Το έργο πραγματοποιείται σε τρία «δασικά καντόνια» - Schwyz, Uri και Unterwalden, τα οποία, ενωμένα το 1291, αποτέλεσαν τη βάση της Ελβετικής Ένωσης στον αγώνα ενάντια στην αυστριακή κυριαρχία των Αψβούργων.
Είναι δύσκολο για τους απλούς ανθρώπους που υποφέρουν από την αυθαιρεσία των κυβερνητών του αυστριακού αυτοκράτορα - Fochts. Ο χωρικός από το Unterwalden, Baumgarten, ο διοικητής του φρουρίου σχεδόν ατιμάζει τη γυναίκα του. Ο Baumgarten τον σκότωσε και έπρεπε να φύγει από τους στρατιώτες του Landshocht. Σε μια καταιγίδα με κίνδυνο για τη ζωή του, ο τολμηρός William Tell τον βοηθά να διασχίσει τη λίμνη. Έτσι, αποφεύγει τη δίωξη.
Στο καντόνι του Schwyz, ο αγρότης Werner Stauffacher θρηνεί. Απειλείται από τον κυβερνήτη της περιοχής. Υπόσχεται να του στερήσει τη στέγαση και τα νοικοκυριά μόνο και μόνο επειδή δεν του άρεσε ο πλούτος που ζει. Η σύζυγος του Werner τον συμβουλεύει να πάει στο Uri, θα υπάρχουν επίσης άνθρωποι εκεί που δεν είναι ικανοποιημένοι με τη δύναμη των ξένων Fogt. Αν και είναι γυναίκα, καταλαβαίνει ότι στον αγώνα ενάντια σε έναν κοινό εχθρό είναι απαραίτητο να ενωθεί.
Ο Άρνολντ Μελχτάλ του Unterwalden, κρυμμένος από το poig του Landenberg, κρύβεται στο σπίτι ενός σεβαστού άνδρα στο Uri, Werner Fürst. Με εντολή του κυβερνήτη, ήθελαν να πάρουν μερικά βόδια από αυτόν, αντισταμένος, σκότωσε το δάχτυλο του στρατιώτη του Αυτρίας και αναγκάστηκε, όπως ένας εγκληματίας, να εγκαταλείψει το σπίτι του. Τότε τα μάτια του πατέρα του έβγαιναν για την παραβίαση του γιου του, όλα πήραν μέρος, έδωσαν ένα προσωπικό και τους επιτρεπόταν να περιπλανηθούν κάτω από τα παράθυρα των ανθρώπων.
Αλλά η υπομονή των ανθρώπων έχει τελειώσει. Στο σπίτι του Werner Fürst, ο Melchtal, ο Stauffacher και ο ίδιος ο ιδιοκτήτης συμφωνούν για την έναρξη της κοινής δράσης. Καθένας από αυτούς θα πάει στους χωρικούς του και θα συζητήσει την κατάσταση μαζί τους, και στη συνέχεια δέκα αξιόπιστοι σύζυγοι από κάθε καντόνι θα συγκεντρωθούν για να βρουν μια κοινή λύση στα βουνά, στο ξέφωτο του Ρυτούλι, όπου συγκλίνουν τα σύνορα των τριών καντονιών.
Ο κυρίαρχος βαρώνος των τοπικών τόπων του Attinghausen δεν υποστηρίζει τη δύναμη των Landshtows. Αποθαρρύνει τον ανιψιό του Ρούντντς να προσχωρήσει στην αυστριακή υπηρεσία. Ο γέρος βαρόνος συνειδητοποιεί ότι ο πραγματικός λόγος που ώθησε τον ανιψιό του να πάρει μια τόσο επαίσχυντη απόφαση είναι η αγάπη των πλούσιων αυστριακών κληρονόμων Berthe von Bruneck, αλλά αυτός δεν είναι σοβαρός λόγος για έναν άντρα να αλλάξει την πατρίδα του. Μπερδεμένος από την διορατικότητα του θείου, ο Ρούντεντζ δεν βρίσκει καμία απάντηση, αλλά αφήνει ακόμα το κάστρο.
Οι κάτοικοι των Schwyz, Unterwalden και Uri συγκεντρώνονται στο λιβάδι Rutli. Κάνουν συμμαχία. Όλοι καταλαβαίνουν ότι δεν μπορούν να καταλήξουν σε συμφωνία με τους αυστριακούς κυβερνήτες με ειρηνικά μέσα, επομένως είναι απαραίτητο να αναπτυχθεί ένα ακριβές σχέδιο στρατιωτικών επιχειρήσεων. Πρώτα πρέπει να συλλάβετε τα κάστρα των Rosberg και Sarnen. Θα είναι εύκολο να μπείτε στο Sarnen τα Χριστούγεννα, όταν, σύμφωνα με την παράδοση, συνηθίζεται η ομίχλη να δίνει δώρα από τους χωρικούς. Στο φρούριο Rosberg θα δείξει τον δρόμο Melchtal. Έχει έναν οικείο υπηρέτη εκεί. Όταν συλλαμβάνονται δύο κάστρα, θα εμφανιστούν φώτα στις κορυφές των βουνών - αυτό θα χρησιμεύσει ως σήμα για την απόδοση της πολιτοφυλακής. Βλέποντας ότι ο λαός είναι οπλισμένος, οι Foghts θα αναγκαστούν να φύγουν από την Ελβετία. Οι αγρότες ορκίζονται πίστη στον αγώνα για ελευθερία και διάλυση.
