Ξεκινώντας την ιστορία, ο συγγραφέας ανακοινώνει ότι ο κύριος στόχος του είναι να δείξει τον γενικό χαρακτήρα της εποχής, τα ήθη, τις έννοιες, τις πεποιθήσεις της και, επομένως, επέτρεψε στις λεπτομέρειες να παρεκκλίνουν από την ιστορία και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το πιο σημαντικό συναίσθημά του ήταν η αγανάκτηση: όχι σαν τον John σε μια κοινωνία που δεν είναι αγανακτισμένη σε αυτόν.
Το καλοκαίρι του 1565, ένας νεαρός boyar, ο πρίγκιπας Nikita Romanovich Serebryany, που επέστρεψε από τη Λιθουανία, όπου πέρασε πέντε χρόνια με επίπονη υπογραφή του κόσμου για πολλά χρόνια και δεν πέτυχε λόγω των αποφεύγοντας λιθουανών διπλωμάτων και της δικής του ευθυμίας, οδήγησε στο χωριό Medvedevka και βρήκε εορταστική διασκέδαση . Ξαφνικά, οι φύλακες έρχονται να τρέχουν, να τεμαχίζουν άντρες, να πιάνουν κορίτσια και να καίνε ένα χωριό. Ο πρίγκιπας τους παίρνει για ληστές, δέσμες και περικοπές, παρά τις απειλές του κύριου τους, Matvey Khomyak. Αφού διέταξε τους στρατιώτες του να μεταφέρουν τους ληστές στον εργάτη, συνεχίζει με τον αναβολέα Μίχαιτς, οι δύο αιχμάλωτοι που τους ξυλοκοπήθηκαν από τους φρουρούς, τον συνοδεύουν. Στο δάσος, ως ληστές, προστατεύουν τον πρίγκιπα και τον Μίχεχ από τους δικούς τους συντρόφους, τους φέρνουν στο μυλωνά για τη νύχτα, και, αφού είπε ένας, ο Vanyukha Ring, ο άλλος Korshun, φεύγουν. Ο πρίγκιπας Αθανάσιος Βιαζέμσκι φτάνει στο μύλο και, λαμβάνοντας υπόψη τους επισκέπτες του Melnikov για ύπνο, κατάρα την απλήρωτη αγάπη του, απαιτεί ξόρκια αγάπης, απειλεί τον μυλωνά, τον αναγκάζει να ανακαλύψει αν έχει έναν ευτυχισμένο αντίπαλο και, έχοντας λάβει πάρα πολύ απάντηση, απογοητεύεται. Η αγαπημένη του, η Έλενα Ντμιτριβένα, η κόρη του σχεδόν αποθανόντος Pleshcheyev-Ochin, ορφανή για να αποφύγει την παρενόχληση του Βιαζέμσκι, βρήκε σωτηρία σε γάμο με τον παλιό αγόρι της Druzhina Adreevich Morozov, αν και δεν είχε καμία αγάπη γι 'αυτόν, αγαπούσε τη Serebryany και μάλιστα του έδωσε τη λέξη - αλλά η Serebryany ήταν Λιθουανία. Ο Ιωάννης, που προστατεύει τον Βιαζέμσκι, θυμωμένος με τον Μόροζοφ, τον ατιμάζει, τον καλεί να καθίσει κάτω από τον Γκοντούνοφ σε μια γιορτή και, αφού του αρνήθηκε, τον κηρύσσει ντροπιασμένο. Εν τω μεταξύ, στη Μόσχα, ο επιστρέφοντας Σερεμπρίνι βλέπει πολλούς φρουρούς, ανυπόμονοι, μεθυσμένους και ληστές, πεισματάροντας τους εαυτούς τους «βασιλικούς υπηρέτες». Ο ευλογημένος Vasya τον αποκαλεί αδερφό, επίσης ιερό ανόητο, και προβλέπει το κακό από τον boyar Morozov. Ο πρίγκιπας πηγαίνει σε αυτόν, τον παλιό και γονικό του φίλο. Βλέπει την Έλενα στον κήπο σε ένα παντρεμένο κοκοσνίκ. Ο Morozov μιλά για την oprichnina, τις καταγγελίες, τις εκτελέσεις και τη μετακίνηση του τσάρου στον οικισμό του Alexander, όπου, σύμφωνα με την πεποίθηση του Morozov, ο Serebryany είχε ορισμένο θάνατο. Όμως, δεν θέλει να κρυφτεί από τον βασιλιά του, ο πρίγκιπας φεύγει, αφού εξήγησε με την Έλενα στον κήπο και βασανίστηκε ψυχικά.
