Πριν από το έργο ακολουθεί μια αφοσίωση στην Henrietta της Αγγλίας, τη σύζυγο του αδελφού του βασιλιά, τον επίσημο προστάτη του θίασου.
Ο πρόλογος του συγγραφέα ενημερώνει τους αναγνώστες ότι οι απαντήσεις σε όσους καταδίκασαν το έργο περιέχονται στην κριτική (που σημαίνει κωμωδία σε μια πράξη Κριτική της Σχολής Συζύγων, 1663).
Δύο παλιοί φίλοι - ο Crizald και ο Arnolf - συζητούν την πρόθεση του τελευταίου να παντρευτεί. Ο Crizald θυμάται ότι ο Άρνολφ πάντα γελούσε με άτυχους συζύγους, διαβεβαιώνοντας ότι τα κέρατα είναι το πεπρωμένο κάθε συζύγου: "... κανείς, μεγάλος ή μικρός, / Από την κριτική σας για τη σωτηρία δεν ήξερε." Επομένως, κάθε υπόδειξη πίστης στη μελλοντική σύζυγο του Άρνολφ θα προκαλέσει χαλάζι. Ο Άρνολφ διαβεβαιώνει τον φίλο του ότι «ξέρει πώς οι γαμήλιες μας φυτεύουν κέρατα» και ως εκ τούτου «υπολόγισα τα πάντα εκ των προτέρων, φίλε μου». Απολαμβάνοντας τη δική του ευγλωττία και διορατικότητα, ο Άρνολφ κάνει μια παθιασμένη ομιλία, χαρακτηρίζοντας την ακατάλληλη για γάμο γυναικών που είναι πολύ έξυπνες, ηλίθιες ή μέτριες χρυσές. Προκειμένου να αποφευχθούν τα λάθη άλλων ανδρών, όχι μόνο επέλεξε ένα κορίτσι ως σύζυγό του «έτσι ώστε να μην προτιμά τον σύζυγό της ούτε στην αριστοκρατία της φυλής ούτε στο κτήμα», αλλά την έφερε επίσης από την παιδική του ηλικία στο μοναστήρι, παίρνοντας το «βάρος» από τον φτωχό αγρότη . Η αυστηρότητα απέφερε καρπούς και ο μαθητής του ήταν τόσο αθώος που κάποτε ρώτησε: «Είναι σίγουροι ότι θα γεννήσουν από ένα αυτί;» Ο Crizald άκουσε τόσο προσεκτικά που δεν πρόσεξε πώς κάλεσε τον παλιό του γνωστό με το γνωστό του όνομα - Arnolf, αν και προειδοποιήθηκε ότι δέχτηκε το νέο - La Souche - στο δικό του κτήμα (pun - la Souche - stump, ανόητοι). Διαβεβαιώνοντας τον Arnolf ότι δεν θα έκανε λάθος στο μέλλον, ο Chrysald φεύγει. Κάθε ένας από τους συνομιλητές είναι σίγουρος ότι ο άλλος είναι αναμφισβήτητα παράξενος, αν όχι τρελός.
Ο Άρνολφ με μεγάλη δυσκολία μπήκε στο σπίτι του, επειδή οι υπηρέτες - ο Τζορτζτ και ο Αλάιν - δεν ξεκλειδώθηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα, υπέκυψαν μόνο σε απειλές και δεν μίλησαν πολύ με σεβασμό με τον αφέντη, εξηγώντας πολύ αόριστα τον λόγο της βραδύτητάς τους. Ο Agnes έρχεται με τη δουλειά στο χέρι. Η εμφάνισή της αγγίζει τον Άρνολφ, γιατί «να με αγαπάς, να προσεύχομαι, να γυρίζω και να ράβω» είναι το ιδανικό της γυναίκας του, για το οποίο είπε σε έναν φίλο. Υπόσχεται στον Άγκνες να μιλήσει για σημαντικά πράγματα σε μια ώρα και την στέλνει σπίτι.
