Στην κομητεία Ural, Uzle, μια εκδήλωση: μετά από μακρά απουσία, ο νεαρός εκατομμυριούχος Σεργκέι Αλεξάντροβιτς Privalov επιστρέφει. Η άφιξή του φέρνει μια αξιοσημείωτη ποικιλία στη ζωή του ντόπιου τράγου - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "κυρίες αβέβαιων χρόνων με ξεθωριασμένο πρόσωπο." Βλέπει στο Privalov έναν κερδοφόρο γαμπρό και αρχικά παντρεύεται τη Nadezhda, την μεγαλύτερη κόρη του Βασίλι Ναζάριχ Μπακαρέεφ, μεγάλου παραγωγού χρυσού, στην οικογένεια του οποίου μεγάλωσε και ο Σεργκέι.
Ο αείμνηστος πατέρας του Σεργκέι Αλέξανδρος Privalov κάποτε συνεργάστηκε με τον Μπακαρέεφ στα ορυχεία. Ήταν ένας πολύ γνωστός ιδιοκτήτης εργοστασίου, ωστόσο, ζώντας σε μεγάλο βαθμό, σπατάλησε τον πλούτο που είχε συγκεντρώσει οι πρόγονοί του. Ο γάμος του σώθηκε από την κόρη του διάσημου ανθρακωρύχου Gulyaev Varvara, τη μελλοντική μητέρα του Σεργκέι. Μαζί με τη δική του κόρη, ο Gulyaev μεγάλωσε ορφανά, μεταξύ των οποίων ήταν τα αγαπημένα του «Vasya and Masha» - Vasily Nazarych Bakharev και Marya Stepanovna. Όταν μεγάλωσαν, ο Gulyaev τους ευλόγησε για το γάμο και σύντομα παντρεύτηκαν σε μια σχισματική τελετή. Αργότερα, οι Μπαχάρεφ είχαν τέσσερα παιδιά: Κόστα, Ναντέζντα, Βέροσκα και Βίκτωρ.
Η Marya Stepanovna συνέχισε να τιμά ιερά τους τελετουργικούς των σχισματικών που έμαθε από τους Gulyaevs, και ήταν ένθερμος αντίπαλος οποιωνδήποτε καινοτομιών και εκπαίδευσης, θεωρώντας το «βασουρισμό» και εκπαιδεύοντας το πρακτικό Verochka με τον δικό του τρόπο, καθώς και τον αδύναμο χαρακτήρα Victor - μια τυπική «Σίσσυ». " Αντίθετα, η Βασίλι Ναζάριτς υπερασπίστηκε την εκπαίδευση των παιδιών και βρήκε έναν σύντροφο στην μεγαλύτερη κόρη Nadezhda. Ο πεισματάρης Κωνσταντίνος αποδείχθηκε επίσης κοντά στον πατέρα του, παρόλο που, έχοντας διαφωνήσει μαζί του, έφυγε αμέσως μετά το πανεπιστήμιο ως διευθυντής στα εργοστάσια Shatrovsky που ανήκαν στην Privalov ... Εν ολίγοις, με τα χρόνια, το σπίτι του Bakharevs είχε ήδη «διαχωριστεί απότομα σε δύο μισά».
Ο Σεργκέι μεγάλωσε σε αυτήν την οικογένεια: όταν πέθανε η μητέρα του, ο Privalov Sr. ζήτησε από τον Μπακαρέεφ να φροντίσει τον γιο του. Η ζωή στο σπίτι των Privalovs ήταν αφόρητη: ατελείωτες οργίες, γιορτές τσιγγάνων και η μέθη του συζύγου της έφεραν την ατυχής μητέρα του Σεργκέι στην τρέλα και μετά στον τάφο. Η χήρα παντρεύτηκε τον τσιγγάνο Στέσα, από τον οποίο είχε δύο γιους - τον Ιβάν και τον Τίτο. Αλλά η Στέσα πήρε έναν εραστή - τη Σάσα Χολόστοβα, και σε συμπαιγνία μαζί του σκότωσε τον Privalov, φανταζόμενος ότι ήταν ατύχημα. Τότε παντρεύτηκε έναν εραστή, ο οποίος, ωστόσο, σπατάλησε την τελευταία πρωτεύουσα και, αν ο Μπακαρέφ δεν επέμβανε, θα άφηνε τα εργοστάσια να πάνε κάτω από το σφυρί. Η Σάσκα τέθηκε σε δίκη και η Στέσα πήρε τους γιους της στη Μόσχα. Ο Μπακάρεφ, ωστόσο, φρόντισε τη Σέριοζα και «εντάχθηκε στις τάξεις» των κηδεμόνων του. Όταν ο Σεργκέι ήταν δεκαπέντε, αυτός και ο Κόστια στάλθηκαν για σπουδές στην Αγία Πετρούπολη.