Ο William Tell, του οποίου το σπίτι βρίσκεται στα βουνά, απέχει ακόμη από τα κύρια γεγονότα που συμβαίνουν στα χωριά. Κάνει οικιακές δουλειές. Έχοντας επισκευάσει την πύλη, πηγαίνει, μαζί με έναν από τους γιους του, στον πεθερό του, Walter Fürst, στο Altorf. Δεν είναι όπως η σύζυγός του Γκέντβιγκ. Εκεί ο Gesler, ο κυβερνήτης του αυτοκράτορα, αλλά δεν τους αρέσει. Επιπλέον, ο Τάιλ συναντήθηκε πρόσφατα μόνο με τον Τζέσλερ σε ένα κυνήγι και παρακολούθησε πώς φοβόταν, «αυτή η ντροπή δεν θα ξεχαστεί ποτέ».
Ο δρόμος του Tell τον οδηγεί στην πλατεία του Althorf, όπου υπάρχει ένα καπέλο σε έναν πόλο, το οποίο, με εντολή του Landsfoht Gesler, όλοι όσοι περνούν πρέπει να υποκλίνονται. Δεν την προσέχει, ένας αλπικός σκοπευτής με τον γιο του περνάει, αλλά οι στρατιώτες που είναι επιφυλακτικοί, τον κρατούν και επειδή δεν τιμούσε το καπέλο, θέλουν να τον πάρουν στη φυλακή. Οι χωρικοί υπερασπίζονται τον Tell, αλλά ο Gesler εμφανίζεται με τη συνέχεια του. Μόλις μάθει τι συνέβαινε, προτείνει ότι ο σκοπευτής των Άλπεων χτυπά ένα μήλο από το κεφάλι του γιου του με ένα βέλος, ή αυτός και ο γιος του αντιμετωπίζουν θάνατο. Οι χωρικοί και ο Walter Fürst, που πλησίασαν, πείθουν τον Gesler να αλλάξει γνώμη - το Landshochte επιμένει. Τότε ο γιος του Tell - ο Walter - γίνεται ο ίδιος, βάζει ένα μήλο στο κεφάλι του. Ο William Tell πυροβολεί και χτυπά ένα μήλο. Όλοι είναι συγκινημένοι, αλλά ο Gesler ρωτάει τον σκοπευτή γιατί έβγαλε δύο βέλη πριν στοχεύσει. Ο Γουίλιαμ παραδέχεται ειλικρινά ότι εάν ο πρώτος πυροβολισμός σκότωσε τον γιο του, το δεύτερο βέλος θα διαπερνούσε τον Γκεσλέρ. Η Landfoht διατάζει τη σύλληψη του Tell.
Σε μια βάρκα, το Landaucht μαζί με τους στρατιώτες ξεκίνησαν απέναντι από τη λίμνη για να παραδώσουν τον William Tell στο καντόνι Kusnacht. Η καταιγίδα ξεκινά, οι στρατιώτες Voigth ρίχνουν κουπιά, και στη συνέχεια ο Gesler προσφέρει το βέλος για τον έλεγχο της βάρκας. Είναι αποσυνδεδεμένος, αλλά φέρνει το σκάφος πιο κοντά στην ακτή και πηδά στις πέτρες. Τώρα, μέσα από τα βουνά, ο Tell θα πάει στο Kusnacht.
Στο κάστρο του, ο βαρόνος Attinghausen πεθαίνει, γύρω του έποικοι από τρία ορεινά καντόνια. Αγαπούν τον αφέντη τους, ήταν πάντα η αξιόπιστη υποστήριξή τους. Ο γέρος λέει ότι αφήνει αυτόν τον κόσμο με θλίψη στην καρδιά του, επειδή οι αγρότες του παραμένουν «ορφανά» χωρίς αυτόν, δεν θα υπάρχει κανένας που να τους προστατεύει από ξένους. Τότε οι απλοί άνθρωποι του αποκαλύπτουν το μυστικό ότι μπήκαν σε συμμαχία των τριών καντονιών στο Ρούτλι και θα πολεμήσουν μαζί ενάντια στην αυτοκρατορική τυραννία. Ο Βαρόνος χαίρεται που η πατρίδα του θα είναι ελεύθερη, μόνο η αδιαφορία των ευγενών σε αυτό που συμβαίνει τον επισκιάζει, αλλά πεθαίνει με την ελπίδα ότι οι ιππότες θα ορκιστούν πίστη στην Ελβετία. Ο ανιψιός του βαρόνου, Ρούντεντς, μπαίνει, αργεί στο κρεβάτι του πεθαμένου άνδρα, αλλά πάνω από το σώμα του αποθανόντος ορκίζεται πιστός στον λαό του. Ο Rudenz αναφέρει ότι γνωρίζει την απόφαση που έλαβε στο Rutli, αλλά η ώρα της ομιλίας πρέπει να επιταχυνθεί. Ο Tell ήταν το πρώτο θύμα της αναβλητικότητας, και η νύφη του, ο Bert von Bruneck, απήχθη από αυτόν. Ζητά από τους αγρότες να τον βοηθήσουν να την βρει και να την απελευθερώσει.
