Το έργο πραγματοποιείται όλη την ημέρα στο Λονδίνο, στο αρχοντικό του ζευγαριού των Chilterns και στο διαμέρισμα του Λόρδου Goring, στις αρχές της δεκαετίας του 1890.
Το βράδυ στην οκταγωνική αίθουσα του αρχοντικού του Βαρόνου Sir Robert Chiltern, ο οποίος κατέχει την υπεύθυνη θέση του συντρόφου Υπουργού Εξωτερικών, είναι ένα από τα πιο εκπληκτικά αξιοθέατα της υψηλής κοινωνίας του Λονδίνου. Η εκλεπτυσμένη γεύση του υποδειγματικού ζευγαριού αντικατοπτρίζεται σε όλα - από τους πίνακες των Boucher και Corot στους τοίχους έως την εμφάνιση των ιδιοκτητών του σπιτιού και των επισκεπτών. Αυτή είναι η ερωμένη του σπιτιού, ο εικοσάχρονος Gertrude - «ένας τύπος αυστηρής κλασικής ομορφιάς», η νεαρή αδερφή του Sir Robert Mable - «το τέλειο παράδειγμα αγγλικής γυναικείας ομορφιάς, λευκού και ροζ, όπως το χρώμα μιας μηλιάς». Για να ταιριάξει, και κυρία Cheavley - "ένα έργο τέχνης, αλλά με ίχνη πάρα πολλών σχολείων." Χαρακτηρίζοντας τους χαρακτήρες του ισχυρότερου σεξ, ο θεατρικός συγγραφέας επίσης δεν χάνει την ευκαιρία να παρατηρήσει ότι ο ηλικιωμένος αξιωματούχος, ο πατέρας του Λόρδου Goring, Λόρδος Caversham «μοιάζει με ένα πορτρέτο του πινέλου του Lawrence» και μιλώντας για τον ίδιο τον Sir Robert, προσθέτει ότι «ο Van Dyck δεν θα αρνούταν να ζωγραφίσει το πορτρέτο του».
Η προσοχή της κοσμικής αριστοκρατίας προσελκύει ένα νέο πρόσωπο: με τη συντροφιά της ηλικιωμένης κυρίας Markby, ένας συγκεκριμένος κύριος Chivley φτάνει για το βράδυ. Ένας από τους διπλωμάτες τη συνάντησε πριν από πέντε χρόνια στη Βιέννη ή στο Βερολίνο. και η Lady Chiltern θυμάται ότι κάποτε φοίτησαν στο ίδιο σχολείο ...
Ωστόσο, ο νεοφερμένος δεν έχει διαμορφωθεί για νοσταλγικά όνειρα. Με αρσενική αποφασιστικότητα, προκαλεί μια γνωριμία με τον Sir Robert, αναφέροντας μια κοινή γνωριμία στη Βιέννη - ένα συγκεκριμένο βαρόνο Arnheim. Ακούγοντας αυτό το όνομα, ο Sir Robert κραυγάζει, αλλά μιμείται ένα ευγενικό ενδιαφέρον.
Εξωγήινος με μαλακό συναίσθημα, βάζει τα χαρτιά στο τραπέζι. Με επιρροή στους πολιτικούς κύκλους, ο Σερ Ρόμπερτ ετοιμάζεται να κάνει ομιλία στο κοινοβούλιο αφιερωμένο στην επόμενη «απάτη του αιώνα» - την κατασκευή του καναλιού της Αργεντινής, το οποίο απειλεί να μετατραπεί στην ίδια μεγάλη απάτη με τον Παναμά. Εν τω μεταξύ, αυτή και οι άνθρωποι πίσω της έχουν επενδύσει σημαντικό κεφάλαιο σε αυτήν την δόλια ενέργεια και είναι προς το συμφέρον τους να υποστηριχθούν από τους επίσημους κύκλους του Λονδίνου. Ο Σερ Ρόμπερτ, που δεν πιστεύει στα αυτιά του, αρνείται να αγανακτιστεί, αλλά όταν αναφέρει άνετα ένα συγκεκριμένο γράμμα που έχει στη διάθεσή του και υπογραφεί από το όνομά του, συμφωνεί απρόθυμα.