Αφήνοντας μόνος του, συνεχίζει να θαυμάζει την καλή του επιλογή και την υπεροχή της αθωότητας έναντι όλων των άλλων γυναικείων αρετών. Οι σκέψεις του διακόπτονται από έναν νεαρό άνδρα που ονομάζεται Oras, γιος του παλιού φίλου του Orant. Ο νεαρός άνδρας αναφέρει ότι ο Έρικ θα έρθει από την Αμερική στο εγγύς μέλλον, ο οποίος, μαζί με τον πατέρα του, σκοπεύει να εφαρμόσει ένα σημαντικό σχέδιο, το οποίο δεν είναι ακόμη γνωστό. Ο Horace αποφασίζει να δανειστεί χρήματα από έναν παλιό φίλο της οικογένειάς του, καθώς ενδιαφέρεται για ένα κορίτσι που ζει κοντά, και θα ήθελε να "ολοκληρώσει την περιπέτεια νωρίτερα". Συγχρόνως, με τη φρίκη του Άρνολφ, έδειξε το σπίτι στο οποίο ζει ο Άγκνες, προστατεύοντάς τον από την κακή επιρροή, το νεοσύστατο La Sush εγκαταστάθηκε χωριστά. Ο Horace χωρίς μυστικό είπε σε έναν φίλο της οικογένειας για τα συναισθήματά του, αρκετά αμοιβαία, στην όμορφη και μέτρια ομορφιά Agnes, η οποία φροντίζει ένα πλούσιο και κοντόμυαλο άτομο με παράλογο επώνυμο.
Ο Άρνολφ σπεύδει να επιστρέψει στο σπίτι του, έχοντας αποφασίσει ότι δεν θα παραδώσει ποτέ το κορίτσι σε έναν νεαρό καιρό και ότι θα μπορέσει να εκμεταλλευτεί το γεγονός ότι ο Χόρκης δεν γνωρίζει το νέο του όνομα και επομένως εμπιστεύεται εύκολα το μυστικό της καρδιάς του σε ένα άτομο με το οποίο δεν έχει δει εδώ και πολύ καιρό. Η συμπεριφορά των υπαλλήλων γίνεται ξεκάθαρη στον Άρνολφ και αναγκάζει τον Άλειν και τον Τζορτζτ να πει την αλήθεια για το τι συνέβη στο σπίτι απουσία του. Ο Άρνολφ, περιμένοντας τον Άγκνες, προσπαθεί να συγκεντρωθεί και να μετριάσει τον θυμό του, θυμάται τους αρχαίους σοφούς.Εμφανίζεται, η Agnes δεν καταλαβαίνει αμέσως τι θέλει να ξέρει ο κηδεμόνας της και περιγράφει λεπτομερώς όλες τις δραστηριότητές της τις τελευταίες δέκα ημέρες: "Έραψα έξι πουκάμισα και καπέλα στο σύνολό τους." Ο Άρνολφ αποφασίζει να ρωτήσει άμεσα - υπήρχε ένας άντρας στο σπίτι χωρίς αυτόν και η κοπέλα είχε συνομιλίες μαζί του; Η αναγνώριση του κοριτσιού χτύπησε τον Άρνολφ, αλλά παρηγορήθηκε από το γεγονός ότι η ειλικρίνεια του Άγκνες μαρτυρεί την αθωότητά της. Και η ιστορία του κοριτσιού επιβεβαίωσε την απλότητά της. Αποδεικνύεται ότι ενώ έκανε ράψιμο στο μπαλκόνι, η νεαρή ομορφιά παρατήρησε έναν νεαρό κύριο που της έσκυψε ευγενικά. Έπρεπε να ανταποκριθεί ευγενικά στην ευγένεια, ο νεαρός έσκυψε ξανά και έτσι, υποκλίνοντας ο ένας στον άλλο, πέρασαν χρόνο μέχρι το σκοτάδι.
