Ο ήρωας του μυθιστορήματος, Timofey Pavlovich Pnin, γεννήθηκε το 1898 στην Αγία Πετρούπολη, στην οικογένεια ενός οφθαλμού. Το 1917, οι γονείς του πέθαναν από τυφοειδή. Ο Τίμοθι εντάχθηκε στον Λευκό Στρατό, όπου υπηρέτησε πρώτα ως τηλεφωνητής και έπειτα στο Γραφείο Στρατιωτικών Πληροφοριών. Το 1919 έφυγε από την Κωνσταντινούπολη από την Κριμαία που πήρε ο Κόκκινος Στρατός. Αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Πράγας, έζησε στο Παρίσι, από όπου μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες με το ξέσπασμα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Κατά τη διάρκεια του μυθιστορήματος, ο Pnin είναι Αμερικανός πολίτης, καθηγητής που κερδίζει τα προς το ζην διδάσκοντας τη ρωσική γλώσσα στο Πανεπιστήμιο Weindell.

Μόλις στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Πνιν γρήγορα έγινε Αμερικάνικος: παρά την ηλικία του, με χαρά άλλαξε το πρωταρχικό ευρωπαϊκό ύφος σε ένα απρόσεκτα σπορ. Ο Πιν μιλάει αγγλικά αρκετά καλά, αλλά εξακολουθεί να κάνει αστεία λάθη. Προσθέστε σε αυτό μια εξαιρετική εμφάνιση (ένα εντελώς φαλακρό κρανίο, μια μύτη με πατάτες, ένα τεράστιο σώμα σε λεπτά πόδια) και μια άφθαρτη απουσία, και θα καταλάβετε γιατί συχνά γίνεται αντικείμενο γελοιοποίησης, ωστόσο, καλός. Οι συνάδελφοι τον αντιμετωπίζουν σαν ένα μεγάλο παιδί.

Το πρώτο κεφάλαιο πραγματοποιείται στα τέλη Σεπτεμβρίου 1950. Ο Πνιν παίρνει ηλεκτρικό τρένο από το Βίντελ προς το Κρέμον, μια γειτονική πόλη (δυόμισι ώρες μακριά). Εκεί πρέπει να δώσει μια διάλεξη στο Ladies 'Club και να κερδίσει πενήντα δολάρια με αυτόν τον τρόπο, κάτι που θα είναι πολύ χρήσιμο γι' αυτόν. Ο Pnin ελέγχει συνεχώς για να δει αν το κείμενο της διάλεξης που πρόκειται να διαβάσει είναι σωστό. Επιπλέον, στη συνήθη απουσία του, έκανε ένα λάθος στο πρόγραμμα και διατρέχει τον κίνδυνο να καθυστερήσει. Αλλά στο τέλος, χάρη σε μια ευτυχισμένη σύμπτωση (με τη μορφή ενός περασμένου αυτοκινήτου), ο Πνιν φτάνει εγκαίρως στο Ladies 'Club of Cremona.

Αντιμέτωποι με το κοινό, ο Πνιν φαίνεται να χάνεται στο χρόνο. Βλέπει τον εαυτό του ως δεκατέσσερα χρονών αγόρι που διαβάζει στο γυμναστήριο το βράδυ ένα ποίημα του Πούσκιν. Οι γονείς του Pnin κάθονται στην αίθουσα, η θεία του με ψεύτικα γράμματα, ο φίλος του, που πυροβολήθηκε από τους κόκκινους στην Οδησσό το 1919, την πρώτη του αγάπη ...

Το δεύτερο κεφάλαιο μας φέρνει πίσω στο 1945, όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά ο Timothy Pnin στο Weindell. Νοικιάζει ένα δωμάτιο στο σπίτι του Clements. Παρόλο που στην καθημερινή ζωή ο Πνίν συμπεριφέρεται σαν ένα εξωφρενικό brownie, οι ιδιοκτήτες τον αγαπούν. Με τον επικεφαλής της οικογένειας, τον Λόρενς (δάσκαλος στο ίδιο πανεπιστήμιο), ο Πνιν συζητά κάθε είδους επιστημονικά θέματα. Η Joan φροντίζει μητρικά αυτόν τον γελοίο Ρώσο, ο οποίος, όπως ένα παιδί, χαίρεται να βλέπει τη λειτουργία του πλυντηρίου. Και όταν η πρώην (και μόνη) σύζυγός του έπρεπε να έρθει στην Πνίν, οι Κλήμεντς εξαφανίζονται απαλά από το σπίτι για όλη την ημέρα.

