Η δράση του μυθιστορήματος λαμβάνει χώρα στο Λονδίνο, μεταξύ της αγγλικής αριστοκρατίας, το 1923, και διαρκεί μόνο μία μέρα στο χρόνο. Μαζί με τα πραγματικά γεγονότα, ο αναγνώστης εξοικειώνεται με το παρελθόν των χαρακτήρων, χάρη στο "ρεύμα της συνείδησης".
Η Clarissa Dalloway, μια πενήντα ετών κοινωνική, η σύζυγος του Richard Dalloway, μέλος του Κοινοβουλίου, ετοιμάζεται το πρωί για την επερχόμενη βραδινή δεξίωση στο σπίτι της, στην οποία θα πρέπει να είναι ευπρόσδεκτη όλη η κρέμα της αγγλικής υψηλής κοινωνίας. Φεύγει από το σπίτι και κατευθύνεται στο ανθοπωλείο, απολαμβάνοντας τη φρεσκάδα του πρωινού του Ιουνίου. Στο δρόμο, συναντά τον Χιου Γουίτμπρεντ, τον οποίο γνωρίζει από την παιδική του ηλικία, και τώρα κατέχει υψηλό αξίωμα στο βασιλικό παλάτι. Όπως πάντα, είναι εντυπωσιακή από την υπερβολικά κομψή και προσεγμένη εμφάνισή του. Ο Χιου την καταπιέζει πάντα λίγο. δίπλα του, νιώθει σαν μαθήτρια. Η Clarissa Dalloway θυμάται τα γεγονότα της μακρινής της νεολαίας όταν ζούσε στο Borton, και ο Peter Walsh, ερωτευμένος μαζί της, πάντα φοβούσε τον Hugh και του διαβεβαίωσε ότι δεν είχε καρδιά, μυαλό, αλλά μόνο τρόπους. Τότε δεν παντρεύτηκε τον Πέτρο λόγω του πολύ επιλεκτικού χαρακτήρα του, αλλά τώρα όχι, όχι, ναι, και θα σκεφτόταν τι θα έλεγε ο Πέτρος αν ήταν κοντά. Η Κλαρίσα αισθάνεται απείρως νέους, αλλά ταυτόχρονα ανεξήγητα αρχαία.
Πηγαίνει σε ένα ανθοπωλείο και μαζεύει ένα μπουκέτο. Στο δρόμο, ακούγεται ένας ήχος παρόμοιος με έναν πυροβολισμό. Έπεσε στο πεζοδρόμιο το αυτοκίνητο ενός από τα «πιο σημαντικά» πρόσωπα του βασιλείου - του Πρίγκιπα της Ουαλίας, της Βασίλισσας, ίσως του Πρωθυπουργού. Σε αυτήν τη σκηνή, υπάρχει ο Septimus Warren-Smith, ένας νεαρός άνδρας περίπου τριάντα, χλωμός, με ένα κουρελιασμένο δάχτυλο και με τόσο άγχος στα καστανά μάτια του, ώστε όποιος τον κοιτάζει να ανησυχεί αμέσως. Περπατάει με τη γυναίκα του Lucretia, την οποία έφερε από την Ιταλία πριν από πέντε χρόνια. Λίγο πριν από αυτό, της είπε ότι θα αυτοκτονήσει. Φοβάται ότι οι άνθρωποι δεν θα ακούσουν τα λόγια του και προσπαθεί να τον οδηγήσει γρήγορα μακριά από το πεζοδρόμιο. Νευρικές επιληπτικές κρίσεις του συμβαίνουν συχνά, έχει ψευδαισθήσεις, του φαίνεται ότι οι νεκροί εμφανίζονται μπροστά του και μετά μιλά στον εαυτό του. Η Lucretia δεν μπορεί πλέον να το αντέξει. Είναι ενοχλημένη με τον Δρ Dome, ο οποίος διαβεβαιώνει: όλα είναι εντάξει με τον σύζυγό της, απολύτως τίποτα σοβαρό. Κρίμα για τον εαυτό της. Εδώ, στο Λονδίνο, είναι εντελώς μόνη, μακριά από την οικογένειά της, τις αδελφές, που βρίσκονται ακόμα στο Μιλάνο σε ένα άνετο δωμάτιο και φτιάχνουν ψάθινο καπέλα, όπως έκανε πριν από το γάμο. Και τώρα δεν υπάρχει κανένας που να την προστατεύει. Ο σύζυγός της δεν την αγαπά πια. Αλλά δεν θα πει ποτέ σε κανέναν ότι είναι τρελός.
