Ο Βενετός έμπορος Αντόνιο βασανίζεται από ατέλειωτη θλίψη. Οι φίλοι του, Salarino και Salanio, προσπαθούν να εξηγήσουν την ανησυχία της για πλοία με αγαθά ή δυστυχισμένη αγάπη. Αλλά ο Antonio απορρίπτει και τις δύο εξηγήσεις. Συνοδευόμενοι από τους Graziano και Lorenzo, ένας συγγενής και στενότερος φίλος του Antonio, Bassanio, εμφανίζονται. Ο Salarino και ο Salanio φεύγουν. Ο τζόκερ Graziano προσπαθεί να ενθαρρύνει τον Antonio όταν αποτύχει («Ο κόσμος είναι μια σκηνή όπου ο καθένας έχει έναν ρόλο», λέει ο Antonio, «ο δικός μου είναι λυπημένος»), ο Graziano φεύγει με τον Lorenzo. Μόνος με τον φίλο του Bassanio παραδέχεται ότι, οδηγώντας έναν απρόσεκτο τρόπο ζωής, έμεινε εντελώς χωρίς χρήματα και αναγκάστηκε να ζητήσει ξανά από τον Antonio χρήματα για να πάει στο Belmont, το κτήμα της Portia, μια πλούσια κληρονόμο, του οποίου την ομορφιά και τις αρετές ήταν ερωτευμένος και η επιτυχία του ζευγαρώματος που σίγουρα. Ο Antonio δεν έχει μετρητά, αλλά προσφέρει σε έναν φίλο του να βρει ένα δάνειο στο όνομά του, Antonio.

Εν τω μεταξύ, στο Belmonte, η Portia παραπονιέται στην υπηρέτρια της Nerisse («Little Black») ότι, σύμφωνα με τη βούληση του πατέρα της, δεν μπορεί ούτε να επιλέξει ούτε να απορρίψει τον ίδιο τον γαμπρό. Ο σύζυγός της θα είναι αυτός που μαντεύει, επιλέγοντας από τρία κασετίνες - χρυσό, ασήμι και μόλυβδο, στο οποίο βρίσκεται το πορτρέτο της. Η Nerissa αρχίζει να απαριθμεί πολλούς μνηστήρες - Η Portia γελοιοποιεί δηλητηριώδη όλους. Μόνο ο Bassanio, ο επιστήμονας και πολεμιστής που κάποτε επισκέφτηκε τον πατέρα της, θυμάται με αγάπη.

Στη Βενετία, ο Bassanio ζητά από τον έμπορο Shylock να του δανείσει τρεις χιλιάδες δουκάτες για τρεις μήνες υπό την εγγύηση του Antonio. Ο Shylock γνωρίζει ότι ολόκληρη η κατάσταση του εγγυητή έχει ανατεθεί στη θάλασσα. Σε μια συνομιλία με τον Αντόνιο που εμφανίστηκε, τον οποίο μισεί έντονα για περιφρόνηση για τον λαό του και για την κατοχή του τοκογλύφου, ο Σάιλοκ θυμάται τις αμέτρητες προσβολές στις οποίες ο Αντόνιο τον υπέβαλε. Αλλά επειδή ο ίδιος ο Αντόνιο δανείζει χωρίς τόκο, ο Shylock, που επιθυμεί να κερδίσει τη φιλία του, θα του δώσει επίσης ένα δάνειο χωρίς τόκο, μόνο εναντίον ενός κόμικς - μια κιλό κρέατος του Antonio, το οποίο ο Shylock μπορεί να χάσει από οποιοδήποτε μέρος του σώματος του εμπόρου. Ο Antonio είναι ευχαριστημένος με το αστείο και την καλοσύνη του χρήστη. Ο Bassanio είναι γεμάτος αμφιβολίες και ζητά να μην κάνει μια συμφωνία. Ο Shylock διαβεβαιώνει ότι μια τέτοια υπόσχεση δεν θα έχει καμία χρησιμότητα για τον ίδιο και ο Antonio θυμάται ότι τα πλοία του θα έρθουν πολύ πριν από την ημερομηνία λήξης.

