Το έργο περιέχει αυτοβιογραφικές λεπτομέρειες, η αφήγηση προέρχεται από το πρώτο άτομο.
Ο αφηγητής, Ρέι Σμιθ, ένας νεαρός από τη γενιά του "beatnik", ταξιδεύει στην Αμερική περνώντας αυτοκίνητα και εμπορευματικά τρένα, κοιμάται συχνά στο ύπαιθρο και ζει σε περίεργες δουλειές, ικανοποιώντας τους λίγους που του προσδίδουν ο Ουρανός και ο Νόμος του Ντάρμα.
Όπως πολλοί «beatniks», ο Rei είναι παθιασμένος με τις θρησκευτικές και φιλοσοφικές διδασκαλίες της αρχαίας Ινδίας και της Κίνας. Γράφει ποίηση και θεωρεί τον εαυτό του οπαδό του Βούδα, ασκεί αδράνεια και αναζητά τον Σαμάντι - πνευματική διαφώτιση που οδηγεί αυτόν που βρίσκεται στο σωστό δρόμο προς τη Νιρβάνα. Για έναν ολόκληρο χρόνο, ο Ρέι παρατηρεί αυστηρή αγνότητα, καθώς πιστεύει ότι «το πάθος της αγάπης είναι η άμεση αιτία γέννησης, η οποία είναι πηγή ταλαιπωρίας και οδηγεί σε θάνατο». Ωστόσο, αποσπώντας τον από τον φαινομενικό κόσμο των «ονομάτων και μορφών», απέχει πολύ από το να μην παρατηρήσει την ομορφιά του, και σε σχέσεις με ανθρώπους προσπαθεί να είναι ειλικρινής και να καθοδηγείται από τον κανόνα που περιέχεται στο Diamond Sutra: «Να είστε ελεήμων, να μην κρατάτε στο μυαλό της έννοιας του ελέους, γιατί το έλεος είναι απλώς μια λέξη και όχι περισσότερο. "
Το φθινόπωρο του 1955, σε έναν από τους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο, ο Ρέι συναντήθηκε με τον Τζέφι Ρίντερ, ο οποίος είναι ευρέως γνωστός στους κύκλους των «beatniks», τζαζ μουσικών και μποέμ ποιητών. Ο Τζέφι, γιος ενός ξυλοκόπου, μεγάλωσε με την αδερφή του στο δάσος, εργάστηκε στην υλοτομία, ήταν αγρότης, πήγε στο κολέγιο, σπούδασε ινδική μυθολογία, κινέζικα και ιαπωνικά και ανακάλυψε τις διδασκαλίες του Ζεν Βουδισμού. Έχοντας εγκαταλείψει την επιστημονική του καριέρα, εξακολουθεί να διατηρεί επαφή με τους φιλόλογους του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, μεταφράζει στίχους αρχαίων Κινέζων ποιητών, παρακολουθεί διαλέξεις στο Βουδιστικό σύλλογο, μιλά σε βραδιές ποίησης με τα δικά του ποιήματα. Ο Τζέφι είναι μια ασυνήθιστα δημοφιλής μορφή. Η εμπειρία του με τις μεταβαλλόμενες καταστάσεις συνείδησης που επιτυγχάνονται μέσω της χρήσης ναρκωτικών, μιας χαρούμενης και απρόσεκτης διάθεσης, πνεύματος, καθώς και της χαλάρωσης στην αντιμετώπιση νέων τυχοδιώξεων που εμπλέκονται σε μια πνευματική αναζήτηση και λαχτάρα για «απαλλαγή από προσκολλήσεις» έκανε τον Τζέφι πραγματικό ήρωα στα μάτια των φίλων και θαυμαστών Δυτική ακτή. Αυτός ήταν που εισήγαγε στην κυκλοφορία την έκφραση «αδέσποτα του Ντάρμα». Όλα τα υπάρχοντά του χωράνε σε ένα σακίδιο και αποτελείται κυρίως από βιβλία σε ανατολικές γλώσσες και εξοπλισμό αναρρίχησης, καθώς ο Τζέφι περνά τον περισσότερο χρόνο του στα βουνά.