Την επόμενη μέρα, μια ηλικιωμένη γυναίκα ήρθε στο Agnes με την είδηση ότι η νεαρή κοπέλα προκάλεσε ένα τρομερό κακό - προκάλεσε βαθιά πληγή στον νεαρό άνδρα με τον οποίο υποκλίθηκε χθες. Το κορίτσι έπρεπε να δεχτεί τον νεαρό κύριο, αφού δεν τολμούσε να τον αφήσει χωρίς βοήθεια. Ο Άρνολφ θέλει να μάθει τα πάντα με περισσότερη λεπτομέρεια και ζητά από το κορίτσι να συνεχίσει την ιστορία, αν και τρέμει εσωτερικά με φόβο να ακούσει κάτι φοβερό. Η Άγκνες παραδέχεται ότι ο νεαρός ψιθύρισε τις δηλώσεις αγάπης σε αυτήν, τη φίλησε τα χέρια της ακούραστα, και ακόμη και (εδώ ο Άρνολφ σχεδόν τρελάθηκε) πήρε την κορδέλα από αυτήν. Ο Άγκνες παραδέχτηκε ότι «κάτι γλυκό γαργάλημα, πονάει, / δεν ξέρω τι, αλλά η καρδιά μου λιώνει». Ο Άρνολφ πείθει ένα αφελές κορίτσι ότι ό, τι συνέβη είναι τρομερή αμαρτία. Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να διορθωθεί αυτό που συνέβη: "Με το γάμο, η ενοχή αφαιρείται." Η Agnes είναι ευτυχισμένη γιατί πιστεύει ότι πρόκειται για γάμο με τον Horace. Ο Arnolf, ωστόσο, αναφέρεται στον εαυτό του ως σύζυγος και ως εκ τούτου διαβεβαιώνει τον Agnes ότι ο γάμος θα ολοκληρωθεί «την ίδια ημέρα». Ωστόσο, η παρεξήγηση διευκρινίζεται, δεδομένου ότι ο Άρνολφ απαγορεύει στον Άγκνες να δει τον Χοράκη και διατάζει να μην επιτραπεί στο σπίτι σε καμία περίπτωση. Επιπλέον, υπενθυμίζει ότι έχει το δικαίωμα να απαιτήσει πλήρη υπακοή από το κορίτσι. Στη συνέχεια, προσφέρει το φτωχό να εξοικειωθούν με τους "Κανόνες του γάμου, ή τα καθήκοντα μιας παντρεμένης γυναίκας μαζί με τις καθημερινές ασκήσεις της," γιατί για "την ευτυχία μας θα έχετε, φίλε μου, / Και τη θέληση να περιορίσετε και να μειώσετε τον ελεύθερο χρόνο". Αναγκάζει το κορίτσι να διαβάσει τους κανόνες δυνατά, αλλά στον ενδέκατο κανόνα ο ίδιος δεν αντέχει τη μονοτονία των μικροδιακοπών και στέλνει τον Agnes να τους μελετήσει ανεξάρτητα.