Η επερχόμενη ομιλία του Sir Robert γίνεται αντικείμενο συζήτησης μεταξύ του και του δικηγόρου του Gertrude. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, περιφρονώντας την κυρία Chivley (η οποία κάποτε εκδιώχθηκε από το σχολείο για κλοπή), η Lady Chiltern απαιτεί από τον σύζυγό της να δώσει γραπτή ειδοποίηση στον αλαζονικό εκβιαστή για την άρνησή της να υποστηρίξει το δόλιο έργο. Γνωρίζοντας ότι υπογράφει τη δική του θανατική ποινή με τα χέρια του, υποχωρεί.
Ο Σερ Ρόμπερτ καθιστά τον διαχειριστή του μακρυά από το άψογο παρελθόν του φίλο του Λόρδου Γκόρνγκ, ο οποίος είναι συμπαθητικός, κατανοητός, συγκαταβατικός και εμπλέκεται σοβαρά στη νεότερη αδελφή του βαρόνου Mabel. Πριν από δεκαοκτώ χρόνια, ως γραμματέας του Λόρδου Ράντλεϋ και δεν είχε κεφάλαιο άλλο από ένα γενικό όνομα, ο Ρόμπερτ ενημέρωσε τον κερδοσκόπο ανταλλαγής για την επερχόμενη αγορά μετοχών στο κανάλι του Σουέζ. δημιούργησε ένα εκατομμύριο, και διέθεσε ένα σημαντικό ποσοστό στον συνεργό του, που έθεσε τα θεμέλια για την ευημερία του σημερινού συντρόφου του, του υπουργού. Και αυτό το επαίσχυντο μυστικό από οποιοδήποτε λεπτό μπορεί να γίνει δημόσια γνώση και, το χειρότερο από όλα, να ειδωλοποιεί κυριολεκτικά τον σύζυγο της Lady Chiltern.
Και αυτό συμβαίνει: χωρίς να πιάσει τον Sir Robert, μια εξοργισμένη κυρία Chivley ρίχνει μια τερατώδη κατηγορία στο πρόσωπο του Gertrude, επαναλαμβάνοντας το τελεσίγραφο του. Είναι κυριολεκτικά συνθλίβεται: το ηρωικό φωτοστέφανο του συζύγου της στα μάτια της εξασθενεί. Ο επιστρέφοντας Σερ Ρόμπερτ δεν αρνείται τίποτα, με τη σειρά του, να πάρει όπλα ενάντια στον αιώνιο θηλυκό ιδεαλισμό, ωθώντας το πιο αδύναμο σεξ να δημιουργήσει ψεύτικα είδωλα για τον εαυτό του.
Βαρετό μόνος με τον μπάτλερ του, Λόρδος Γκόρνγκ («Βλέπετε, Φίππς, δεν είναι μοντέρνο που φορούν άλλοι. Και μοντέρνο που φοράτε τον εαυτό σας») λαμβάνει μια σημείωση από την Lady Chiltern: «Πιστεύω. Θέλω να δω. Θα έρθω. Γερτρούδη". Είναι ενθουσιασμένος. Ωστόσο, αντί για μια νεαρή γυναίκα, όπως συνήθως, ανάρμοστα, ο υψηλόβαθμος πατέρας του εμφανίζεται στη βιβλιοθήκη του πολυτελούς διαμερίσματός του. Η ενσάρκωση της βρετανικής κοινής λογικής, ο Λόρδος Caversham επιπλήττει τον γιο του για την αγαμία και την αδράνεια. Ο Λόρδος Goring ζητά από τον μπάτλερ να οδηγήσει αμέσως την αναμενόμενη κυρία στο γραφείο του. Το τελευταίο εμφανίζεται σύντομα. αλλά ο υποδειγματικός καιρός δεν γνωρίζει ότι, σε αντίθεση με τις προσδοκίες, του έδωσε μια επίσκεψη από τον κ. Chivley
