Ο Ιβάν Πετρόβιτς, ένας εικοσιτετράχρονος αρχάριος συγγραφέας, αναζητώντας ένα νέο διαμέρισμα συναντά έναν παράξενο γέρο με ένα σκυλί στην οδό της Αγίας Πετρούπολης. Απίστευτα λεπτός, κουρελιασμένος, καθόταν για ώρες στο ζαχαροπλαστείο του Μίλερ κοντά στο Voznesensky Prospekt, κάθονταν στη σόμπα και κοιτούσαν με μια νεκρή, αόρατη ματιά σε έναν από τους επισκέπτες. Αυτό το απόγευμα του Μαρτίου, ένας από αυτούς είναι εξοργισμένος από την «ατιμωρησία» των φτωχών. Φεύγει από φόβο και πεθαίνει κοντά στο πεζοδρόμιο. Φτάνοντας στο σπίτι σε έναν ξένο, ο Ιβάν Πετρόβιτς μαθαίνει το όνομά του - Σμιθ - και αποφασίζει να εγκατασταθεί στο άδειο σπίτι του κάτω από την ίδια στέγη μιας πολυκατοικίας,
Από την παιδική του ηλικία, ορφανό, ο Ιβάν Πετρόβιτς μεγάλωσε στην οικογένεια του Νικολάι Σεργκέιεβιτς Ιχμένεφ, ενός μικρού ευγενή μιας παλιάς οικογένειας, ο οποίος διαχειρίζεται την πλούσια περιουσία του Πρίγκιπα Πέτρου Αλεξάντροβιτς Βαλκόφσκι. Η φιλία και η αγάπη τον συνέδεσαν με την κόρη του Ikhmenevs Natasha, τριών ετών νεότερος από αυτόν. Ως νεαρός, ο ήρωας έφυγε για την Αγία Πετρούπολη, στο πανεπιστήμιο, και είδε μόνο τους «φίλους» του πέντε χρόνια αργότερα, όταν μετακόμισαν στην πρωτεύουσα λόγω μιας διαμάχης με τον Βαλκόφσκι. Τα τελευταία χρόνια έχει δείξει φιλία και εμπιστοσύνη στον διευθυντή του, στο βαθμό που έστειλε τον δεκαεννέαχρονο γιο του Alyosha να τον «εκπαιδεύσει». Πιστεύοντας στις φήμες για την επιθυμία των Ιχμενέβων να παντρευτούν τον νεαρό πρίγκιπα με την κόρη του, ο Βαλκόφσκι κατηγόρησε τον καλό, τίμιο και αφελές γέρο κλοπής και ξεκίνησε αγωγή.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς είναι σχεδόν καθημερινός επισκέπτης στο Ikhmenevs, όπου υιοθετείται και πάλι ως ιθαγενής. Εδώ διαβάζει το πρώτο του μυθιστόρημα, μόλις δημοσιεύτηκε και είχε εξαιρετική επιτυχία. Η αγάπη ανάμεσα σε αυτόν και τη Νατάσα αυξάνεται, είναι ήδη ζήτημα γάμου, με τον οποίο, ωστόσο, αποφασίζουν να περιμένουν ένα χρόνο μέχρι να ενισχυθεί η λογοτεχνική θέση του γαμπρού.
Ο «υπέροχος» χρόνος περνά όταν η Alyosha αρχίζει να επισκέπτεται τους Ikhmenevs. Ο Βαλκόφσκι, έχοντας τις απόψεις του για το μέλλον του γιου του, επαναλαμβάνει την κατηγορία της παρακώλυσης και απαγορεύει στον τελευταίο να δει τη Νατάσα. Ο προσβεβλημένος Ikhmenev, ωστόσο, δεν υποψιάζεται την αγάπη της κόρης του και του νεαρού πρίγκιπα μέχρι να φύγει από το γονικό σπίτι για τον εραστή της.