Η κυρία Ντάλογουεϊ με λουλούδια μπαίνει στο σπίτι της, όπου οι υπηρέτες τρέχουν εδώ και πολύ καιρό, προετοιμάζοντας τον για τη βραδινή δεξίωση. Κοντά στο τηλέφωνο, βλέπει ένα σημείωμα από το οποίο είναι σαφές ότι η Lady Brutne τηλεφώνησε και ήθελε να μάθει αν ο κ. Dalloway θα είχε πρωινό μαζί της σήμερα. Η Lady Brutn, αυτή η επιρροή υψηλού επιπέδου κυρία, δεν την προσκάλεσε, Clarissa. Η Κλαρίσα, της οποίας το κεφάλι είναι γεμάτο σκοτεινές σκέψεις για τον άντρα της και για τη ζωή της, σηκώνεται στο δωμάτιό της. Θυμάται τη νεολαία της: Borton, όπου ζούσε με τον πατέρα της, τη φίλη της Sally Seton, μια όμορφη, ζωντανή και άμεση κοπέλα, Peter Walsh. Βγαίνει ένα πράσινο βραδινό φόρεμα από την ντουλάπα, το οποίο πρόκειται να φορέσει το βράδυ και το οποίο πρέπει να διορθωθεί, επειδή έσπασε στη ραφή. Η Κλαρίσα αρχίζει να ράβει.
Ξαφνικά, ένα κουδούνι κουδουνίζει από το δρόμο. Ο Πίτερ Γουόλς, τώρα ένας πενήντα δύο ετών άντρας που μόλις επέστρεψε από την Ινδία στην Αγγλία, όπου δεν ήταν για πέντε χρόνια, κατεβάζει τις σκάλες στην κυρία Ντάλοουι. Ζητά από την παλιά του κοπέλα για τη ζωή της, για την οικογένειά της και λέει στον εαυτό του ότι ήρθε στο Λονδίνο σε σχέση με το διαζύγιό του, καθώς ερωτεύεται ξανά και θέλει να παντρευτεί για δεύτερη φορά. Διατήρησε τη συνήθεια να μιλάει με το παλιό του μαχαίρι με μια λαβή κέρατων, την οποία αυτή τη στιγμή σφίγγει σε μια γροθιά. Από αυτό, η Clarissa, όπως και πριν, αισθάνεται μαζί του μια επιπόλαια, κενή κουβέντα. Και ξαφνικά ο Πέτρος, χτυπημένος από αόριστες δυνάμεις, χτυπάει στα δάκρυα. Η Κλαρίσα τον καθησυχάζει, φιλάει το χέρι του, χτυπάει το γόνατό της. Είναι εκπληκτικά καλή και εύκολη μαζί του. Και η σκέψη τρεμοπαίζει στο κεφάλι μου ότι αν τον παντρευτεί, αυτή η χαρά θα μπορούσε πάντα να είναι μαζί της. Πριν φύγει ο Πέτρος, η κόρη της Ελίζαμπεθ, μια μελαχρινή κοπέλα δεκαεπτά, μπαίνει στο δωμάτιο με τη μητέρα της. Η Κλαρίσα προσκαλεί τον Πέτρο στη δεξίωση του.
Ο Πέτρος περπατάει γύρω από το Λονδίνο και αναρωτιέται πόσο γρήγορα άλλαξε η πόλη και οι κάτοικοί της ενώ δεν ήταν στην Αγγλία. Κοιμάται σε ένα παγκάκι στο πάρκο και ονειρεύεται τον Μπόρτον, πώς άρχισε να φροντίζει ο Ντάλοουι για την Κλαρίσα και αρνήθηκε να παντρευτεί τον Πέτρο, καθώς υπέφερε μετά από αυτό. Αφού ξυπνήσει, ο Πήτερ πηγαίνει πιο μακριά και βλέπει τον Σεπτίμους και τη Λουκρήτα Σμιθ, τους οποίους ο σύζυγός της απελπίζει με τις αιώνιες επιθέσεις του. Στέλνονται για επίσκεψη στο διάσημο Δρ Sir William Bradshaw. Μια νευρική βλάβη που εξελίχθηκε σε ασθένεια εμφανίστηκε για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο στην Ιταλία, όταν στο τέλος του πολέμου, για τον οποίο εθελοντικά, πέθανε ο Έβανς, ο σύντροφος του και ο φίλος του.
Ο Δρ Bradshaw δηλώνει την ανάγκη να τεθεί το Septimus σε ψυχιατρείο, σύμφωνα με το νόμο, επειδή ο νεαρός άντρας απείλησε να αυτοκτονήσει. Η Lucretia σε απόγνωση.