Και τώρα, μετά από δεκαπέντε χρόνια, ο Σεργκέι επέστρεψε στην πατρίδα του. Οι Baha-roves τον δέχονται ως δικό τους γιο, και παρόλο που έμεινε στο ξενοδοχείο, αισθάνεται ότι είναι εύκολο και ήρεμο, σαν να επιστρέφει στο σπίτι μετά από ένα μακρύ ταξίδι. Ο Μπακάρεφ ελπίζει ότι ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς θα ακολουθήσει τα χνάρια του και να γίνει ανθρακωρύχος χρυσού, αλλά αυτό δεν ισχύει για τον Privalov: προτιμά την επιχείρηση του μύλου και δεν είναι κατάλληλο για το ρόλο του διαδόχου της παράδοσης.
Η κόρη του Μπακαρέφ, Ναντέζντα, εκπλήσσει τον Privalov με την πρώτη ματιά - όχι τόσο με ομορφιά όσο και με ιδιαίτερη πνευματική δύναμη. Ωστόσο, το ίδιο το κορίτσι παραμένει αδιάφορο για τον γαμπρό: είναι μισητό από τον επιβλητικό ρόλο της νύφης του εκατομμυριούχου. Εν τω μεταξύ, ο τζόκερ Khioniya Alekseevna, έχοντας κάνει τα δικά του σχέδια για τον Privalov, τον εγκαθιστά στο σπίτι της: δεν είναι ακόμα σίγουρος ποιος θα τον παντρευτεί, αλλά η γειτονιά του ιδιοκτήτη εκατομμυρίων οδηγεί την κυρία Η Zaplatina ενθουσιάστηκε (ακόμα κι αν μόνο φυτά Shatrovsky παρέμειναν από εκατομμύρια). Κάποιος εκπλήσσει τον έμπειρο προξενητή: γιατί ο Privalov συχνάζει τους Bakharevs και δεν πήγε ποτέ στους άλλους κηδεμόνες του, τον Polovodov και τον Lyakhovsky, ειδικά επειδή ο Lyakhovsky έχει μια όμορφη κόρη. Ο Privalov δεν αποφασίζει αμέσως να πάει στους κηδεμόνες, αν και θέλει να απελευθερωθεί από την κηδεμονία. αλλά κάθε φορά, χωρίς να το παρατηρεί, βρίσκεται στο σπίτι του Μπακαρέφ και σε μια φιλική συνομιλία με τη Ναντέζντα Βασιλιέβνα, κρύβοντας το συναίσθημά του και δεν προσπαθεί να παντρευτεί.
Εν τω μεταξύ, ο κηδεμόνας του Polovodov, μαζί με τον Γερμανό θείο, αναπτύσσουν ένα ύπουλο σχέδιο για το πώς να κατακτήσουν τελικά τον πλούτο του Prival: ο μεγαλύτερος γιος και ο κληρονόμος του Ιβάν Privalov, αν και αδύναμοι, δεν "επίσημα κηρύσσεται τρελός" και μπορεί "να εκδώσει μεγάλους λογαριασμούς και στη συνέχεια να δηλώσει τον εαυτό του" αφερέγγυος », μετά από την οποία -« πλευρικοί φύλακες, διορίζεται διαγωνισμός και ο κύριος διαχειριστής του διαγωνισμού »θα είναι ο Polovodov και όλοι οι άλλοι κηδεμόνες και κληρονόμοι« θα γίνουν πιόνια ». Αλλά για αυτό είναι απαραίτητο να απομακρυνθεί κάπως ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς από την επιχείρηση, για να τον κρατήσει στον κόμβο, αισθανόμενος το αδύναμο σημείο του. Η αιώνια αδυναμία του Privalov είναι οι γυναίκες. Αυτή η κάρτα ατού παίζεται από τον Polovodov, χρησιμοποιώντας τη δική του σύζυγο, Antonida Ivanovna, ως δόλωμα.
