Η δράση λαμβάνει χώρα στα τέλη του 20ού αιώνα. στην πόλη του Χαρμόντ, η οποία βρίσκεται κοντά σε μία από τις ζώνες επίσκεψης.
Η Ζώνη Επισκεπτών - υπάρχουν μόνο έξι από αυτά στη Γη - αυτό είναι το μέρος όπου, αρκετά χρόνια πριν από τα περιγραφόμενα γεγονότα, οι εξωγήινοι του διαστήματος προσγειώθηκαν για αρκετές ώρες, αφήνοντας πολλά υλικά ίχνη της διαμονής τους. Η ζώνη είναι περιφραγμένη και προσεκτικά προστατευμένη · η είσοδος στη ζώνη επιτρέπεται μόνο με περάσματα και μόνο σε υπαλλήλους του Διεθνούς Ινστιτούτου Εξωγήιων Πολιτισμών. Ωστόσο, οι απελπισμένοι τύποι - καλούνται καταδιώκτες - διεισδύουν στη Ζώνη, βγάζουν ό, τι μπορούν να βρουν από εκεί και πουλάνε αυτά τα ακαθόριστα θαύματα στους αγοραστές, καθένας από τους οποίους έχει το δικό του όνομα για τους καταδιώκτες - κατ 'αναλογία με γήινα αντικείμενα: "pin", "dummy" , «Κνησμός», «ανθρακούχος πηλός», «μαύρο σπρέι» κ.λπ. Οι επιστήμονες έχουν πολλές υποθέσεις σχετικά με την προέλευση των Ζωνών Επίσκεψης: ίσως κάποιος εξωγήινος νους έριξε δοχεία με δείγματα της υλικής καλλιέργειάς του στη Γη. Ίσως οι εξωγήινοι εξακολουθούν να ζουν στις Ζώνες και μελετούν στενά τους γη. ή ίσως οι εξωγήινοι σταμάτησαν στη Γη στο δρόμο για κάποιο άγνωστο κοσμικό στόχο, και η Ζώνη είναι σαν πικνίκ στην πλευρά του κοσμικού δρόμου και όλα αυτά τα μυστηριώδη αντικείμενα σε αυτό απλώς ρίχνονται ή χάνονται πράγματα σκορπισμένα σε χάος, όπως μετά από ένα συνηθισμένο, επίγειο σε ένα πικνίκ στην εκκαθάριση υπάρχουν ίχνη από φωτιά, κομμάτια μήλου, περιτυλίγματα καραμελών, δοχεία κασσίτερου, νομίσματα, κηλίδες βενζίνης και τα παρόμοια.
Ο Redrick Schuhart, πρώην καταδιώκτης, και τώρα υπάλληλος του Ινστιτούτου Εξωγήιων Πολιτισμών, εργάζεται ως βοηθός εργαστηρίου για τον νεαρό Ρώσο επιστήμονα Kirill Panov, ο οποίος ασχολείται με τη μελέτη ενός από τα μυστηριώδη αντικείμενα που βρέθηκαν στη Ζώνη - «ανδρείκελα». Το "Dummy" είναι δύο δίσκοι χαλκού με το μέγεθος ενός πιατακιού τσαγιού, μεταξύ των οποίων υπάρχουν σαράντα εκατοστά, αλλά δεν είναι ούτε δυνατό να πιεστούν μεταξύ τους ούτε να διαχωριστούν. Ο Red, που του αρέσει πολύ ο Cyril, θέλει να τον κάνει χαρούμενο και προσφέρει να πάει στη Ζώνη για ένα πλήρες «ανδρείκελο» που έχει «κάτι μπλε μέσα» - το είδε αυτό κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του στη ζώνη. Φορώντας ειδικές στολές, πηγαίνουν στη Ζώνη και εκεί, κατά τύχη, ο Κύριλλος αγγίζει ένα περίεργο ασημένιο πλέγμα με την πλάτη του. Ο Κόκκινος ανησυχεί, αλλά τίποτα δεν συμβαίνει. Επιστρέφουν με ασφάλεια από τη Ζώνη, αλλά μετά από μερικές ώρες ο Κύριλλος πέθανε από καρδιακή προσβολή. Ο Red πιστεύει ότι ευθύνεται για αυτόν τον θάνατο - παραβλέπει τον Ιστό: δεν υπάρχουν μικροπράγματα στη Ζώνη, κανένα μικροπράγμα μπορεί να είναι θανάσιμος κίνδυνος και αυτός, πρώην καταδιώκτης, το γνωρίζει πολύ καλά.
Λίγα χρόνια αργότερα, ο Redrick Schuhart, ο οποίος παραιτήθηκε από το Ινστιτούτο μετά το θάνατο του Cyril, έγινε ξανά καταδιώκτης. Είναι παντρεμένος και η κόρη του Μαρία μεγαλώνει - Μαϊμού, καθώς τον καλεί και η σύζυγός του Γκούτα. Τα παιδιά των καταδιώκτων είναι διαφορετικά από άλλα παιδιά, και ο Πίθηκος δεν αποτελεί εξαίρεση. το πρόσωπο και το σώμα της είναι καλυμμένα με χοντρά μακριά μαλλιά, αλλά αλλιώς είναι ένα συνηθισμένο παιδί: είναι άτακτο, κουβεντιάζει, του αρέσει να παίζει με παιδιά και την αγαπούν επίσης.