Νιώθοντας συναισθηματική αδυναμία σε αυτόν τις παλιές μέρες, η «γυναίκα των επιχειρήσεων» (κάποτε είχαν δεσμευτεί ακόμη, αλλά η δέσμευση ήταν αμέσως αναστατωμένη) καλεί τον μακροχρόνιο εραστή να ξαναρχίσει ξανά. Επιπλέον, είναι έτοιμη να θυσιάσει ένα γράμμα συμβιβασμού του Sir Robert για μια νέα αγάπη. Αλλά πιστός στις ιδέες του για τιμή (και κυρίαρχη ελευθερία), ο Λόρδος Goring απορρίπτει τους ισχυρισμούς της. Αντ 'αυτού, πιάνει τον επισκέπτη με μια μακροχρόνια κακία: το προηγούμενο βράδυ στη ρεσεψιόν, μια καρφίτσα που έχασε κάποιος έπιασε το βλέμμα του. Έπεσε από την κυρία Chivley, αλλά στο διαμάντι φίδι, το οποίο μπορεί επίσης να φορεθεί ως βραχιόλι (το οποίο δεν είναι γνωστό στην ίδια την κυρία Chivley), αναγνώρισε το πράγμα που είχε δώσει πριν από δέκα χρόνια στον υψηλόβαθμο ξάδελφό του και αργότερα κλέφτηκε από κάποιον. Τώρα, πολεμώντας τον εκβιαστή με τα όπλα της, κλείνει το βραχιόλι στον καρπό του κ. Chivley, απειλώντας να καλέσει την αστυνομία. Φοβούμενη μια αποκάλυψη, αναγκάζεται να χωρίσει με συμβιβαστικά στοιχεία του Sir Robert, αλλά σε αντίποινα κλέβει μια επιστολή από τον Gertrude Chiltern που βρίσκεται στη γωνία του τραπεζιού. Ανίσχυρη για να καταστρέψει την πολιτική σταδιοδρομία του βαρόνου, είναι αποφασισμένη να καταστρέψει την οικογενειακή του ευημερία.
Λίγες ώρες αργότερα, ο Λόρδος Goring, ο οποίος επισκέφτηκε το σπίτι του Chiltern, ανακαλύπτει ότι η βροντή ομιλία κατά του «προγράμματος της Αργεντινής» που έδωσε ο Sir Robert στο κοινοβούλιο του έφερε σημαντικά πολιτικά μερίσματα. Εκ μέρους του πρωθυπουργού, ο Λόρδος Caversham εμφανίζεται εδώ, εξουσιοδοτημένος να προσφέρει το χαρτοφυλάκιο του υπουργού σε έναν λαμπρό ομιλητή. Σύντομα εμφανίστηκε ο ίδιος - με την κακή επιστολή στα χέρια του, την οποία του έδωσε ο γραμματέας. Όμως, οι φόβοι του Gertrude και του Λόρδου Goring είναι μάταιοι: Ο Sir Robert είδε στην επιστολή του Gertrude μόνο ηθική υποστήριξη για την αγαπημένη του γυναίκα ...
Κολακευμένος από την πρόταση του πρωθυπουργού, υπό την πίεση του ίδιου Gertrude, αρνείται πρώτα, ισχυριζόμενος ότι η πολιτική του καριέρα έχει τελειώσει. Ωστόσο, ο Λόρδος Goring (χαρούμενος εκείνη τη στιγμή με τη συγκατάθεση του Mabel να συνδέσει τον κόμπο του) τελικά καταφέρνει να πείσει τον ανυπόμονο μαξιμαλιστή ότι η έξοδος από το πολιτικό πεδίο θα ήταν το τέλος της ύπαρξής του για τον φίλο του, ο οποίος δεν φαντάζεται τον εαυτό του έξω από τις θορυβώδεις δημόσιες μάχες. Μετά από λίγο δισταγμό, συμφωνεί - ταυτόχρονα παραδέχεται στον σύζυγό της ότι η επιστολή που του είχε απευθυνθεί στον Λόρδο Γκόρνγκ. Συγχωρεί εύκολα τη γυναίκα του μια φευγαλέα αδυναμία του πνεύματος
Η ιπποτική μονομαχία της επερχόμενης γενναιοδωρίας τελειώνει με την προφητεία του ηλικιωμένου Λόρδου Cavershem: «Chiltern <...> Σας συγχαίρω. Και αν η Αγγλία δεν πάει σε στάχτη και πέσει στα χέρια των ριζοσπαστών, θα είσαι ποτέ πρωθυπουργός ».