Η επιτυχία της επιχείρησης διευκολύνεται όχι μόνο από τον αδύναμο χαρακτήρα του Σεργκέι, αλλά και από το γεγονός ότι η αγαπημένη του Nadezhda Bakhareva αγαπά ένα άλλο άτομο - ο Maxim Loskutov, ένας ταλαντούχος φιλόσοφος και επιστήμονας που ήταν λίγο έξω από αυτόν τον κόσμο, ο οποίος εξορίστηκε για ελεύθερη σκέψη και τώρα άνοιξε το δικό του στα Ουράλια. Η πρώτη ομορφιά της πόλης είναι επίσης ερωτευμένη μαζί του, η έξυπνη, αλλά περήφανη και εκκεντρική κόρη του παλιού Lyakhovsky Zosya. Ο Loskutov επιλέγει την Hope, γι 'αυτό και ο Zosya αρρωσταίνει για πολύ καιρό και πολύ σοβαρά. Ο Privalov, έχοντας ακούσει κατά λάθος τη συνομιλία αγάπης μεταξύ Nadezhda και Loskutov, πέφτει σε λαχτάρα και, σε γενικές γραμμές, με έκπληξη, κρύβεται, "για ώρες στο τέλος ξαπλωμένη ακίνητη στον καναπέ του." Τα νέα για την καταστροφή του Μπακαρέφ τον βγάζουν έξω από τη φυλακή. Η Βασίλι Ναζάριτς και η Μάρια Στεπανόβνα υποφέρουν από πτώχευση «με ηρεμία». Είναι θυμωμένοι με τον Privalov για μακρά απουσία, δεν καταλαβαίνουν τι συμβαίνει. Ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς επιστρέφει σταδιακά στη ζωή και ξεκινά, με τη φρίκη του προξενουμένου Ζαπλάτινα, να χτίζει έναν μύλο στο χωριό Γαρχίκι και να κάνει φιλία με απλούς άντρες.
Εν τω μεταξύ, η σύζυγος του Polovodov «φλερτάρει» τον Privalov με δύναμη και κύριο, ενώ ο ίδιος ο Polovodov παρασύρεται σοβαρά από τον Zosya Lyakhovskaya. Τέλος, μετά την μπάλα στο Lyakhovsky, ο Privalov ξεκινά ένα «ρομαντισμό» με την Antonida Ivanovna - και όταν ένας φίλος της παιδικής ηλικίας και ένας «φανατικός του εργοστασίου», ο Kostya Bakharev τον παρακαλεί να κατεβάσει επειγόντως τα πάντα στον κόμβο και να πάει στην Πετρούπολη »για να αποφασίσει« τη μοίρα όλων των εργοστασίων » τότε ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς, «που γοητεύεται από χάδια γάτας» από την Πολόβδοβα, «ο οποίος ήξερε πώς να τον κατέχει εντελώς με μια μαλακή, εύπλαστη ψυχή», στέλνει τον πληρεξούσιό του σε αυτήν για τη συμβουλή της.
Και στο σπίτι του Μπακαρέφ μια άλλη ατυχία. Η Nadezhda ενημερώνει τον πατέρα της ότι περιμένει ένα παιδί από έναν άνδρα που «του αρέσει και τον οποίο μισούν οι γονείς της» (μιλάμε για το Loskutov, αλλά δεν λέγεται το όνομά του), ότι δεν μετανοεί τίποτα και θέλει να «ζήσει ειλικρινά» με την αγαπημένη της, χωρίς να φύγει να τον παντρευτεί. Αλλά ο θυμωμένος πατέρας καταρατά την Ελπίδα και, παρά τα δάκρυα και τους απελπισμένους λόγους της κόρης της, την οδηγεί στην πόρτα. Και η αυστηρή Marya Stepanovna «η πτήση της μεγαλύτερης κόρης από το σπίτι ενισχύθηκε μόνο στη συνείδηση της ορθότητας των ιδεών της Παλαιάς Διαθήκης Privalov και Gulayev, πάνω από την οποία δεν υπήρχε τίποτα γι 'αυτήν». Το όνομα της Nadezhda Vasilievna δεν αναφέρεται πλέον στο σπίτι του Μπακαρέεφ, «αφαιρείται για πάντα από τη λίστα των ζωντανών ανθρώπων».