Ο Horace εμφανίζεται και ο Arnolf αποφασίζει να ανακαλύψει από αυτόν τις περαιτέρω λεπτομέρειες της περιπέτειας που μόλις ξεκίνησε. Ο νεαρός λυπάται από απροσδόκητες επιπλοκές. Αποδεικνύεται, ενημερώνει τον Άρνολφ, ότι ο κηδεμόνας επέστρεψε, ο οποίος με κάποιο τρόπο ανακάλυψε μυστηριωδώς για την ένθερμη αγάπη του θαλάμου του και του Οράκη. Οι υπηρέτες που προηγουμένως είχαν βοηθήσει στην αγάπη τους ξαφνικά συμπεριφέρθηκαν αγενή και έκλεισαν την πόρτα μπροστά από τον αποθαρρυμένο θαυμαστή. Το κορίτσι συμπεριφέρθηκε επίσης αυστηρά, έτσι ο δυστυχισμένος νεαρός συνειδητοποίησε ότι ένας φύλακας βρίσκεται πίσω από τα πάντα και κατευθύνει τις ενέργειες των υπαλλήλων και, το πιο σημαντικό, του Agnes. Ο Άρνολφ άκουσε με ευχαρίστηση τον Οράκη, αλλά αποδείχθηκε ότι το αθώο κορίτσι αποδείχθηκε πολύ εφευρετικό. Πέταξε πραγματικά μια πέτρα από το μπαλκόνι της στον θαυμαστή της, αλλά μαζί με την πέτρα το γράμμα που ο ζηλότυπος Άρνολφ, βλέποντας το κορίτσι, απλά δεν το πρόσεξε. Αλλά πρέπει να γελάει υποχρεωτικά με τον Horace. Ακόμη χειρότερο ήταν όταν άρχισε να διαβάζει την επιστολή του Agnes και έγινε σαφές ότι η κοπέλα γνώριζε πλήρως την άγνοιά της, πίστευε ασταμάτητα στον εραστή της και ο χωρισμός θα ήταν τρομερός γι 'αυτήν. Ο Άρνολφ σοκαρίστηκε στον πυρήνα, μαθαίνοντας ότι όλες οι «δουλειές και η καλοσύνη του είχαν ξεχαστεί».
Ωστόσο, δεν θέλει να παραδώσει το όμορφο κορίτσι σε έναν νεαρό αντίπαλο και προσκαλεί έναν συμβολαιογράφο. Ωστόσο, τα απογοητευμένα συναισθήματά του δεν συμφωνούν πραγματικά με τους όρους μιας προγαμιαίας συμφωνίας. Προτιμά να μιλήσει ξανά στους υπηρέτες για να προστατευθεί από την απροσδόκητη επίσκεψη του Horace. Αλλά ο Άρνολφ δεν είχε τύχη ξανά.Ένας νεαρός άνδρας εμφανίζεται και λέει ότι συναντήθηκε ξανά με την Άγκνες στο δωμάτιό της και πώς έπρεπε να κρυφτεί στην ντουλάπα, επειδή ο φύλακας της (Άρνολφ) εμφανίστηκε στον Άγκνες. Ο Horace ξανά δεν μπορούσε να δει τον αντίπαλο, αλλά άκουσε μόνο τη φωνή του, οπότε συνεχίζει να θεωρεί τον Arnolf ως έμπιστο. Μόλις φύγει ο νεαρός, ο Chrysald εμφανίζεται και προσπαθεί πάλι να πείσει τον φίλο του για μια παράλογη στάση απέναντι στο γάμο. Σε τελική ανάλυση, η ζήλια μπορεί να εμποδίσει τον Άρνολφ να αξιολογήσει ειλικρινά τις οικογενειακές σχέσεις - διαφορετικά "τα κέρατα είναι σχεδόν φθαρμένα / Για όσους ορκίζονται σοβαρά να μην τους γνωρίζουν."
Ο Άρνολφ μπαίνει στο σπίτι του και προειδοποιεί και πάλι τους υπηρέτες να φυλάξουν καλύτερα τον Άγκνες και να μην παραδεχτούν τον Ορά. Αλλά συμβαίνει το απροσδόκητο: οι υπηρέτες προσπάθησαν τόσο σκληρά να εκπληρώσουν τη σειρά που σκότωσαν τον νεαρό άνδρα και τώρα ψέματα άψυχο. Ο Άρνολφ είναι τρομοκρατημένος που θα πρέπει να μιλήσει με τον πατέρα του νεαρού άνδρα και τον στενό του φίλο Ορόντ. Όμως, καταναλώνεται από πικρά συναισθήματα, ξαφνικά παρατηρεί τον Όρα, ο οποίος του είπε τα εξής. Έκανε ραντεβού με τον Άγκνες, αλλά οι υπηρέτες τον χτύπησαν και τον χτύπησαν στο έδαφος, άρχισαν να τον χτυπούν, ώστε να χάσει τις αισθήσεις του. Οι υπηρέτες τον απέρριψαν για έναν νεκρό και άρχισαν να γκρίνια, και η Άγκνες, ακούγοντας τις κραυγές, έσπευσε αμέσως στον εραστή της. Τώρα ο Horace πρέπει να αφήσει το κορίτσι για λίγο σε ένα ασφαλές μέρος και ζητά από τον Arnolf να πάρει τον Agnes στη φροντίδα του έως ότου μπορεί να πείσει τον πατέρα του αγοριού να συμφωνήσει με την επιλογή του γιου του. Ο χαρούμενος Άρνολφ βιάζεται να μεταφέρει το κορίτσι στο σπίτι του και ο Χοράκη τον βοηθάει ακούσια, πείθοντας την όμορφη κοπέλα του να ακολουθήσει τον οικογενειακό φίλο του για να αποφύγει τη δημοσιότητα.