Στο πρωινό, η Lady Brutne, παρεμπιπτόντως, λέει στους Richard Dalloway και Hugh Whitbread, τους οποίους προσκάλεσε στη σημαντική επιχείρησή της ότι η Peter Walsh επέστρεψε πρόσφατα στο Λονδίνο. Από αυτή την άποψη, ο Richard Dalloway στο δρόμο για το σπίτι αγκαλιάζει την επιθυμία να αγοράσει Clarisse κάτι πολύ όμορφο. Ήταν ενθουσιασμένος από τη μνήμη του Πέτρου, της νεολαίας του. Αγοράζει ένα όμορφο μπουκέτο από κόκκινα και άσπρα τριαντάφυλλα και θέλει, μόλις μπεί στο σπίτι, να πει στη γυναίκα του ότι την αγαπά. Ωστόσο, δεν έχει αρκετό πνεύμα για να το αποφασίσει. Αλλά η Κλαρίσα είναι ήδη τόσο χαρούμενη. Το μπουκέτο μιλάει από μόνο του, και ακόμη και ο Πέτρος την επισκέφτηκε. Τι περισσότερο θα μπορούσατε να θέλετε;
Αυτή τη στιγμή, η κόρη της Ελίζαμπεθ, στο δωμάτιό της, ασχολείται με την ιστορία με τον δάσκαλό της, ο οποίος έχει από καιρό γίνει φίλη της, εξαιρετικά ανυπόφορη και ζηλιάρης κυρία Kilman. Η Κλαρίσα μισεί αυτό το άτομο για τη λήψη της κόρης της από αυτήν. Σαν αυτή η υπέρβαρη, άσχημη, χυδαία, γυναίκα χωρίς καλοσύνη και έλεος να γνωρίζει το νόημα της ζωής. Μετά το μάθημα, η Elizabeth και η Miss Kilman πηγαίνουν στο κατάστημα, όπου η δασκάλα αγοράζει ένα αδιανόητο παντελόνι, τρώει κέικ εις βάρος της Elizabeth και, όπως πάντα, παραπονιέται για την πικρή μοίρα της που κανείς δεν χρειάζεται. Η Ελισάβετ μόλις δραπετεύει από τη βουλωμένη ατμόσφαιρα του καταστήματος και την κοινωνία της εμμονής Μις Κιλμάν.
Αυτή τη στιγμή, η Lucretia Smith κάθεται στο διαμέρισμά του με τον Septimus και φτιάχνει ένα καπέλο για έναν από τους γνωστούς του. Ο σύζυγός της, και πάλι για λίγο έγινε ο ίδιος και πάλι όταν ερωτεύτηκε, τη βοηθά με συμβουλές. Το καπέλο βγαίνει αστείο. Διασκεδάζουν. Γελούν απρόσεκτα. Το κουδούνι χτυπάει. Αυτός είναι ο Δρ Dome. Η Lucretia κατεβαίνει για να μιλήσει μαζί του και να μην τον αφήσει να έρθει στον Septimus, ο οποίος φοβάται τον γιατρό. Ο Dome προσπαθεί να σπρώξει το κορίτσι από την πόρτα και να πάει στον επάνω όροφο. Σεπτίμος σε πανικό? Τρόμου τον καταπίνει, πετάγεται έξω από το παράθυρο και συνθλίβεται μέχρι θανάτου.
Οι επισκέπτες, αξιοσέβαστοι κύριοι και κυρίες, πλησιάζουν το Dalloway. Η Κλαρίσα τους συναντά, στέκεται στην κορυφή της σκάλας. Ξέρει τέλεια πώς να οργανώσει δεξιώσεις και να μείνει στο κοινό. Η αίθουσα γεμίζει γρήγορα με ανθρώπους. Ακόμα και ο πρωθυπουργός καλεί για λίγο. Ωστόσο, η Κλαρίσα ανησυχεί πολύ, αισθάνεται πόσο παλιά? Υποδοχή, οι επισκέπτες δεν της δίνουν πλέον την ίδια χαρά. Όταν βλέπει τον αναχωρούμενο πρωθυπουργό με το βλέμμα της, θυμίζει τον Κιλμάνσα, το Κιλμάνς ως εχθρό. Την μισεί. Την αγαπά. Ο άνθρωπος χρειάζεται εχθρούς, όχι φίλους. Οι φίλοι θα τη βρουν όποτε θέλουν. Είναι στη διάθεσή τους.
Με μεγάλη καθυστέρηση, το ζευγάρι Bradshaw φτάνει. Ο γιατρός μιλά για αυτοκτονία του Σμιθ. Σε αυτόν, στο γιατρό, υπάρχει κάτι άσχημο. Η Κλαρίσα αισθάνεται ότι στην ατυχία δεν θα ήθελε να πιάσει τα μάτια του.
Ο Peter φτάνει και η Clarissa Sally, μια φίλη της νεολαίας της, η οποία είναι τώρα παντρεμένη με έναν πλούσιο κατασκευαστή και έχει πέντε ενήλικους γιους. Δεν είχε δει την Κλαρίσα σχεδόν από τη νεολαία της, και την οδήγησε, μόνο κατά τύχη να βρεθεί στο Λονδίνο.
Ο Πέτρος κάθεται για πολύ, περιμένοντας την Κλαρίσα να πάρει λίγο χρόνο και να τον πλησιάσει. Νιώθει φόβο και ευδαιμονία στον εαυτό του. Δεν μπορεί να καταλάβει τι τον βυθίζει σε μια τέτοια σύγχυση. Αυτή είναι η Κλάρισσα, αποφασίζει για τον εαυτό του.
Και την βλέπει.