Εν τω μεταξύ, η Khionia Alekseevna έχει ένα νέο "idee fixe": να εκδώσει τον Zosya για τον Privalov, ο οποίος αντιμετωπίζεται λίγο έξω από το χωριό Garchiki. Γίνοντας η καλύτερη φίλη της, η Zaplatina τραγουδά επαίνους στον Privalov και σύντομα γίνεται ήρωας στα μάτια της Zosya. Η Privalov γοητεύεται από την ομορφιά, τη ζωντάνια και την εξυπνάδα του κοριτσιού και ελπίζει ότι μετά το γάμο η εκκεντρική ιδιοσυγκρασία της θα μαλακώσει. Αυτές οι ελπίδες μοιράζονται ο γιατρός, το έξυπνο κορίτσι, ο μακροχρόνιος φίλος και δάσκαλος της Zosia και η Nadezhda Vasilyevna, που είναι βαθιά αφοσιωμένες στη Zosia και την αφήνουν μετά την ασθένεια. Προτρέπει τη Zosia να παντρευτεί τον Privalov και τον Polevodov, λέγοντάς της ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορεί να σώσει την οικογένεια Lyakhovsky από την καταστροφή (στην πραγματικότητα, αυτή είναι μια άλλη έξυπνη κίνηση στο παιχνίδι: ανεξάρτητα από το πόσο επώδυνο είναι ο Polovodov να δει την αγαπημένη του Zosia παντρεμένη, συνειδητοποιεί ότι αν συμβεί κάτι Ο Privalov δεν θα μπορεί να ασκήσει αγωγή εναντίον του κηδεμόνα του Lyakhovsky, εάν είναι πεθερός του). Όμως η Μάρια Στεπανόβνα, η οποία ήλπιζε μέχρι το τελευταίο λεπτό για το γάμο της Privalov με την κόρη της, δεν εγκρίνει τον γάμο του με μια «basurmanka» - την Πολωνική Καθολική Zosa. Παρ 'όλα αυτά, ο γάμος πραγματοποιείται, και τόσο το «αιωρούμενο με τη ροή» του γαμπρού όσο και της ενθουσιώδους νύφης είναι σίγουροι ότι αγαπούν ο ένας τον άλλον.
Ωστόσο, σχεδόν αμέσως μετά το γάμο, όλα αλλάζουν: Η Zosya κάνει βίαιες αποκαλύψεις με ανθρώπους όπως ο Polovodov και ο Privalov αντιλαμβάνεται όλες τις αντιρρήσεις ως εκδήλωση περιορισμού. Με θλίψη ο Privalov φεύγει για το Garchiki και αρχίζει να πίνει. Το καύσιμο στη φωτιά προστίθεται από το μήνυμα του Kostya Bakharev ότι ο Polovodov κατάφερε να αδράξει τα δικαιώματα στα φυτά. Ο Kostya κατηγορεί τον Σεργκέι για την ασυγχώρητη ασυμμετρία του: αν είχε πάει κάποτε στην Πετρούπολη, όλα θα είχαν σωθεί. Είναι αλήθεια ότι ο πληρεξούσιος (δικηγόρος Verevkin, ο οποίος αργότερα παντρεύτηκε τη Verochka Bakhareva) είναι πεπεισμένος ότι θα είναι δυνατό να πιάσει τον Polovodov από το χέρι, καταδικάζοντας τον για απάτη και υπεξαίρεση.
Με την πάροδο του χρόνου, εμφανίζονται νέα γεγονότα ... Οι υποθέσεις του παλιού Μπακαρέεφ "έχουν ανακάμψει με την ταχύτητα που είναι δυνατή μόνο στην επιχείρηση εξόρυξης χρυσού." Όμως ο Λούτσουτοφ ήταν σοβαρά άρρωστος και αυτός και ο Ναντέζντα Βασιλιέβνα, επιστρέφοντας από το ορυχείο, σταμάτησαν στο γιατρό. Έχοντας μάθει για αυτό, ο Privalov τους επισκέφτηκε συχνά: Η ελπίδα εξακολουθεί να έχει μεγάλη επιρροή σε αυτόν, χύνει την ψυχή της, με την επιμονή της, σταματά να πίνει. Λυπάται πολύ για αυτό το είδος και όχι ανόητο, αλλά αδύναμο πρόσωπο που έχει γίνει «θύμα της, εκατομμύρια του Privalov», αλλά αισθάνεται ότι ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς δεν λέει τίποτα ... Πραγματικά συνεχίζει να κρύβει την αγάπη του γι 'αυτήν.