Οι εραστές νοικιάζουν ένα διαμέρισμα και θέλουν να παντρευτούν σύντομα. Η σχέση τους περιπλέκεται από τον ασυνήθιστο χαρακτήρα του Alyosha. Αυτός ο όμορφος, χαριτωμένος κοινωνίτης είναι ένα πραγματικό παιδί από αφέλεια, ανιδιοτέλεια, αθωότητα, ειλικρίνεια, αλλά και από τον εγωισμό, την ασυμβατότητα, την ανευθυνότητα, την έλλειψη χαρακτήρα. Αγαπώντας πάρα πολύ τη Νατάσα, δεν προσπαθεί να της προσφέρει οικονομικά, συχνά αφήνει ένα, καθυστερεί την οδυνηρή κατάσταση της ερωμένης της. Ένας έντονος, αδρανής Alyosha υποκύπτει στην επιρροή του πατέρα του, ο οποίος θέλει να τον παντρευτεί με τους πλούσιους. Για να γίνει αυτό, είναι απαραίτητο να διαχωριστεί ο γιος από τη Νατάσα και ο πρίγκιπας αρνείται την οικονομική υποστήριξη του νεαρού άνδρα. Αυτό είναι ένα σοβαρό τεστ για ένα νεαρό ζευγάρι. Αλλά η Νατάσα είναι έτοιμη να ζήσει σεμνά και να εργαστεί. Επιπλέον, η νύφη που βρήκε ο πρίγκιπας για την Alyosha, Katya, είναι μια όμορφη κοπέλα, καθαρή και αφελής, όπως ο υποτιθέμενος γαμπρός της. Δεν μπορεί παρά να παρασυρθεί και η νέα αγάπη, σύμφωνα με τον υπολογισμό του έξυπνου και διεισδυτικού πρίγκιπα, σύντομα θα εκτοπίσει τον γιο από την ασταθή καρδιά. Και η ίδια η Katya αγαπά ήδη την Alyosha, χωρίς να ξέρει ότι δεν είναι ελεύθερη.
Από την αρχή, η αγαπημένη της Νατάσα είναι ξεκάθαρη για τον εραστή της: «αν δεν είμαι πάντα μαζί του, συνεχώς, κάθε στιγμή, θα ερωτευτεί μαζί μου, θα ξεχάσει και θα με αφήσει». Αγαπάει «σαν τρελό», «όχι καλό», «ακόμη και βασανίζεται από αυτόν - ευτυχία». Μια ισχυρότερη φύση, επιδιώκει να κυβερνήσει και "βασανίζει τον πόνο" - "και ως εκ τούτου" ... έσπευσε να παραδοθεί ‹...› στην πρώτη θυσία. " Η Νατάσα συνεχίζει να αγαπά τον Ιβάν Πετρόβιτς ως έναν ειλικρινή και αξιόπιστο φίλο, μια υποστήριξη, μια «χρυσή καρδιά», που της δίνει ανιδιοτελώς την προσοχή και τη ζεστασιά."Θα ζήσουμε μαζί."
Στο πρώην διαμέρισμα του Σμιθ επισκέπτεται η δεκαπεντάχρονη εγγονή του, η Νέλι. Η Ιβάν Πετρόβιτς, γεμάτη από την απομόνωση, την αγριότητα και την επαιτεία της εμφάνιση, ανακαλύπτει τις συνθήκες της ζωής της: Η μητέρα της Νέλλι πέθανε πρόσφατα λόγω κατανάλωσης και η κοπέλα έπεσε στα χέρια μιας βάναυσης περίληψης. Σκέφτεται τρόπους για να σώσει τη Nelli, ο ήρωας συναντά έναν παλιό φίλο του σχολείου Masloboev, έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ, στο δρόμο, με τη βοήθεια του οποίου δακρύζει το κορίτσι από ένα κατεστραμμένο πορνείο και εγκαθίσταται στο διαμέρισμά του. Η Nelli ήταν σοβαρά άρρωστη και το πιο σημαντικό, οι ατυχίες και ο ανθρώπινος θυμός την έκαναν απίστευτα και οδυνηρά περήφανη. Φροντίζει ύποπτα για τον εαυτό της, ξεπαγώνει αργά, αλλά τελικά προσκολλάται έντονα στον σωτήρα της. Ζητά ακόμη και για τη Νατάσα, της οποίας η μοίρα είναι ο μεγαλύτερος φίλος της τόσο απασχολημένος.