Ένας πρίγκιπας του Μαρόκου φτάνει στο σπίτι της Portia για να πάρει ένα από τα κασετίνες. Παίρνει, όπως απαιτείται από τους όρους του τεστ, έναν όρκο: σε περίπτωση αποτυχίας, μην ξυπνάτε άλλες γυναίκες.

Στη Βενετία, ο υπηρέτης του Shylock Lancelot Gobbo, αστειεύεται συνεχώς, πείθει τον εαυτό του να ξεφύγει από τον ιδιοκτήτη. Έχοντας συναντήσει τον τυφλό πατέρα του, τον παίζει για μεγάλο χρονικό διάστημα και στη συνέχεια αφιερώνεται στην πρόθεσή του να προσλάβει υπηρέτες στο Bassanio, γνωστό για τη γενναιοδωρία του. Ο Bassanio συμφωνεί να δεχτεί την Lancelot για υπηρεσία. Συμφωνεί με το αίτημα του Graziano να τον πάρει μαζί του στο Belmont. Στο σπίτι του Shylock, ο Lancelot αποχαιρετά την κόρη του πρώην ιδιοκτήτη - Τζέσικα. Ανταλλάσσουν αστεία. Η Τζέσικα ντρέπεται για τον πατέρα της. Ο Λάνσελοτ δεσμεύεται να μεταφέρει κρυφά στην αγαπημένη του Τζέσικα Λορέντζο μια επιστολή με σχέδιο να ξεφύγει από το σπίτι. Ντυμένος ως σελίδα και παίρνοντας μαζί του τα χρήματα και τα κοσμήματα του πατέρα του, ο Τζέσικα δραπετεύει με τον Λορέντζο με τη βοήθεια των φίλων του - Graziano και Salarino. Ο Bassanio και ο Graziano βιάζουν να πλεύσουν με έναν καλό άνεμο στο Belmont.

Στο Belmont, ο πρίγκιπας του Μαρόκου επιλέγει ένα χρυσό κουτί - ένα πολύτιμο μαργαριτάρι, κατά τη γνώμη του, δεν μπορεί να εγκλωβιστεί σε ένα διαφορετικό πλαίσιο - με την επιγραφή: "Μαζί μου θα πάρετε ό, τι θέλουν πολλοί." Αλλά σε αυτήν δεν είναι ένα πορτρέτο του εραστή της, αλλά ένα κρανίο και διδακτικοί στίχοι. Ο πρίγκιπας αναγκάζεται να συνταξιοδοτηθεί.

Στη Βενετία, ο Salarino και ο Salanio αστειεύονται την οργή του Shylock, ο οποίος έμαθε ότι η κόρη του τον ληστεύει και έφυγε με τον Χριστιανό. «Ω, κόρη μου! Οι δουκάτες μου! Κόρη / Φύγε με έναν Χριστιανό! Λείπουν / Christian Ducats! Πού είναι το δικαστήριο; " - φωνάζει ο Shylock. Ταυτόχρονα, συζητούν δυνατά ότι ένα από τα πλοία του Antonio βυθίστηκε στο αγγλικό κανάλι.

Στο Belmont είναι ένας νέος αμφισβητίας - ο πρίγκιπας της Αραγονίας. Επιλέγει ένα ασημένιο φέρετρο με την επιγραφή: "Μαζί μου θα πάρετε αυτό που σας αξίζει." Διαθέτει μια εικόνα από ηλίθια πρόσωπα και κοροϊδευτικούς στίχους. Ο πρίγκιπας φεύγει. Ένας υπηρέτης ανακοινώνει την άφιξη ενός νεαρού Βενετού και πλούσια δώρα που του έστειλαν. Η Nerissa ελπίζει ότι αυτό είναι το Bassanio.