Η Lisa Bogolepova και ο Timofey Pnin παντρεύτηκαν στο Παρίσι το 1925. Ο Timofey ήταν ερωτευμένος, αλλά το κορίτσι χρειάστηκε κάποια υποστήριξη μετά από ένα αποτυχημένο ρομαντισμό που κατέληξε στην απόπειρα αυτοκτονίας της. Εκείνες τις μέρες, η Λίζα σπούδασε στην Ιατρική Σχολή και έγραψε ποίηση, μιμείται την Ακμάτοβα: «Έβαλα ένα μέτριο φόρεμα, και είμαι πιο μέτριες μοναχές ...» Ωστόσο, αυτό δεν την εμπόδισε να αλλάξει φτωχή Πνίν αριστερά και δεξιά αμέσως μετά το γάμο της. Συνεργαζόμενος με έναν ψυχαναλυτή (μοντέρνο επάγγελμα!) Eric Wind, η Λίζα εγκατέλειψε τον σύζυγό της. Αλλά όταν ξεκίνησε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, η Λίζα επέστρεψε ξαφνικά στην Πνιν, ήδη έγκυος τον έβδομο μήνα. Μετανάστευσαν μαζί: Ο Πνιν ήταν ευτυχισμένος και μάλιστα έτοιμος να γίνει πατέρας σε ένα μελλοντικό (εξωγήινο) παιδί. Ωστόσο, στο πλοίο που πήγαινε στην Αμερική, αποδείχθηκε ότι η πρακτική Λίζα και ο νέος σύζυγός της απλώς χρησιμοποίησαν την Πνιν για να βγουν από την Ευρώπη με το χαμηλότερο κόστος.

Και αυτή τη φορά, η Λίζα θυμάται τον Πνιν για εγωιστικούς σκοπούς. Χωρίστηκε με ψυχαναλυτή, έχει το ακόλουθο χόμπι. Αλλά ο γιος της, ο Βίκτωρ, πρέπει να πάει στο σχολείο και η Λίζα θέλει η Πνιν να του στείλει χρήματα και για λογαριασμό της. Το είδος Pnin συμφωνεί. Όμως, ελπίζοντας κρυφά για μια επανένωση, υποφέρει πολύ όταν η Λίζα, έχοντας συζητήσει θέματα, φεύγει αμέσως.

Το τρίτο κεφάλαιο περιγράφει τα συνηθισμένα έργα και τις ημέρες του Timothy Pnin. Δίνει μαθήματα ρωσικής γλώσσας για αρχάριους και δουλεύει στη Μικρή Ιστορία του ρωσικού πολιτισμού, συλλέγοντας προσεκτικά κάθε είδους αστείες περιπτώσεις, παραλογισμούς, αστεία κ.λπ. Προσέχοντας το βιβλίο, βιάζεται να υποβάλει στη βιβλιοθήκη τον ακόμη αναγκαίο όγδοο όγδοο τόμο των έργων του Λέοντα Τολστόι, επειδή Κάποιος εγγράφηκε για αυτό το βιβλίο. Το ερώτημα ποιος αυτός ο άγνωστος αναγνώστης, που ενδιαφέρεται για το Τολστόι στην αμερικανική ερημιά, είναι πολύ ενδιαφέρον για τον Πνιν. Αλλά αποδεικνύεται ότι ο αναγνώστης είναι ο ίδιος, ο Timothy Pnin. Η παρεξήγηση προέκυψε λόγω σφάλματος στη φόρμα.

Ένα βράδυ, ο Πνιν παρακολουθεί μια ντοκιμαντέρ σοβιετική ταινία από τα τέλη της δεκαετίας του σαράντα σε έναν κινηματογράφο. Και όταν εμφανίζονται πραγματικές εικόνες της Ρωσίας μέσω της σταλινικής προπαγάνδας, ο Πνιν φωνάζει για την χαμένη πατρίδα.

Το κύριο γεγονός του τέταρτου κεφαλαίου είναι η άφιξη του γιου του Βίκτωρ Λίζιν να επισκεφθεί την Πνιν. Είναι ήδη δεκατεσσάρων ετών, είναι προικισμένος με μεγαλοφυία με το ταλέντο ενός καλλιτέχνη και έχει συντελεστή νοημοσύνης 180 (με μέσο όρο 90). Στις φαντασιώσεις του, το αγόρι φαντάστηκε ότι ο άγνωστος Πνιν, ο οποίος ήταν παντρεμένος με τη μητέρα του και που διδάσκει κάπου μυστηριώδη Ρώσικα, είναι ο πραγματικός του πατέρας, ένας μοναχικός βασιλιάς, που εκδιώχθηκε από το βασίλειό του. Με τη σειρά του, ο Timofey Pavlovich, εστιάζοντας σε μια συγκεκριμένη τυπική εικόνα ενός Αμερικανού εφήβου, τη στιγμή που έφτασε, αγοράζει μια μπάλα ποδοσφαίρου και, έχοντας ήδη θυμηθεί την παιδική του ηλικία, παίρνει το βιβλίο του Jack London "Sea Wolf" στη βιβλιοθήκη. Ο Βίκτωρ δεν ενδιαφέρεται για όλα αυτά. Παρ 'όλα αυτά, τους άρεσε πραγματικά ο ένας τον άλλον.