Βλέποντας εικόνες τρομερών αλλαγών στο δρόμο, ο πρίγκιπας φτάνει στο Sloboda, όπου βλέπει τεμάχια και αγχόνες ανάμεσα στα πολυτελή δωμάτια και τις εκκλησίες. Ενώ ο Serebryany αναμένει να μπει στην αυλή, ο νεαρός Fedor Basmanov τον δηλητηριάζει, για διασκέδαση, με μια αρκούδα. Ο άοπλος πρίγκιπας σώζεται από τον Maxim Skuratov, γιο της Malyuta. Κατά τη διάρκεια της γιορτής, ο προσκεκλημένος πρίγκιπας αναρωτιέται αν ο τσάρος ξέρει για τον Μεντβέντεφκα πώς θα αποκαλύψει τον θυμό του και θαυμάζει την τρομερή περικύκλωση του Ιωάννη. Ο βασιλιάς ευνοεί έναν από τους γείτονες του πρίγκιπα με ένα φλιτζάνι κρασί και πεθαίνει, δηλητηριασμένος. Παραπονούνται επίσης για τον πρίγκιπα, και πίνει άφοβα καλό κρασί, ευτυχώς. Στη μέση μιας πολυτελούς γιορτής, ο τσάρος λέει στον Vyazemsky μια ιστορία, στις αλληγορίες για τις οποίες βλέπει την ιστορία αγάπης του και μαντεύει την άδεια του τσάρου να πάρει την Έλενα. Εμφανίζεται ένας χάμστερ που χτυπάει, λέει το περιστατικό στη Μεντβέντεφκα και δείχνει στον Σερμπρίνι, ο οποίος παρασύρεται να εκτελεστεί, αλλά ο Μαξίμ Σκουράτοφ τον υποστηρίζει και ο επιστρεφόμενος πρίγκιπας, αφού είπε για τις υπερβολές του Χάμστερ στο χωριό, συγχωρείται - μέχρι το επόμενο, ωστόσο, ορκίζεται να μην κρυφτεί από τον βασιλιά περίπτωση του θυμού του, και περιμένω με σιγουριά για τιμωρία. Τη νύχτα, ο Μάξιμ Σκουράτοφ, εξηγώντας τον εαυτό του στον πατέρα του και δεν βρίσκει κατανόηση, φεύγει κρυφά και ο τσάρος, φοβισμένος από τις ιστορίες της μητέρας Ονούφρεβνα για την κόλαση και την αρχή μιας καταιγίδας, επισκέπτεται τις εικόνες εκείνων που σκοτώθηκαν. Αυξάνοντας το ευαγγέλιο των φρουρών, ντυμένοι με μοναστικό κασκόλ, εξυπηρετεί τους matins. Ο Τσαρέβιτς Τζον, ο οποίος πήρε τα χειρότερα χαρακτηριστικά του από τον πατέρα του, προκαλεί την εκδίκηση του με διαρκή κοροϊδία της Μαλιούτα: Ο Μαλιούτα τον εισάγει στον τσάρο ως συνωμότη και διατάζει, αφού ευχαρίστησε τον τσαρέβιτς στο κυνήγι, να τον σκοτώσει και να τον ρίξει για να αποτρέψει τα μάτια στο δάσος της Shattered Puddle. Μια συμμορία ληστών που συγκεντρώνεται εκεί εκείνη τη στιγμή, μεταξύ των οποίων ο Ring και ο Korshun, δέχεται αναπλήρωση: ένας άντρας από τη Μόσχα και ο δεύτερος, η Mitka, ένας γεροδεμένος ανόητος με μια πραγματικά ηρωική δύναμη, από κάτω από την Kolomna. Το δαχτυλίδι λέει για τη γνωριμία του, τον ληστή του Βόλγα Ermak Timofeevich. Οι φρουροί αναφέρουν την προσέγγιση των φρουρών. Ο Πρίγκιπας Ασημένιος στο Sloboda συνομιλεί με τον Γκοντούνοφ, χωρίς να καταλαβαίνει τις λεπτές αποχρώσεις της συμπεριφοράς του: πώς, βλέποντας τα λάθη του τσάρου, δεν θα έπρεπε να του το πει; Ο Mikheich τρέχει, έχοντας δει τον Τσαρέβιτς να συλληφθεί από τη Μαλιούτα με το Χάμστερ, και ο Σρεμπριάνυ βιάζεται να κυνηγήσει.