Ο Salarino και ο Salanio συζητούν τις νέες απώλειες του Antonio, του οποίου και η ευγένεια και η καλοσύνη θαυμάζουν. Όταν εμφανιστεί ο Shylock, πρώτα χλευάζουν τις απώλειές του και μετά εκφράζουν την εμπιστοσύνη ότι αν ο Antonio λήξει ένα λογαριασμό, ο δανειστής δεν θα απαιτήσει το κρέας του: για ποιο πράγμα είναι καλό; Σε απάντηση, ο Shylock λέει: «Με ατιμάζει, <...> παρεμπόδισε τις υποθέσεις μου, ψύξη των φίλων μου, θερμαίνοντας τους εχθρούς μου. και ποιος ήταν ο λόγος για αυτό; Αυτό που είμαι Εβραίος. Ο Εβραίος δεν έχει μάτια; <...> Εάν είμαστε τρυπημένοι, δεν αιμορραγούμε; <...> Αν μας δηλητηριάσετε, δεν θα πεθάνουμε; Και αν είμαστε προσβεβλημένοι, δεν πρέπει να εκδικηθούμε; <...> Μας διδάσκετε τα βρώμικα - θα το εκπληρώσω ... "

Ο Salarino και ο Salario φεύγουν. Εμφανίζεται ο Εβραίος Τούμπαλ, τον οποίο έστειλε ο Σάιλοκ αναζητώντας την κόρη του. Αλλά ο Τούμπαλ δεν μπορούσε να τη βρει. Μιλάει μόνο φήμες για το κίνητρο της Τζέσικα. Ο Shylock είναι τρομοκρατημένος για απώλειες. Μόλις έμαθε ότι η κόρη αντάλλαξε το δαχτυλίδι, που του έδωσε η νεκρή σύζυγος, με μια μαϊμού, ο Shylock στέλνει μια κατάρα στην Τζέσικα. Το μόνο πράγμα που τον παρηγορεί είναι οι φήμες για τις απώλειες του Αντόνιο, για τις οποίες είναι αποφασισμένος να εξαπολύσει τον θυμό και τη θλίψη του.

Στο Belmonte, η Portia πείθει τον Bassanio να επιβραδύνει την επιλογή του, φοβάται να τον χάσει σε περίπτωση σφάλματος. Ο Μπασάνιο θέλει να δοκιμάσει αμέσως τη μοίρα. Ανταλλάσσοντας έξυπνες παρατηρήσεις, οι νέοι ομολογούν ο ένας τον άλλον την αγάπη τους. Φέρνουν κασετίνες. Ο Bassanio απορρίπτει το χρυσό και το ασήμι - η εξωτερική λαμπρότητα είναι παραπλανητική. Επιλέγει ένα μολύβι με την επιγραφή: «Μαζί μου θα δώσετε τα πάντα, διακινδυνεύοντας ό, τι έχετε» - σε αυτό είναι ένα πορτρέτο της Portia και ένα ποιητικό συγχαρητήριο. Η Portia και ο Bassanio ετοιμάζονται για το γάμο, όπως και η Nerissa και η Graziano, που έχουν αγαπήσει ο ένας τον άλλον. Η Portia δίνει στον γαμπρό ένα δαχτυλίδι και παίρνει έναν όρκο από αυτόν για να το κρατήσει ως εγγύηση αμοιβαίας αγάπης. Το ίδιο δώρο δίνει το όνομα Nerissa. Ο Λορέντζο εμφανίζεται με την Τζέσικα και τον αγγελιοφόρο που έφεραν την επιστολή από τον Αντόνιο. Ο έμπορος αναφέρει ότι όλα τα πλοία του είχαν χαθεί, είχε χρεοκοπήσει, το γραμμένο γραμμάριο στον δανειστή έληξε, ο Shylock ζητά την καταβολή τερατώδους ποινής. Ο Αντόνιο ζητά από τον φίλο του να μην κατηγορήσει τον εαυτό του για τις ατυχίες του, αλλά να τον δει πριν από το θάνατό του. Η Portia επιμένει ότι ο γαμπρός πηγαίνει αμέσως στη βοήθεια του Φίλου, προσφέροντας στον Shylock χρήματα για τη ζωή του. Οι Bassanio και Graziano ξεκίνησαν για τη Βενετία.

