Δύο τυχοδιώκτες, ο αφηγητής Sam και ο Bill Driscoll, έχουν ήδη κερδίσει κάτι, και τώρα χρειάζονται λίγο περισσότερο για να ξεκινήσουν την κερδοσκοπία. Αποφασίζουν να απαγάγουν τον γιο του συνταγματάρχη Ebenezer Dorsett, έναν από τους πιο ευημερούμενους κατοίκους μιας μικρής πόλης στην Αλαμπάμα. Οι ήρωες δεν έχουν καμία αμφιβολία ότι ο μπαμπάς θα πληρώσει ήρεμα δύο χιλιάδες δολάρια για το αγαπημένο του παιδί. Έχοντας καταλάβει τη στιγμή, οι φίλοι επιτίθενται στο αγόρι και, παρόλο που «πολεμούσε σαν μια μεσαίου μεγέθους καφέ αρκούδα», τον παίρνουν μακριά σε ένα καροτσάκι στα βουνά, όπου κρύβονται σε μια σπηλιά. Ωστόσο, το αγόρι είναι ενθουσιώδες για τη νέα του θέση και δεν θέλει να πάει σπίτι. Ανακηρύσσεται ο ηγέτης των Redskins, Bill - ο παλιός κυνηγός Χανκ, αιχμάλωτος των φοβερών Ινδών, και ο Σαμ παίρνει το ψευδώνυμο Snake Eye. Το παιδί υπόσχεται να αφαιρέσει το τριχωτό της κεφαλής από τον Μπιλ και, όπως αποδεικνύεται αργότερα, τα λόγια του δεν αποκλίνουν από την πράξη. Την αυγή, ο Σαμ ξυπνά από άγρια κραυγή. Βλέπει ότι ένα αγόρι κάθεται πάνω στον Μπιλ και προσπαθεί να αφαιρέσει το τριχωτό της κεφαλής με το μαχαίρι με το οποίο έκοψαν το στήθος. Ο Μπιλ έχει τις πρώτες αμφιβολίες του ότι οποιοσδήποτε στο μυαλό του θα ήθελε να πληρώσει χρήματα για την επιστροφή ενός τέτοιου θησαυρού. Ωστόσο, έχοντας αναγνωρίσει, ο Σαμ πραγματικά δεν παρατηρεί σημάδια ανησυχίας στο σπίτι του Ντόρσετ.
Εν τω μεταξύ, η κατάσταση στο στρατόπεδο θερμαίνεται, και οι έμπειροι απατεώνες είναι αβοήθητοι μπροστά από τις αηδίες του αιχμαλώτου τους, ο οποίος μπήκε τέλεια στο ρόλο του ηγέτη των κοκκινομάλλων. Με την επιμονή του Μπιλ, στους ώμους του οποίου βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος του βάρους της προστασίας του αιχμάλωτου, τα λύτρα μειώνονται σε ενάμισι χιλιάδες. Στη συνέχεια, ο Σαμ φεύγει με ένα γράμμα στο πλησιέστερο γραμματοκιβώτιο, και ο Μπιλ μένει να φυλάξει το παιδί.
Όταν επέστρεψε, ο Σαμ μαθαίνει ότι ο Μπιλ δεν μπορούσε να αντέξει το τεστ και έστειλε το αγόρι στο σπίτι. «Οδήγησα και τα ενενήντα μίλια στο φυλάκιο, ούτε μια ίντσα λιγότερο. Και μετά, όταν οι έποικοι σώθηκαν, μου έδωσαν βρώμη. Η άμμος είναι ένα ασήμαντο υποκατάστατο της βρώμης. Και τότε έπρεπε να εξηγήσω για μια ώρα, γιατί οι τρύπες είναι κενές, γιατί ο δρόμος πηγαίνει αμφίδρομα και γιατί το γρασίδι είναι πράσινο. " Ο Μπιλ παραδέχεται ένοχο στον σύντροφο, αλλά διαβεβαιώνει ότι εάν το παιδί παρέμεινε, αυτός, ο Μπιλ, θα έπρεπε να σταλεί σε ένα τρελό. Αλλά η ευτυχία του Μπιλ είναι βραχύβια. Ο Σαμ τον ζητά να γυρίσει, και πίσω από την πλάτη του ο φίλος του ανακαλύπτει έναν ηγέτη των κοκκινομάλλων. Ωστόσο, η υπόθεση πλησιάζει σε μια διαδικασία. Ο συνταγματάρχης Dorsett πιστεύει ότι οι απαγωγείς ζήτησαν επιπλέον. Από την πλευρά του, κάνει μια αντίθετη προσφορά. Για διακόσια πενήντα δολάρια, είναι έτοιμος να πάρει τον γιο του πίσω. Ζητά μόνο να φέρει το παιδί κάτω από το σκοτάδι, καθώς οι γείτονες ελπίζουν ότι έχει φύγει, και ο πατέρας δεν εγγυάται τι μπορεί να κάνει με αυτούς που τον φέρνουν πίσω. Ο Σαμ είναι εξοργισμένος, αλλά ο Μπιλ τον παρακαλεί να αποδεχτεί τη γενναιόδωρη προσφορά του συνταγματάρχη Ντόρσετ («δεν είναι μόνο κύριος, αλλά και σπατάλη»).
Ακριβώς τα μεσάνυχτα, ο Σαμ και ο Μπιλ παραδόθηκαν στον πατέρα εξαπατώντας το αγόρι που έφερε στο σπίτι. Συνειδητοποιώντας ότι είχε ξεγελαστεί, προσκολλάται στο πόδι του Μπιλ με μια νεκρή λαβή, και ο πατέρας του τον σκίζει, "σαν μια κολλώδη κόλλα." Όταν ρωτήθηκε για πόσο καιρό ο συνταγματάρχης μπορεί να κρατήσει ένα παιδί, ο Dorsett λέει ότι δεν έχει την ίδια δύναμη, αλλά σε δέκα λεπτά το εγγυάται. «Σε δέκα λεπτά», λέει ο Μπιλ, «Θα διασχίσω τα Κεντρικά, Νότια και Μεσοδυτικά κράτη και θα έχω χρόνο να φτάσω στα καναδικά σύνορα».