Ο Ray και ο Jeffy γίνονται αχώριστοι φίλοι. Ο Ray εγκατασταθεί στο προάστιο του Σαν Φρανσίσκο με τον ποιητή Alwah Goldbuck και ξοδεύει χρόνο στο διαλογισμό, το φιλικό ποτό και την ανάγνωση, καθώς το σπίτι είναι κυριολεκτικά γεμάτο με βιβλία - "από τον Catullus έως τον Ezra Pound." Ο Τζέφι ζει ένα μίλι από το σπίτι του Goldbook, όχι μακριά από την πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Νοικιάζει ένα καλοκαιρινό σπίτι, το εσωτερικό του οποίου χαρακτηρίζεται από ακραίο ασκητισμό: στο πάτωμα υπάρχουν ψάθινα χαλιά και αντί της επιφάνειας εργασίας - κουτιά πορτοκαλιού. Ένα βράδυ, ο Τζέφι έρχεται στον Ρέι και την Άλβα με ένα ποδήλατο συνοδευόμενο από ένα είκοσι χρονών κορίτσι που καλεί την Πριγκίπισσα για να δείξει στους φίλους της στοιχεία της σεξουαλικής πρακτικής του Θιβετιανού Ταντρισμού, και όταν το κορίτσι παραδίδεται με ανυπομονησία σε αυτόν μπροστά από τον Ρέι και την Άλβα, ο Τζέφι τους προσκαλεί να τον ενώσουν και να ασχοληθούν με την πρακτική η σοφία του Τάντρα. Ο Ρέι είναι ντροπιασμένος, από καιρό του άρεσε η Πριγκίπισσα, αλλά ποτέ δεν ερωτεύτηκε την παρουσία κανενός. Επιπλέον, ο Ray δεν θέλει να σπάσει τον όρκο της αγνότητας.Ωστόσο, ο Τζέφι πείθει τον Ρέι να μην εμπιστεύεται ούτε τον Βουδισμό ούτε οποιαδήποτε άλλη φιλοσοφία που αρνείται το σεξ. Στην αγκαλιά της Πριγκίπισσας Ρέι, ξεχνά ότι ο εκδηλωμένος κόσμος είναι απλώς μια ψευδαίσθηση και γεννιέται από άγνοια και πόνο. Ένα κορίτσι θεωρεί τον εαυτό του Μποντισάτβα,
Ο Τζέφι προσκαλεί τον Ρέι στα βουνά. Ο Henry Morley, ένας άπληστος ορειβάτης που εργάζεται ως βιβλιοθηκονόμος στο πανεπιστήμιο, τους παίρνει στο αυτοκίνητό του. Ο Χένρι είναι διανοούμενος, αλλά είναι αρκετά εκκεντρικός και εξαιρετικά απρόσεκτος. Όταν αρχίζουν να ανεβαίνουν στην κορυφή του Μάτερχορν, αποδεικνύεται ότι ο Χένρι ξέχασε τον υπνόσακό του. Αυτό όμως δεν τον ενοχλεί καθόλου. Υστερεί πίσω από τον Ray και τον Jeffery και παραμένει στην όχθη μιας πανέμορφης ορεινής λίμνης, δεν σκοπεύει να προχωρήσει, γιατί μόλις αρρώστησε να ανέβει στην κορυφή. Η Ρέα φοβάται την απελπιστική αποφασιστικότητα και την αίσθηση του Τζέφι και δεν τολμά να ακολουθήσει το παράδειγμά του όταν ανεβαίνει ψηλότερα. Η Ρέα τρομοκρατεί το μεγαλείο και το κενό του γύρω χώρου, και θυμάται το δόγμα ενός από τους πατριάρχες του Ζεν Βουδισμού: «Έχοντας φτάσει στην κορυφή του βουνού, συνεχίστε να ανεβαίνετε». Όταν βλέπει τον Τζέφι να τρέχει με τεράστια άλματα από το βουνό που κατέκτησε, ο Ρέι βιώνει έκσταση και ακολουθεί το παράδειγμά του. Μόνο τώρα αποκαλύπτεται η αληθινή έννοια της δήλωσης Ζεν, και δέχεται με χαρά αυτόν τον φοβερό και όμορφο κόσμο των βουνών όπως είναι.