Αφήνοντας μόνος με τον Arnolf, ο Agnes αναγνωρίζει τον κηδεμόνα του, αλλά διατηρεί σταθερά, ομολογώντας όχι μόνο την αγάπη του για τον Horace, αλλά επίσης ότι «δεν ήμουν παιδί για μεγάλο χρονικό διάστημα, και είναι κρίμα για μένα / που ήμουν γνωστός ως απλός μέχρι τώρα». Ο Άρνολφ προσπαθεί μάταια να πείσει την Άγκνες για το δικαίωμά της - το κορίτσι παραμένει αξεπέραστο και, απειλώντας να την στείλει στο μοναστήρι, φύγει ο κηδεμόνας. Συναντιέται ξανά με τον Horace, ο οποίος μοιράζεται μαζί του δυσάρεστα νέα: Ο Enric, αφού επέστρεψε από την Αμερική με μεγάλη περιουσία, θέλει να μεταβιβάσει την κόρη του για τον γιο του φίλου του Oront. Ο Horace ελπίζει ότι ο Arnolf θα πείσει τον πατέρα του να εγκαταλείψει το γάμο και έτσι να βοηθήσει τον Horace να συνδεθεί με τον Agnes. Συμμετέχουν οι Chrysald, Enric και Oront. Προς έκπληξη του Horace, ο Arnolf όχι μόνο δεν ικανοποίησε το αίτημά του, αλλά συμβούλεψε τον Orontes να παντρευτεί γρήγορα τον γιο του, ανεξάρτητα από τις επιθυμίες του. Ο Orant είναι χαρούμενος που ο Arnolf υποστηρίζει τις προθέσεις του, αλλά ο Chrysald εφιστά την προσοχή στο γεγονός ότι ο Arnolf πρέπει να ονομαστεί La Souche. Μόνο τώρα, ο Horace αντιλαμβάνεται ότι ο «έμπιστος» του ήταν αντίπαλος. Ο Άρνολφ διατάζει τους υπηρέτες να φέρουν τον Άγκνες. Η υπόθεση έχει μια απροσδόκητη στροφή.
Η Crizald αναγνωρίζει στο κορίτσι την κόρη της αδελφής της Angelica από έναν μυστικό γάμο με τον Enrique. Για να κρύψει τη γέννηση του κοριτσιού, στάλθηκε για να μεγαλώσει σε ένα χωριό σε μια απλή αγροτική γυναίκα. Ο Έρικ, αναγκάστηκε να αναζητήσει ευτυχία σε μια ξένη χώρα, αριστερά. Και η αγροτική γυναίκα, έχοντας χάσει τη βοήθειά της, έδωσε το κορίτσι στον Άρνολφ για εκπαίδευση. Ο ατυχής φύλακας, ανίκανος να εκφωνήσει μια λέξη, φεύγει.
Ο Horace υπόσχεται να εξηγήσει σε όλους τον λόγο της άρνησής του να παντρευτεί την κόρη του Enric και, έχοντας ξεχάσει τον Arnolph, παλιοί φίλοι και νέοι μπαίνουν στο σπίτι και «θα συζητήσουμε τα πάντα με λεπτομέρεια εκεί».