Ο Redrick ταξιδεύει στη Ζώνη με έναν συνεργάτη με το ψευδώνυμο Vulture Barbridge, οπότε παρατσούκλι για τη σκληρότητα του στους συναδέλφους του. Ο Μπάρμπριτζ δεν μπορεί να επιστρέψει, γιατί τα πόδια του τον έβλαψαν: μπήκε στο «ζελέ της μάγισσας» και τα πόδια του έγιναν σαν καουτσούκ κάτω από τα γόνατά του - θα μπορούσατε να δέσετε έναν κόμπο. Ο γύπας ζητά από τον Κόκκινο να μην τον αφήσει, υποσχόμενος να πει πού στη Ζώνη βρίσκεται η Χρυσή Μπάλα, εκπληρώνοντας όλες τις επιθυμίες. Ο Σέκχαρτ δεν τον πιστεύει, θεωρώντας τη Χρυσή Μπάλα μια εφεύρεση δεισιδαιμονικών καταδιώξεων, αλλά ο Μπάρμπριτζ ισχυρίζεται ότι η Χρυσή Μπάλα υπάρχει και έχει ήδη λάβει πολλά από αυτόν, για παράδειγμα, αυτός, σε αντίθεση με άλλους καταδιώκτες, έχει δύο κανονικά και, επιπλέον, εξαιρετικά όμορφα παιδιά - Ντίνα και Άρθουρ. Ο Κόκκινος, ο οποίος δεν πίστευε στην ύπαρξη της Χρυσής Μπάλας, απομακρύνει τον Μπάρμπριτζ από τη Ζώνη και τον μεταφέρει σε γιατρό - ειδικό σε ασθένειες που προκαλούνται από την επιρροή της Ζώνης. Ωστόσο, δεν ήταν δυνατή η αποθήκευση του Barbridge. Έχοντας ξεκινήσει την ίδια μέρα με το θήραμα των αγοραστών, ο Ρέιντ ενέχεται, συλλαμβάνεται και καταδικάζεται σε αρκετά χρόνια φυλάκισης.
Αφού εξυπηρετούσε τον χρόνο του και ελευθερώθηκε, βρίσκει την κόρη του τόσο αλλαγμένη που οι γιατροί λένε ότι δεν είναι πλέον άντρας. Όχι μόνο έχει αλλάξει εξωτερικά - ήδη δεν καταλαβαίνει σχεδόν τίποτα. Για να σώσει την κόρη του, ο Red πηγαίνει στο Golden Ball: Barbridge, θυμάται ότι ο Red δεν τον πέταξε στη ζώνη, του δίνει έναν χάρτη, εξηγεί πώς να βρει την μπάλα και θέλει ο Red να του ζητήσει να επιστρέψει τα πόδια του: «Η Ζώνη πήρε, ίσως Ζώνη και θα επιστρέψει. " Στο δρόμο προς την μπάλα, πρέπει να ξεπεράσετε πολλά εμπόδια από τα οποία η Ζώνη είναι γεμάτη, αλλά το χειρότερο είναι το "μύλο κρέατος": ένα άτομο πρέπει να θυσιάζεται σε αυτήν, ώστε το άλλο να μπορεί να πάει στη Χρυσή Μπάλα και να του ζητήσει να εκπληρώσει την επιθυμία του.Ο γύπα τα εξήγησε όλα αυτά στον Κόκκινο και μάλιστα πρότεινε ότι ένας από τους ανθρώπους του - «που δεν με πειράζει» για το ρόλο ενός «ζωντανού κύριου κλειδιού». Ωστόσο, ο Redrick παίρνει τον Arthur, τον γιο του Barbridge, έναν όμορφο άντρα, που ικετεύτηκε από τη Ζώνη, ο οποίος ζήτησε απεγνωσμένα τον Red να τον πάει μαζί του - ο Arthur μαντέψει ότι ο Redrick έψαχνε τη Χρυσή Μπάλα. Ο Redrick λυπάται για τον Arthur, αλλά πείθει τον εαυτό του ότι δεν έχει άλλη επιλογή: ούτε αυτό το αγόρι, ούτε ο πίθηκος του. Ο Arthur και ο Redrick, έχοντας περάσει από όλες τις παγίδες που έθεσε η Ζώνη, πλησίασαν επιτέλους την μπάλα, και ο Arthur σπεύδει προς αυτόν, φωνάζοντας: «Η ευτυχία είναι για όλους! Δωρεάν! Οποιοδήποτε ποσό ευτυχίας! Όλοι συγκεντρώνονται εδώ! Αρκετά για όλους! Κανείς δεν θα αφήσει αγανακτισμένος! " Και εκείνη τη στιγμή το τερατώδες "μύλο κρέατος", το παίρνει, το στρίβει, καθώς οι νοικοκυρές στρίβουν τα σεντόνια.
Ο Red κάθεται, κοιτάζοντας τη Χρυσή Μπάλα, και σκέφτεται: να ρωτήσει για την κόρη του και τι άλλο; Και με τρόμο καταλαβαίνει ότι δεν έχει λόγια ή σκέψεις - έχασε τα πάντα από τα καταδιώκτες του, τις συγκρούσεις με τους φρουρούς, την αναζήτηση χρημάτων - πρέπει να ταΐσει την οικογένειά του, αλλά μπορεί να πάει μόνο στη Ζώνη και να πουλήσει παράξενα πράγματα σε όλα τα είδη των σκοτεινών ανθρώπων, που δεν ξέρουν πώς να τα απορρίψουν. Και ο Κόκκινος καταλαβαίνει ότι δεν μπορεί να βρει άλλες λέξεις, εκτός από εκείνες που φώναξε αυτό το αγόρι πριν από το θάνατό του, οπότε σε αντίθεση με τον πατέρα του Γύπας, «Η ευτυχία είναι για όλους, μάταια, και μην αφήνει κανέναν να προσβληθεί!»