Επιπλέον, ένα παλιό τραγούδι που ερμηνεύει το ίδιο γεγονός είναι συνυφασμένο στην ιστορία. Έχοντας πιάσει τη Malyuta, ο Serebryany του δίνει ένα χαστούκι στο πρόσωπο και ασχολείται με τη μάχη με τους φρουρούς και οι ληστές έρχονται στη διάσωση. Η Oprichniki χτυπιέται, ο πρίγκιπας είναι άθικτος, αλλά η Malyuta και το χάμστερ έφυγαν. Σύντομα ο Vyazemsky ήρθε στο Morozov με τους φρουρούς, φαινομενικά για να ανακοινώσει ότι η ντροπή είχε αφαιρεθεί από αυτόν, και στην πραγματικότητα για να πάρει το Elena. Ο Serebryan καλείται επίσης για χάρη αυτής της χαράς. Ο Morozov, που άκουσε τα λόγια αγάπης της γυναίκας του στον κήπο, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τον συνομιλητή, πιστεύει ότι αυτό είναι ο Vyazemsky ή ο Serebryany, και ξεκινά μια «ιεροτελεστία φιλί», πιστεύοντας ότι η αμηχανία της Έλενας θα την προδώσει. Ο Silver διαπερνά το σχέδιό του, αλλά δεν είναι ελεύθερος να αποφύγει την τελετή. Φιλώντας το ασήμι, η Έλενα χάνει τις αισθήσεις της. Μέχρι το απόγευμα της Έλενας στην κρεβατοκάμαρα, ο Μοροζόφ την κατηγόρησε με προδοσία, αλλά ο Βιαζέμσκι σπάει με τους εκστρατείες της και την παίρνει μακριά, ωστόσο, τραυματισμένη σοβαρά από τη Σερμπρίνι. Στο δάσος, αποδυναμωμένο από πληγές, ο Βιαζέμσκι χάνει τη συνείδησή του και το αλλόκοτο άλογο φέρνει την Έλενα στο μυλωνά και αυτός, αφού μαντέψει ποια είναι, την κρύβει, δεν καθοδηγείται τόσο από την καρδιά όσο από τον υπολογισμό. Σύντομα οι φρουροί φέρνουν τον αιματηρό Βιαζέμσκι, ο μύλος του μιλάει αίμα, αλλά, φοβισμένος τους φρουρούς με όλη τη διάβολη, τους απομακρύνει από τη νύχτα. Την επόμενη μέρα, φτάνει ο Mikheich, αναζητώντας ένα δαχτυλίδι από τον Vanyuha για τον πρίγκιπα, ο οποίος ρίχτηκε στη φυλακή από τους φρουρούς. Ο μύλος δείχνει το δρόμο προς το δαχτυλίδι, υποσχόμενος τον Mikheich όταν επέστρεψε ένα συγκεκριμένο firebird. Αφού ακούσουν τον Mikheich, το Ring με τον θείο Korshun και τον Mitkoy αποστέλλονται στο Sloboda.