Πείτε, σε μια ενέδρα σε ένα ορεινό μονοπάτι που οδηγεί στο Kusnacht, περιμένει τον Gesler. Εκτός από αυτόν, υπάρχουν ακόμα αγρότες που ελπίζουν να λάβουν απάντηση στις αναφορές τους από το Voig. Εμφανίζεται ο Γκέσλερ, μια γυναίκα σπεύδει προς τον, ζητώντας από τον άντρα της να απελευθερωθεί από τη φυλακή, αλλά το βέλος του Τελ φτάνει μαζί του, ο οδηγός του τοπίου πεθαίνει με τις λέξεις: "Αυτό είναι το πλάνο του Τελ." Όλοι χαίρονται για το θάνατο ενός τυράννου.
Στις κορυφές των βουνών, ανάβουν τα φώτα σήματος, οι άνθρωποι του Uri οπλίζονται και σπεύδουν να καταστρέψουν το φρούριο Igo Uri στο Altdorf - σύμβολο της δύναμης των αυστριακών χερσαίων δυνάμεων. Ο Walter Fürst και ο Melchtal εμφανίζονται στο δρόμο, οι οποίοι λένε ότι τη νύχτα με μια ξαφνική επίθεση, ο Ulrich Rudenz κατέλαβε το κάστρο του Sargen. Αυτός, με την απόσπασή του, όπως είχε προγραμματιστεί, πήγε στο Ρόσμπεργκ, τον συνέλαβε και το έβαλε φωτιά. Αποδείχθηκε ότι σε ένα από τα δωμάτια του κάστρου βρίσκεται η Berta von Brunek. Ο Ρούντεντς, ο οποίος έφτασε εγκαίρως, έριξε τον εαυτό του στη φωτιά, και μόλις μετέφερε τη νύφη του από το κάστρο, οι δοκοί κατέρρευσαν. Ο ίδιος ο Μελχτάλ ξεπέρασε τον κακοποιό του Λάντενμπεργκ, του οποίου οι άνθρωποι τύφλωσαν τον πατέρα του, ήθελε να τον σκοτώσει, αλλά ο πατέρας του παρακάλεσε να απελευθερώσει τον εγκληματία. Τώρα είναι ήδη μακριά από εδώ.
Οι άνθρωποι γιορτάζουν τη νίκη, ένα καπέλο σε έναν πόλο γίνεται σύμβολο της ελευθερίας. Εμφανίζεται ένας αγγελιοφόρος με μια επιστολή της χήρας του αυτοκράτορα Άλμπρεχτ, της Ελισάβετ. Ο αυτοκράτορας σκοτώθηκε, οι δολοφόνοι του κατάφεραν να ξεφύγουν. Η Ελισάβετ ζητά να εκδώσει εγκληματίες, ο κύριος των οποίων είναι ο ανιψιός του αυτοκράτορα, ο Σουηβός δούκας Ιωάννης. Αλλά κανείς δεν ξέρει πού είναι.
Στο σπίτι, η Tella ζητά έναν περιπλανώμενο μοναχό. Αναγνωρίζοντας τον σκοπευτή του Tell, ο οποίος σκότωσε το αυτοκρατορικό υπόγειο θησαυροφυλάκιο, ο μοναχός ρίχνει το κούτσουρο του. Είναι ο ανιψιός του αυτοκράτορα, αυτός που σκότωσε τον αυτοκράτορα Άλμπρεχτ. Όμως, σε αντίθεση με τις προσδοκίες του Τζον, ο Γουίλιαμ είναι έτοιμος να τον διώξει από το σπίτι του, γιατί η «μισθοφόρος δολοφονία» για το θρόνο δεν μπορεί να συγκριθεί με την «αυτοάμυνα του πατέρα του». Ωστόσο, ο καλός Tell δεν είναι σε θέση να απομακρύνει ένα απαράδεκτο άτομο, και ως εκ τούτου, ανταποκρινόμενο σε όλα τα αιτήματα για βοήθεια του John, του δείχνει τον δρόμο μέσω των βουνών προς την Ιταλία, στον Πάπα, ο οποίος μόνο του μπορεί να βοηθήσει τον εγκληματία να βρει έναν τρόπο να παρηγορήσει.
Το έργο τελειώνει με μια αργία. Οι χωρικοί των τριών καντονιών χαίρονται για την ελευθερία και ευχαριστούν τον Tell για να απαλλαγεί από την ταφή. Η Μπέρτα ανακοινώνει στον Ρούντενζα τη συγκατάθεσή του να τον παντρευτεί, ενώ με την ευκαιρία της παγκόσμιας εορτής δίνει ελευθερία σε όλα τα δουλοπάροδά του.