manfred να συμμετάσχουν σε μια δοκιμή ενός νέου, ελαφρού αυτοκινήτου, και κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού σε ένα τρένο που αποτελείται από τέτοια αυτοκίνητα, μαθαίνουν ότι η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησε έναν άνδρα στο διάστημα. Η Ρίτα χαίρεται ειλικρινά με το μήνυμα, αλλά η Μάνφρεντ δεν μοιράζεται τη χαρά της. Την ίδια ημέρα, ο Manfred μαθαίνει ότι ο πατέρας του έχει υποβιβαστεί και τώρα εργάζεται ως λογιστής. Τα νέα τον πληγώνουν άσχημα. Ο Manfred πηγαίνει στα παράπονά του, και στο σπίτι τους με ένα ελαφρύ χέρι Frau Gerfurt όλα ακούγονται και ακούγονται «ελεύθερη φωνή του ελεύθερου κόσμου». Το τελευταίο άχυρο που ξεχειλίζει την υπομονή του Manfred είναι το ταξίδι της Ρίτα και της Γουέντλαντ έξω από την πόλη, του οποίου γίνεται τυχαίος μάρτυρας. Και ένα βράδυ, ο Frau Gerfurt, πολύ χαρούμενος με κάτι, έδωσε στη Ρίτα ένα γράμμα από τον Manfred: «Τελικά ήρθε στις αισθήσεις του και έμεινε εκεί ...» Ο Manfred γράφει: «Ζω περιμένοντας την ημέρα που θα είσαι ξανά μαζί μου». - αλλά η Ρίτα αντιλαμβάνεται την αναχώρησή του ως κενό. Θα ήταν ευκολότερο γι 'αυτήν αν είχε πάει σε άλλη γυναίκα.
Σε μια προσπάθεια να πείσει τον σύζυγό της να ακολουθήσει το παράδειγμα του γιου της, η Frau Gerfurt πεθαίνει από καρδιακή προσβολή, αλλά ο Manfred δεν έρχεται καν να του αποχαιρετήσει.
Τελικά, ο Manfred την καλεί: βρήκε δουλειά και τώρα μπορεί να προσφέρει τη ζωή της οικογένειας. Βρίσκονται στο Δυτικό Βερολίνο, αλλά τίποτα δεν προσελκύει τη Ρίτα σε αυτήν την παράξενη πόλη. «Στο τέλος, όλα έρχονται σε φαγητό, ποτό, ρούχα και ύπνο», είπε αργότερα στη Schwarzenbach. - Έθεσα στον εαυτό μου μια ερώτηση: γιατί τρώνε; Τι κάνουν στα υπέροχα πολυτελή διαμερίσματα τους; Πού πηγαίνουν σε τόσο μεγάλα αυτοκίνητα; Και τι σκέφτονται οι άνθρωποι πριν κοιμηθούν σε αυτήν την πόλη; " Ένα κορίτσι δεν μπορεί να προδώσει τα ιδανικά της και να δουλέψει μόνο για χρήματα. Και στην πράξη του Manfred, δεν βλέπει δύναμη, αλλά αδυναμία, όχι διαμαρτυρία, αλλά την επιθυμία να φύγει από προσωρινά, όπως φαίνεται, δυσκολίες. Πληγεί από τη φράση: «Δόξα τω Θεώ δεν μπορούν να χωρίσουν τον ουρανό!» Τρομοκρατημένη από τον εμπορικό του χαρακτήρα, επέστρεψε στη Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας, όπου η ομάδα Meternagel αύξησε απότομα την παραγωγικότητα της εργασίας, εισάγοντας τώρα δεκατέσσερα παράθυρα ανά βάρδια αντί των προηγούμενων οκτώ. Ο ίδιος ο Meternagel τελικά υπονόμευσε την Υγεία στην εργασία. Όταν η Ρίτα έρχεται να τον επισκεφτεί, η σύζυγός του, εξαντλημένη από τη μισή άθλια ύπαρξη, λέει ότι εξοικονομεί χρήματα, θέλοντας να επιστρέψει τα τρία χιλιάδες σημάδια που αντιστοιχούσαν στο έλλειμμα που έγινε από το λάθος του.