Επιστρέφοντας στην πόλη, ο Ray ονειρεύεται να αφιερώσει τον χρόνο και την ενέργειά του σε προσευχές για όλη τη ζωή με απόλυτη μοναξιά, γιατί είναι πεπεισμένος ότι στον κόσμο μας αυτή είναι η μόνη κατάλληλη εργασία για ένα άτομο που επιδιώκει πνευματική ανάπτυξη. Η επιθυμία του να φύγει ενισχύεται περαιτέρω αφού επισκέπτεται τον παλιό του φίλο Cody, από τον οποίο μαθαίνει ότι η κοπέλα του, η Rosie, ξαφνικά τρελάθηκε και προσπάθησε να ανοίξει τις φλέβες της. Η Ρόζα έχει την εμμονή ότι όλοι οι φίλοι της, συμπεριλαμβανομένων των Τζέφι και Ρέι, πρέπει να συλληφθούν για τις αμαρτίες τους. Η Ray προσπαθεί να αποτρέψει τη Rosie, αλλά στέκεται στο έδαφος της. Μετά από λίγο, αυτοκτονεί σπρώχνοντας από την οροφή του σπιτιού. Ο Ρέι φεύγει για το Λος Άντζελες, αλλά δεν μπορεί να μείνει στη δηλητηριώδη ατμόσφαιρα μιας βιομηχανικής πόλης και ωτοστόπ σε όλη τη χώρα. Τα Χριστούγεννα έρχονται και ο Ρέι φτάνει στο σπίτι του γονέα του στη Βόρεια Καρολίνα, όπου ζουν η μητέρα, ο αδελφός και η αδελφή του. Το σπίτι βρίσκεται σε μια γραφική περιοχή, που περιβάλλεται από κωνοφόρα δάση, όπου ο Ράι περνά ολόκληρες μέρες και νύχτες σε προσευχή, διαλογισμό και διαλογισμό. Ένα βράδυ, επιτυγχάνει το Διαφωτισμό και συνειδητοποιεί ότι είναι απολύτως ελεύθερος και ότι όλα στον κόσμο γίνονται για καλό, και η Αλήθεια είναι πάνω από το δέντρο του Βούδα και του σταυρού του Χριστού. Ερχεται η ΑΝΟΙΞΗ. Σε μια κατάσταση ειρήνης, ο Ρέι συνειδητοποιεί ότι αυτός ο κόσμος είναι ο Ουρανός στον οποίο ο καθένας φιλοδοξεί, ως προς κάτι πέρα. Ο Ρέι λέει στον εαυτό του ότι αν μπορούσε να παραιτηθεί εντελώς από το «εγώ» του και να κατευθύνει τις προσπάθειές του προς την αφύπνιση, την απελευθέρωση και την ευδαιμονία όλων των ζωντανών όντων, θα συνειδητοποιούσε ότι «η έκσταση είναι αυτό που είναι». Η οικογένεια του Ρέι δεν καταλαβαίνει τις πνευματικές του φιλοδοξίες και τον κατακρίνει επειδή είχε απομακρυνθεί από τη χριστιανική πίστη στην οποία γεννήθηκε. Ο Ray αντιλαμβάνεται πικρά ότι δεν μπορεί να διαπεράσει τις ψυχές αυτών των ανθρώπων. Όταν βρίσκεται σε κατάσταση μυστικιστικής έκστασης, βλέπει καθαρά πώς να θεραπεύσει τη μητέρα του, που βήχει. Η μητέρα αναρρώνει από τη θεραπεία που της δίνει η Ρέι. Αλλά ο Ρέι προσπαθεί να μην σκεφτεί τι έκανε το «θαύμα» και φεύγει για την Καλιφόρνια στον Τζέφι, σκοπεύοντας να επιστρέψει στο σπίτι τα επόμενα Χριστούγεννα.
Ο Τζέφι πρόκειται να πλεύσει για την Ιαπωνία σε ένα ιαπωνικό φορτηγό πλοίο και οι φίλοι του ξεκινούν για ένα υπέροχο ταξίδι. Η διασκέδαση συνεχίζεται για αρκετές ημέρες. Όλες οι φίλες του Τζέφι πηγαίνουν, η αδερφή του Ροντ έρχεται με τον αρραβωνιαστικό του. Όλοι πίνουν κρασί, τα κορίτσια χορεύουν γυμνά, και ο Ρέι σκέφτεται το μονοπάτι όλων των ζωντανών πραγμάτων, βυθισμένο στο ρεύμα του σχηματισμού και καταδικασμένο να πεθάνει. Όταν το πλοίο φεύγει, ο Τζέφι φεύγει από την καμπίνα, φέρνοντας στην αγκαλιά του την τελευταία του κοπέλα, την οποία ονόμασε Ψυχή. Τον ικετεύει να την πάει μαζί της στην Ιαπωνία, αλλά ο Τζέφι είναι άψογος: ακολουθεί μόνο έναν νόμο - το Ντάρμα. Της ρίχνει στη θάλασσα, στο νερό, από όπου οι φίλοι την τραβούν. Κανείς δεν μπορεί να αντισταθεί στα δάκρυα. Ο Ray χάνει τον Jeffy με την ανεξάντλητη αισιοδοξία του. Ένα βράδυ, κατά τη διάρκεια ενός διαλογισμού, ο Rei βλέπει την Avalokiteshvara, που του λέει ότι, ο Rei, είναι «προικισμένος με δύναμη και δύναμη να υπενθυμίζει στους ανθρώπους ότι είναι απολύτως ελεύθεροι». Ο Ρέι πηγαίνει στα βουνά, και επιστρέφοντας στον Θεό με τις λέξεις: «Θεέ, Σε αγαπώ. Φροντίστε όλους μας. "
Ελισά