Η Malyuta και ο Godunov έρχονται στη φυλακή στο Serebryany για να κάνουν ανάκριση. Η Μαλιούτα, ηλίθια και τρυφερή, αφού έχει περιφρονηθεί από την αηδία του πρίγκιπα, θέλει να του δώσει ένα χαστούκι στο πρόσωπο, αλλά ο Γκόντουνοφ τον κρατά. Ο βασιλιάς, προσπαθώντας να αποσπάσει τον εαυτό του από τις σκέψεις για τη Σρεμπριάνι, συνεχίζει το κυνήγι. Εκεί ο Adragan τον κουδουνίζει, αρχικά διακρίθηκε, πέφτει σε οργή, καταστρέφει τα ίδια τα γεράκια και πετάει μακριά. Η Trishka είναι εξοπλισμένη για αναζήτηση απειλών που ταιριάζει στην περίσταση. Στο δρόμο, ο βασιλιάς συναντά τυφλούς συγγραφείς και, αναμένοντας τη διασκέδαση και την πλήξη των πρώην αφηγητών, τους λέει να έρθουν στα δωμάτιά τους. Αυτό είναι το δαχτυλίδι με το χαρταετό. Στο δρόμο προς το Sloboda, ο Korshun αφηγείται την ιστορία του κακού του, ο οποίος τον στερεί τον ύπνο για είκοσι χρόνια, και προβάλλει τον επικείμενο θάνατό του. Το βράδυ, ο Onufrevna προειδοποιεί τον τσάρο ότι οι νέοι αφηγητές είναι ύποπτοι και, αφού έβαλε ασφάλεια στην πόρτα, τους καλεί. Το δαχτυλίδι, που διακόπτεται συχνά από τον John, ξεκινά νέα τραγούδια και παραμύθια και, προχωρώντας στην ιστορία του βιβλίου περιστεριών, σημειώνει ότι ο βασιλιάς κοιμήθηκε. Στο κεφάλι της φυλακής βρίσκονται τα κλειδιά. Ωστόσο, ο φανταστικός ύπνος βασιλιάς καλεί τον φύλακα, koya, καταλαμβάνοντας τον Korshun, χάνει το δαχτυλίδι. Όταν τρέχει μακριά, σκοντάφτει στη Μίτκα, η οποία άνοιξε τη φυλακή χωρίς κλειδιά. Ο πρίγκιπας, του οποίου η εκτέλεση έχει προγραμματιστεί για το πρωί, αρνείται να τρέξει, θυμάται τον όρκο του προς τον βασιλιά. Απομακρύνεται με βία.
Περίπου αυτή τη φορά, ο Μαξίμ Σκουράτοφ, περιπλανώμενος, έρχεται στο μοναστήρι, ζητά να ομολογήσει, κατηγορεί την αντιπάθειά του για τον κυρίαρχο, δεν σέβεται τον πατέρα του και λαμβάνει συγχώρεση. Σύντομα φεύγει, σκοπεύοντας να αποκρούσει τους Τάταρους, και συναντά τον Τρύφων με τον Adragan που πιάστηκε. Του ζητά να υποκύψει στη μητέρα του και να μην πει σε κανέναν για τη συνάντησή τους. Στο δάσος του Μάξιμ ληστές αρπάξτε. Ένας καλός μισός επαναστάτης, δυσαρεστημένος με την απώλεια του Korshun και την απόκτηση του Silver, και απαιτεί μια εκστρατεία στο Sloboda για ληστεία, στην οποία κατέρριψαν τον πρίγκιπα. Ο πρίγκιπας ελευθερώνει τον Μαξίμ, αναλαμβάνει τους στουτσίκους και τους διαβεβαιώνει να μην πάνε στο Σλόμποντα, αλλά στους Τατάρους. Οι συλληφθέντες Τατάρ τους οδηγούν στο στρατόπεδο. Με την επινοητική εφεύρεση του δακτυλίου, κατάφεραν να συντρίψουν τον εχθρό στην αρχή, αλλά οι δυνάμεις είναι πολύ άνισες και μόνο η εμφάνιση του Fedor Basmanov με έναν ετερόκλητο στρατό σώζει τη ζωή του Serebryany. Ο Μάξιμ, με τον οποίο έχουν αδελφοποιηθεί, πεθαίνει.