Στο πέμπτο κεφάλαιο, ο Πνιν, ο οποίος πρόσφατα έμαθε να οδηγεί αυτοκίνητο και αγόρασε ένα σπασμένο φορείο για εκατό δολάρια, με κάποιες περιπέτειες φτάνει στο κτήμα που ονομάζεται "Πεύκα". Εδώ ζει ο γιος ενός πλούσιου εμπόρου της Μόσχας, του Αλέξανδρου Πετρόβιτς Κουκόλνικοφ, ή του αμερικανικού τύπου Αλ Κουκ. Αυτός είναι ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας και ένας σιωπηλός, προσεκτικός άντρας: ζωντανεύει μόνο περιστασιακά μετά τα μεσάνυχτα, όταν αρχίζει να μιλάει με θεούς-φίλες για τον Θεό, για τον Lermontov, για την Ελευθερία ... Ο Cook είναι παντρεμένος με έναν αρκετά Αμερικανό. Δεν έχουν παιδιά. Αλλά τότε το σπίτι τους είναι πάντα ανοιχτό για τους φιλοξενούμενους - Ρώσους μετανάστες. Συγγραφείς, καλλιτέχνες, φιλόσοφοι εδώ έχουν ατελείωτες συνομιλίες για υψηλά θέματα, ανταλλάσσουν ειδήσεις κ.λπ. Μετά από μια τέτοια συνομιλία, ο Πνιν έχει ένα όραμα - την πρώτη του αγάπη, μια όμορφη εβραϊκή κοπέλα, τη Μίρα Μπελοτσίνα. Πέθανε στο γερμανικό στρατόπεδο συγκέντρωσης Buchenwalde.

Το Κεφάλαιο Έξι ξεκινά με το φθινόπωρο του 1954 στο Πανεπιστήμιο Weindell. Ο Timofei Pnin αποφασίζει τελικά, μετά από τριάντα πέντε χρόνια άστεγης ζωής, να αγοράσει ένα σπίτι. Μακροχρόνια και προσεκτικά προετοιμάζεται για μια δεξίωση πάρτι για το σπίτι: συντάσσει μια λίστα επισκεπτών, επιλέγει ένα μενού κ.λπ. Το βράδυ ήταν μια επιτυχία, στο τέλος του ο Πνιν μαθαίνει από τον πρόεδρο του πανεπιστημίου ότι απολύεται. Σε απογοητευμένα συναισθήματα, ο πλέον συνταξιούχος καθηγητής πλένει πιάτα μετά τους καλεσμένους και σχεδόν έσπασε ένα όμορφο μπλε κύπελλο - ένα δώρο από τον Victor. Αλλά το κύπελλο παραμένει άθικτο και αυτό δίνει στον Πνιν ελπίδα για το καλύτερο και μια αίσθηση αυτοπεποίθησης.

Στο τελευταίο κεφάλαιο, το έβδομο, τελικά συναντιόμαστε με κάποιον που, στην πραγματικότητα, μας είπε όλη την ιστορία. Το ονομάζουμε υπό όρους ο Αφηγητής. Ο αφηγητής θυμάται τη συνάντησή του με την Timofei Pnin στην Πετρούπολη το 1911, όταν ήταν και οι δύο μαθητές γυμνασίου. Ο πατέρας του Πνιν, ένας οπτομετρητής, έβγαλε ένα επώδυνο στίγμα από το μάτι του Αφηγητή. Γίνεται σαφές ότι ήταν ακριβώς λόγω του Storyteller, μιας μόδας Ρώσου μετανάστη συγγραφέα, Liza Bogolepova που δηλητηρίασε τα δισκία στο Παρίσι το 1925. Επιπλέον, έδωσε στον Storyteller μια επιστολή στην οποία η Pnin της πρότεινε. Επιπλέον, ο Αφηγητής είναι το ίδιο άτομο που κλήθηκε να πάρει τη θέση του Πνιν στο Πανεπιστήμιο Weindell. Αυτός, ευγενικά αναφερόμενος στον Πνίν, με τη σειρά του του προσφέρει δουλειά. Ωστόσο, ο Πνιν αναφέρει ότι έχει τελειώσει τη διδασκαλία και αποχωρεί από τον Γουίντελ.

Το απόγευμα της 14ης Φεβρουαρίου 1955, ο Αφηγητής φτάνει στο Weindell και σταματά στον πρύτανη της αγγλικής σχολής Cockerell. Στο δείπνο, ο ιδιοκτήτης απεικονίζει ταλαντούχα τον Timofey Pavlovich Pnin, με όλες τις συνήθειες και τις ιδιοτροπίες του. Εν τω μεταξύ, ο ίδιος ο Πιν δεν είχε φύγει ακόμα, αλλά απλώς έκρυψε και απάντησε με μια αλλαγή φωνής μέσω τηλεφώνου: «Δεν είναι στο σπίτι». Το πρωί, ο Αφηγητής προσπαθεί ανεπιτυχώς να ακολουθήσει τον Πνίν, ο οποίος αφήνει στο παλιό του σεντάν - με ένα λευκό σκυλί μέσα και ένα φορτηγό με πράγματα πίσω. Στο πρωινό, ο Cockerell συνεχίζει τους αριθμούς του: δείχνει πώς ο Pnin έφτασε στο Ladies 'Cremon Club στα τέλη Σεπτεμβρίου 1950, ανέβηκε στη σκηνή και διαπίστωσε ότι είχε πάρει τη λάθος διάλεξη που χρειαζόταν. Ο κύκλος κλείνει.