Ήδη μισό χρόνο, όπως το τελευταίο έφυγε από αφόρητους γονείς. Ο πατέρας υποφέρει σιωπηλά και περήφανα, ρίχνει δάκρυα το βράδυ για το πορτρέτο της κόρης του, και κατά τη διάρκεια της ημέρας την καταδικάζει και σχεδόν την κατάρα. Η μητέρα παίρνει την ψυχή της σε συζητήσεις για αυτήν με τον Ιβάν Πέτροβιτς, ο οποίος αναφέρει όλες τις ειδήσεις. Είναι απογοητευτικά. Η Alyosha πλησιάζει και πλησιάζει στην Katya, δεν εμφανίζεται στη Natasha για αρκετές ημέρες. Σκέφτεται το διάλειμμα: «Δεν μπορεί να με παντρευτεί. δεν είναι σε θέση να εναντιωθεί στον πατέρα του. " Είναι δύσκολο, "όταν ο ίδιος, ο πρώτος, θα την ξεχάσει" δίπλα στο άλλο - επομένως, η Νατάσα θέλει να ξεπεράσει τον "προδότη". Ωστόσο, η Alyosha ανακοινώνει στην Katya την αδυναμία του γάμου τους λόγω της αγάπης της για τη Natasha και των υποχρεώσεών της προς αυτήν. Η γενναιοδωρία της «νύφης», η οποία ενέκρινε την «ευγένεια» του και έδειξε συμμετοχή στη θέση ενός «χαρούμενου» αντιπάλου, χαροποιεί την Alyosha. Ο πρίγκιπας Valkovsky, που ανησυχεί για τη «σκληρότητα» του γιου του, ξεκινά μια νέα «κίνηση». Ερχόμενοι στη Νατάσα και την Αλυόσα, προσποιείται ότι δέχεται το γάμο τους, ελπίζοντας ότι η καταπραϋντική συνείδηση του νεαρού δεν θα είναι πλέον εμπόδιο στην αυξανόμενη αγάπη του για την Κάτια. Ο Alyosha είναι «εκστατικός» από την πράξη του πατέρα του. Ο Ιβάν Πετρόβιτς, για αρκετούς λόγους, παρατηρεί ότι ο πρίγκιπας είναι αδιάφορος για την ευτυχία του γιου του. Η Νατάσα αποκαλύπτει επίσης γρήγορα το «παιχνίδι» του Βαλκόφσκι, του οποίου το σχέδιο, ωστόσο, είναι αρκετά επιτυχημένο. Κατά τη διάρκεια μιας θυελλώδους συνομιλίας, τον εκθέτει κάτω από την Alyosha. Ο προσποιητής αποφασίζει να ενεργήσει διαφορετικά: ικετεύει να είναι φίλος με τον Ιβάν Πέτροβιτς.
Ο τελευταίος εκπλήσσεται όταν μαθαίνει ότι ο πρίγκιπας χρησιμοποιεί τις υπηρεσίες του Masloboev σε μια συγκεκριμένη περίπτωση που σχετίζεται με τη Nelly και τη νεκρή μητέρα της. Σύζυγος και υπαινιγμοί, ένας συμμαθητής αφιερώνει τον ήρωα στην ουσία του: πριν από πολλά χρόνια ο Valkovsky "ανέβηκε" στην επιχείρηση με τον Άγγλο κτηνοτρόφο Smith. Θέλοντας να "πάρει" τα χρήματά του "για τίποτα", παραπλανήθηκε και πήρε στο εξωτερικό την ιδεαλιστική, ερωτευμένη με πάθος, κόρη Σμιθ, που τους έδωσε. Ο πτωχευμένος γέρος κατάρασε την κόρη του. Σύντομα, ο απατεώνας εγκατέλειψε το κορίτσι με το οποίο, προφανώς, αναγκάστηκε να παντρευτεί, με τη μικρή Nelly στην αγκαλιά της, χωρίς τα προς το ζην. Μετά από μεγάλες περιπλανήσεις, η άρρωστη μητέρα επέστρεψε με τη Νέλι στην Πετρούπολη με την ελπίδα ότι ο πατέρας του κοριτσιού θα συμμετάσχει στη μοίρα της. Στην απελπισία, προσπάθησε επανειλημμένα να γράψει στον απατεώνα στον άντρα της, ξεπερνώντας την υπερηφάνεια και την περιφρόνηση. Ο ίδιος ο Βαλκόφσκι, λατρεύοντας τα σχέδια για έναν νέο κερδοφόρο γάμο, φοβόταν τα νόμιμα έγγραφα γάμου, πιθανώς φυλάσσονται από τη μητέρα της Νέλλη. Ο Masloboev προσλήφθηκε για την αναζήτησή τους.
Ο Valkovsky παίρνει τον ήρωα για το βράδυ στην Katya, όπου είναι επίσης παρούσα η Alyosha. Η φίλη της Νατάσα μπορεί να είναι πεπεισμένη για τη ματαιότητα των ελπίδων της για την αγάπη της Αλυοσίνα: Ο «γαμπρός» της Νατάσα δεν μπορεί να ξεφύγει από την κοινωνία της Κάτια. Τότε ο Ιβάν Πετρόβιτς και ο πρίγκιπας πηγαίνουν για δείπνο σε ένα εστιατόριο. Κατά τη διάρκεια της συνομιλίας, ο Valkovsky ρίχνει τη μάσκα του: παραμελεί αλαζονικά την εμπιστοσύνη και την ευγένεια του Ikhmenev, κυνικά κλαίει για τις γυναικείες αρετές της Natasha, ανοίγει τα εμπορικά σχέδιά του για την Alyosha και την Katya, γελάει με τα συναισθήματα του Ivan Petrovich για τη Natasha και του προσφέρει χρήματα για να την παντρευτεί. Πρόκειται για μια ισχυρή, αλλά απολύτως ανήθικη προσωπικότητα, της οποίας το σύνθημα είναι «αγαπήστε τον εαυτό σας» και χρησιμοποιήστε τους άλλους προς όφελός σας.Ο πρίγκιπας απολαμβάνει ιδιαίτερα να παίζει με τα υπερυψωμένα συναισθήματα των θυμάτων του. Ο ίδιος εκτιμά μόνο τα χρήματα και τις αγενείς απολαύσεις. Θέλει ο ήρωας να προετοιμάσει τη Νατάσα για στενό χωρισμό από την Αλυοσά (πρέπει να φύγει για το χωριό με την Κάτια) χωρίς «σκηνές, ποιμένες και σελίνια». Στόχος του είναι να παραμείνει στα μάτια του γιου του ένας στοργικός και ευγενής πατέρας "για την πιο βολική κατοχή των χρημάτων της Katya αργότερα."