Στη Βενετία, ο Shylock απολαμβάνει την εκδίκηση - γιατί ο νόμος είναι στο πλευρό του. Ο Antonio καταλαβαίνει ότι ο νόμος δεν μπορεί να παραβιαστεί, είναι έτοιμος για τον αναπόφευκτο θάνατο και μόνο ονειρεύεται να δει τον Bassanio.

Στο Belmonte, η Portia εμπιστεύεται το κτήμα της στο Lorenzo και η ίδια, μαζί με την υπηρέτρια, απομακρύνεται, υποτιθέμενη στο μοναστήρι για προσευχή. Στην πραγματικότητα, πηγαίνει στη Βενετία. Στέλνει έναν υπηρέτη στην Πάδοβα στον ξάδερφό της, τον γιατρό του Bellario, ο οποίος πρέπει να της προμηθεύσει χαρτιά και ένα ανδρικό φόρεμα. Ο Λάνσελοτ χλευάζει τη Τζέσικα και την υιοθέτηση του Χριστιανισμού. Ο Λορέντζο, η Τζέσικα και ο Λάνσελοτ ανταλλάσσουν παιχνιδιάρικες παρατηρήσεις, προσπαθώντας να ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον.

Ο Shylock απολαμβάνει το θρίαμβο του στο δικαστήριο. Οι εκκλήσεις του doge για έλεος, η προσφορά του Bassanio να πληρώσει το χρέος σε διπλό μέγεθος - τίποτα δεν μετριάζει τη σκληρότητα του. Σε απάντηση στις κατηγορίες, αναφέρεται στον νόμο και, με τη σειρά του, κατηγορεί τους Χριστιανούς για το γεγονός ότι έχουν δουλεία. Ο Doge ζητά την εισαγωγή του Dr. Bellario, με τον οποίο θέλει να συμβουλευτεί προτού λάβει μια απόφαση. Ο Bassanio και ο Antonio προσπαθούν να μαζέψουν ο ένας τον άλλον. Όλοι είναι έτοιμοι να θυσιάσουν τον εαυτό τους. Ο Shylock ακονίζει ένα μαχαίρι. Ένας γραμματέας μπαίνει. Αυτή είναι μια μεταμφιεσμένη Nerissa. Σε μια επιστολή που έστειλε, ο Μπελάριο, αναφερόμενος στην κακή υγεία, συνιστά έναν δόγη να καθοδηγήσει τη διαδικασία του νεαρού, αλλά εξαιρετικά εκλεπτυσμένου συναδέλφου του, του Δρ. Balthazar της Ρώμης. Ο Γιατρός είναι, φυσικά, η Πόρτια, μεταμφιεσμένος. Αρχικά προσπαθεί να καθησυχάσει τον Shylock, αλλά, αφού αρνήθηκε, παραδέχεται ότι ο νόμος βρίσκεται στο πλευρό του δανειστή. Ο Shylock εκφράζει τη σοφία ενός νεαρού δικαστή. Ο Αντόνιο λέει αντίο σε έναν φίλο. Ο Μπασάνιος είναι σε απόγνωση. Είναι έτοιμος να θυσιάσει τα πάντα, ακόμη και την αγαπημένη του σύζυγο, αν μόνο αυτό θα σώσει τον Αντόνιο. Το Graziano είναι έτοιμο για το ίδιο. Ο Shylock καταδικάζει την ευθραυστότητα των χριστιανικών γάμων. Είναι έτοιμος να ξεκινήσει την αηδιαστική του επιχείρηση. Την τελευταία στιγμή, ο «δικαστής» τον σταματά, υπενθυμίζοντας ότι πρέπει να πάρει μόνο το κρέας του εμπόρου, χωρίς να ρίξει μια σταγόνα αίματος, εκτός από ακριβώς μια λίβρα - όχι περισσότερο, όχι λιγότερο. Εάν παραβιαστούν αυτές οι προϋποθέσεις, η σκληρή τιμωρία τον περιμένει βάσει του νόμου, ο Shylock συμφωνεί να πληρώσει το τριπλό ποσό του χρέους - ο δικαστής αρνείται: όχι μια λέξη για το νομοσχέδιο, ο Εβραίος έχει ήδη αρνηθεί χρήματα ενώπιον του δικαστηρίου. Ο Shylock συμφωνεί να πληρώσει μόνο ένα χρέος - και πάλι μια άρνηση. Όχι μόνο αυτό, σύμφωνα με τους ενετικούς νόμους, ο Σίλοκ πρέπει να του δώσει τα μισά από τα υπάρχοντά του για μια απόπειρα εναντίον ενός πολίτη της δημοκρατίας, το δεύτερο πηγαίνει σαν πρόστιμο στο ταμείο, αλλά η ζωή ενός εγκληματία εξαρτάται από το έλεος του δόγδη. Ο Shylock αρνείται να ικετεύσει. Ωστόσο, σώζουν τη ζωή του, και η επιδίωξη αντικαθίσταται από πρόστιμο. Η γενναιόδωρη Antonio αρνείται να του δώσει το μισό, υπό τον όρο ότι μετά το θάνατο του Shylock θα κληροδοτηθεί στον Lorenzo. Ωστόσο, ο Shylock πρέπει να υιοθετήσει αμέσως τον Χριστιανισμό και να κληρονομήσει όλη την περιουσία του στην κόρη και τον γαμπρό του. Ο Shylock σε απόγνωση συμφωνεί σε όλα. Ως ανταμοιβή, οι φανταστικοί κριτές δελεάζουν τους δακτυλίους από τους ανόητους συζύγους τους.