Ο γιατρός συνταγογραφεί ξεκούραση για το Loskutov, καθαρό αέρα, μέτρια σωματική εργασία, και όλα αυτά μπορούν να βρεθούν στο Garchik, όπου η Privalov διαθέτει μύλο. Και ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς συμφωνεί ευχαρίστως να εγκαταστήσει εκεί τον Λούτσουτοφ με τη Ναντέζντα και την κόρη τους, καθώς υπάρχει ένα κατάλληλο κτίριο. Αν και η Nadezhda Vasilievna είναι ντροπιασμένη από αυτήν την πρόταση, φοβάται απλώς να πλησιάσει το Privalov, αισθάνεται καλά στο χωριό: φροντίζει την ασθενή, ήδη αρχίζει να τρελαίνεται με τον Loskutov, και λίγο-πολύ βοηθά τις γυναίκες στην εργασία και εκπαιδεύει τα τοπικά παιδιά.
Ευτυχώς, ο πληρεξούσιος καταφέρνει να «συμπιέσει» τον Πολόβοντοφ, καταδικάζοντας τον για υπεξαίρεση. Ο Privalov "αποφάσισε να πάει στην ίδια την Πετρούπολη για να μεταφέρει το ζήτημα στη Γερουσία." Λαμβάνει αμέσως την είδηση ότι η σύζυγός του Zosya έφυγε στο εξωτερικό με τον Polovodov. Ένας γιατρός που αγαπά τη Zosia σκοτώνεται από αυτά τα νέα, ο Privalov καταλαβαίνει ότι ποτέ δεν αγάπησε τη γυναίκα του ... Αλλά ο Loskutov χειροτερεύει: τελικά χάνει το μυαλό του και πεθαίνει σε δύο εβδομάδες. Η Nadezhda Vasilyevna αποφασίζει να μείνει για πάντα στο Garchik, όπου «έθαψε τη νέα της ευτυχία». Τη στιγμή της αναχώρησης της Privalov στην Πετρούπολη, φροντίζει το μύλο.
Ένα χρόνο μετά, ο Privalov, με την απόλυτη φρίκη του παλιού Bahar-va, πουλά τα εργοστάσια Shatrovsky. Και από το Παρίσι έρχονται οι ειδήσεις ότι ο Polovodov πυροβολήθηκε υπό την απειλή έκθεσης. Η Ζωσία υπέβαλε αίτηση διαζυγίου και ο γιατρός την πηγαίνει στο εξωτερικό. Η Βασίλι Ναζάριχ Μπακαρέεφ δεν χάνει την ελπίδα να παντρευτεί με το επώνυμο των Privalovs, να εξαργυρώσει τα φυτά και να κάνει τον Sergey Alexandrovich, τον οποίο αγαπά ως γιος, και την μεγαλύτερη κόρη ευτυχισμένη. Η Μπακαρέφ έρχεται στη Ναντέζντα και βλέπει πόσο ευχαριστημένη είναι με τη θέση της, την εργασία της, τη σχεδόν κακή κατάσταση και την επαγγελματική της ζωή. Είναι πλήρως συμφιλιωμένος με την αγαπημένη του κόρη, παρακολουθεί συγκινητικά την εγγονή, αλλά ο Nadezhda έχει μια αόριστη αίσθηση ότι ο πατέρας του ήρθε όχι μόνο για συμφιλίωση. Στην πραγματικότητα, ο Βασίλι Ναζάριχ σχεδόν με δάκρυα στα μάτια του ζητά από την κόρη του να παντρευτεί τον Privalov, λέγοντας ότι πάντα την αγαπούσε και, ίσως εξαιτίας της, έκανε όλα τα λάθη του. Η ελπίδα χάνεται, χρειάζεται χρόνο για να καταλάβει τα συναισθήματά της, να σκεφτεί τα πράγματα. «Αν νωρίτερα στο Privalov, η Nadezhda Vasilyevna είδε έναν« γαμπρό », τον οποίο λοιπόν δεν του άρεσε, τότε τώρα, αντιθέτως, ενδιαφερόταν ιδιαίτερα γι 'αυτόν, την εσωτερική του ζωή, ακόμη και τα λάθη του, στα οποία περιγράφηκε ο αρχικός τύπος» ...
Πέρασαν τρία χρόνια, και στην οδό Nagornaya στον κόμβο μπορείτε να συναντήσετε την εντελώς ηλικιωμένη Βασίλι Ναζαρίχ Μπακαρέεφ, περπατώντας όχι μόνο με την εγγονή του, αλλά και με τον νόμιμο εγγονό του, τον Pavel Privalov. Έτσι "η βασική ιδέα ενός πεισματάρης γέροντας θριάμβευσε: εάν τα εκατομμύρια του Privalov πέταξαν με τον καπνό, τότε δεν άφησε την ισχυρή οικογένεια Privalov να πεθάνει."