Μακριά από τα σχέδια του πατέρα του, η Alyosha είναι διχασμένη ανάμεσα σε δύο κορίτσια, χωρίς να ξέρει πια ποιο αγαπά περισσότερο. Ωστόσο, η Katya, από τη φύση του, είναι περισσότερο «ζευγάρι». Πριν φύγει, οι αντίπαλοι συναντιούνται και αποφασίζουν τη μοίρα της Alyosha εκτός από τη συμμετοχή του: Η Natasha παραδίδει οδυνηρά στην Katya τον εραστή της, «χωρίς χαρακτήρα» και παιδικά «κοντά στο μυαλό» της. Με έναν περίεργο τρόπο, «αυτό είναι» που «της άρεσε περισσότερο» και τώρα η Κάτια αγαπά το ίδιο.
Ο Valkovsky προσφέρει τα εγκαταλελειμμένα χρήματα της Νατάσα για να επικοινωνήσει με τον καταστροφικό γέρο. Φτάνοντας στο χρόνο, ο Ιβάν Πέτροβιτς χτυπά και εκδιώκει περίπου τον δράστη. Η Νατάσα πρέπει να επιστρέψει στο γονικό σπίτι. Αλλά πώς να πείσει τον παλιό Ιχμένεφ να συγχωρήσει, αν και η αγαπημένη του, αλλά ατίμησε την κόρη του; Εκτός από άλλες προσβολές, ο πρίγκιπας μόλις κέρδισε αγωγή και ληστεύει τον ατυχή πατέρα του για τη μικρή του περιουσία.
Για πολύ καιρό οι Ikhmenevs αποφάσισαν να πάρουν ένα ορφανό κορίτσι στον εαυτό τους. Η επιλογή έπεσε στον Nelly. Αλλά αρνήθηκε να ζήσει με «σκληρούς» ανθρώπους όπως ο παππούς της Σμιθ, ο οποίος δεν είχε συγχωρήσει ποτέ τη μητέρα της κατά τη διάρκεια της ζωής της. Ζητώντας από τον Νέλλι να πει στον Ιχμένεφ την ιστορία της μητέρας του, ο Ιβάν Πετρόβιτς ελπίζει να μαλακώσει την καρδιά του γέροντα. Το σχέδιό του πετυχαίνει: η οικογένεια επανενώνεται και η Nelly γίνεται σύντομα το «είδωλο ολόκληρου του σπιτιού» και ανταποκρίνεται στην «καθολική αγάπη» για τον εαυτό της.
Τα ζεστά βράδια του Ιουνίου, ο Ivan Petrovich, ο Masloboev και ο γιατρός συχνά συγκεντρώνονται στο φιλόξενο σπίτι των Ikhmenevs στο νησί Vasilievsky. Διαχωρισμός σύντομα: ο γέρος πήρε μια θέση στο Περμ. Η Νατάσα είναι λυπημένη λόγω της εμπειρίας. Συννεφιάζω την οικογενειακή ευτυχία και τις σοβαρές καρδιακές παθήσεις στο Nelly, από την οποία το φτωχό πράγμα πεθαίνει σύντομα. Πριν από το θάνατό του, η νόμιμη κόρη του πρίγκιπα Βαλκόφσκι δεν συγχωρεί, σε αντίθεση με την εντολή του Ευαγγελίου, τον προδότη του πατέρα του, αλλά, αντίθετα, τον καταραύει. Η Νατάσα, απογοητευμένη από το μελλοντικό της χωρισμό με τον Ιβάν Πετρόβιτς, λυπάται που κατέστρεψε την πιθανή κοινή τους ευτυχία.
Αυτές οι σημειώσεις συντάχθηκαν από τον ήρωα ένα χρόνο μετά τα γεγονότα που περιγράφονται. Τώρα είναι μόνος, στο νοσοκομείο, και φαίνεται να πεθαίνει σύντομα.