Στο πανηγύρι στη σκηνή του Basmanov, ο Serebryany αποκαλύπτει όλη τη δυαδικότητα του Fedor, ενός γενναίου πολεμιστή, ενός έξυπνου συκοφαντία, ενός ανυπόμονου και χαμηλού βασιλιά. Μετά την ήττα των Τατάρων, το συγκρότημα των ληστών χωρίζεται σε δύο: μέρος πηγαίνει στα δάση, μέρος, μαζί με τον Serebryany, πηγαίνει στο Sloboda για αυτοκρατορική χάρη και το Ring με τον Mitkoy, μέσω του ίδιου Sloboda, στο Βόλγα, στο Yermak. Στο Sloboda, ο ζηλότυπος Basmanov συκοφαντά τον Vyazemsky και τον κατηγορεί για μαγεία. Ο Morozov διαμαρτύρεται για τον Vyazemsky. Κατά την αντιπαράθεση, δηλώνει ότι ο ίδιος ο Μοροζόφ τον επιτέθηκε και η Έλενα άφησε τη δική της ελεύθερη βούληση. Ο βασιλιάς, επιθυμώντας θάνατο στον Μοροζόφ, τους διορίζει «κρίση του Θεού»: να πολεμήσουν στο Σλόμποντα υπό την προϋπόθεση ότι θα εκτελεστεί ο κατακτημένος. Ο Βιαζέμσκι, φοβούμενος ότι ο Θεός θα δώσει νίκη στον παλιό Μοροζόφ, πηγαίνει στο μύλο για να μιλήσει σπαθί και πιάνει, παραμένοντας αόρατος, εκεί η Μπάσμανβα, που ήρθε μετά από το γρασίδι με tirlich, για να μπει στο βασιλικό έλεος. Έχοντας μιλήσει για έναν σπαθί, ο μύλος μαγεύει, για να ανακαλύψει, μετά από αίτημα του Vyazemsky, τη μοίρα του, και βλέπει εικόνες από φοβερές εκτελέσεις και την επικείμενη κατάργησή του. Η μέρα του αγώνα έρχεται. Ανάμεσα στο πλήθος είναι το Ring with Mitkoy. Φεύγοντας από τον Morozov, ο Vyazemsky πέφτει από το άλογό του, οι προηγούμενες πληγές του ήταν ανοιχτές και ξεσκονίζει το θυμίαμα του Melnikov, το οποίο θα πρέπει να εξασφαλίσει τη νίκη επί του Morozov. Αντιθέτως, εκθέτει τον Μάτβεϊ του Χάμστερ. Ο Μοροζόφ αρνείται να πολεμήσει με μισθωτή και αναζητά έναν αντικαταστάτη. Ο Mitka καλείται, ο οποίος αναγνώρισε τον απαγωγέα νύφης στο Χάμστερ. Αρνείται ένα σπαθί και του δόθηκε για γέλια, οι άξονες σκοτώνουν το Χάμστερ
Καλώντας τον Vyazemsky, ο τσάρος του δείχνει το θυμίαμα και τον κατηγορεί για μαγεία εναντίον του. Στη φυλακή, ο Vyazemsky λέει ότι την είδε με τον μάγο Basmanov, ο οποίος σχεδίαζε το θάνατο του John. Ο Μπασμάνοφ, που δεν περίμενε το κακό, άνοιξε το φέρετρο του στο στήθος του και βύθισε τον βασιλιά στη φυλακή. Ο Μορόζοφ, προσκεκλημένος στο βασιλικό τραπέζι, ο Τζον προσφέρει και πάλι μια θέση μετά τον Γκοντούνοφ, και αφού άκουσε την επίπληξή του, παραχωρεί στον Μόροζοφ ένα καφτάνι κλόουν. Ο Kaftan φοριέται με βία και ο boyar, ως jester, λέει στον τσάρο όλα όσα σκέφτεται γι 'αυτόν και προειδοποιεί ποια ζημιά στο κράτος, κατά τη γνώμη του, θα οδηγήσει στη βασιλεία του John. Έρχεται η ημέρα εκτέλεσης, τρομερά όπλα μεγαλώνουν στην Κόκκινη Πλατεία και μαζεύονται άνθρωποι. Εκτελέστηκε ο Μοροζόφ, ο Βιαζέμσκι, ο Μπασμάνοφ, ο πατέρας του, τον οποίο έδειξε με βασανιστήρια, ο μύλος, ο Κορσούν και πολλοί άλλοι. Ο ιερός ανόητος Βάσια, που εμφανίστηκε ανάμεσα στα πλήθη, διάβασε να τον εκτελέσει επίσης, και ο βασιλικός θυμός τον προκαλεί. Οι άνθρωποι δεν επιτρέπουν να σκοτώσουν τους ευλογημένους.