Σε μια φεγγαρόλουστη νύχτα στο Belmonte, ο Lorenzo και η Jessica, προετοιμάζοντας την επιστροφή των δασκάλων τους, παραγγέλνουν τους μουσικούς να παίξουν στον κήπο.

Portia, Nerissa, οι σύζυγοί τους, Graziano, Antonio συγκλίνουν στον νυχτερινό κήπο. Μετά από μια ανταλλαγή ευγενών, αποδεικνύεται ότι οι νέοι σύζυγοι έχουν χάσει τα δαχτυλίδια δώρων τους. Οι σύζυγοι επιμένουν ότι οι υποσχέσεις της αγάπης τους δόθηκαν στις γυναίκες, οι σύζυγοι ορκίζονται ότι αυτό δεν συμβαίνει, δικαιολογούν με όλη τους τη δύναμη - όλα είναι μάταια. Συνεχίζοντας το ράλι, οι γυναίκες υπόσχονται να μοιραστούν το κρεβάτι με τον δικαστή και τον γραμματέα του, προκειμένου να επιστρέψουν τα δώρα τους. Στη συνέχεια, αναφέρουν ότι αυτό έχει ήδη συμβεί και δείχνουν τα δαχτυλίδια. Οι σύζυγοι είναι τρομοκρατημένοι. Η Portia και η Nerissa αναγνωρίζονται στην κλήρωση. Η Portia παραδίδει στον Antonio την επιστολή που έπεσε στα χέρια της, ενημερώνοντάς της ότι όλα τα πλοία του είναι ανέπαφα. Η Nerissa δίνει στους Lorenzo και Jessica μια πράξη με την οποία ο Shylock τους αρνείται όλο τον πλούτο της. Όλοι πηγαίνουν στο σπίτι για να μάθουν τις λεπτομέρειες των περιπετειών της Portia και της Nerissa.