Μετά τις εκτελέσεις, ο πρίγκιπας Σρεμπρίνι έρχεται στο Σλόμποντα με μια αποκόλληση σταντίνικ και αρχικά έρχεται στο Γκοντούνοφ. Αυτός, εν μέρει ντροπαλός των σχέσεών του με το βασιλικό opal, αλλά σημειώνοντας ότι ο βασιλιάς μαλακώθηκε μετά την εκτέλεση, ανακοινώνει την εθελοντική επιστροφή του πρίγκιπα και τον φέρνει. Ο πρίγκιπας λέει ότι αποσύρθηκε από τη φυλακή ενάντια στη θέλησή του, μιλά για τη μάχη με τους Τατάρους και ζητά το έλεος για τους στάτσικ, επιπλήττοντάς τους το δικαίωμα να υπηρετούν, όπου θα υποδείξουν, αλλά όχι στην οπριχίνα, μεταξύ των «συνομηλίκων». Ο ίδιος αρνείται επίσης να ενταχθεί στην oprichnina, ο βασιλιάς τον διορίζει κυβερνήτη στο σύνταγμα φρουράς, στο οποίο αναγνωρίζει τους ληστές του και χάνει το ενδιαφέρον για αυτόν. Ο πρίγκιπας στέλνει τον Μίχαιτ στο μοναστήρι, όπου η Έλενα αποσύρθηκε για να την αποτρέψει από την τόνωση, ανακοινώνοντας την επικείμενη άφιξή του. Όσο ο πρίγκιπας και η στάνη ορκίζονται πίστη στον τσάρο, ο Μίχαιτς οδηγεί στο μοναστήρι, όπου παρέδωσε την Ελένη από τον μύλο. Σκεπτόμενος την επικείμενη ευτυχία, ο Serebryany τον ακολουθεί, αλλά ο Mikheich στη συνάντηση αναφέρει ότι η Έλενα έκοψε τα μαλλιά της. Ο πρίγκιπας πηγαίνει στο μοναστήρι για να αποχαιρετήσει, και η Έλενα, η οποία έγινε η αδερφή της Ευδοκίας, ανακοινώνει ότι το αίμα του Μορόζοφ είναι μεταξύ τους και δεν θα μπορούσαν να είναι ευτυχισμένοι. Έχοντας πει αντίο, ο Serebryany με την απόσπασή του ξεκινά να φέρει ένα ρολόι, και μόνο η συνειδητότητα του καθήκοντος που εκπληρώνεται και της μη συνωστισμένης συνείδησης του διατηρεί λίγο φως στη ζωή.
Πέρασαν χρόνια, και πολλές από τις προφητείες του Morozov γίνονται πραγματικότητα, ο John υποφέρει από ήττα στα σύνορά του, και μόνο στα ανατολικά επεκτείνονται τα υπάρχοντά του από τις προσπάθειες των ομάδων Yermak και Ivan Kolts. Έχοντας λάβει δώρα και διπλώματα από τους εμπόρους του Stroganov, φτάνουν στο Ob. Η Πρεσβεία του Ερμάκοβο φτάνει στον Τζον. Ο δακτύλιος του Ιβάν που τον έφερε αποδείχθηκε δαχτυλίδι, και από τον σύντροφό του Μίτκα, ο βασιλιάς τον αναγνωρίζει και του συγχωρεί. Σαν να θέλει να κατευνάσει το δαχτυλίδι, ο βασιλιάς καλεί τον πρώην σύντροφό του, το Silver. Αλλά οι κυβερνήτες λένε ότι πέθανε πριν από δεκαεπτά χρόνια. Στη γιορτή του Γκοντούνοφ, ο οποίος εισήλθε σε μεγάλη δύναμη, ο δακτύλιος λέει πολλά υπέροχα πράγματα για την κατακτημένη Σιβηρία, επιστρέφοντας με μια θλιβερή καρδιά στον αποθανόντα πρίγκιπα, ποτά στη μνήμη του. Κλείνοντας την ιστορία, ο συγγραφέας ζητά συγχώρεση στον Τσάρο Ιωάννη για τις φρικαλεότητες του, γιατί δεν είναι ο μόνος υπεύθυνος γι 'αυτούς, και παρατηρεί ότι άνθρωποι όπως ο Μορόζοφ και ο Σερεμπριάν ήταν επίσης σε θέση να αντέξουν το καλό και να ακολουθήσουν την ευθεία πορεία ανάμεσα στο κακό που τους περιβάλλει.