Αγγλία, XVIII αιώνα Η οικογένεια του Πάστορα Charles Primrose απολαμβάνει μια γαλήνια ύπαρξη "σε ένα όμορφο σπίτι στη μέση της όμορφης φύσης". Ο κύριος θησαυρός των τεσσάρων Primrozs είναι έξι υπέροχα παιδιά: "γιοι - καλοδουλεμένοι, ευκίνητοι και γεμάτοι θάρρος, δύο κόρες - ανθισμένες ομορφιές". Ο μεγαλύτερος γιος, ο Γιώργος, σπούδασε στην Οξφόρδη, στη μέση, ο Μωυσής, σπούδασε στο σπίτι και οι δύο νεότεροι, ο Ντικ και ο Μπιλ, είναι ακόμα παιδιά.
Το αγαπημένο θέμα των κηρυγμάτων του Pastor Primrose είναι ο γάμος γενικά και η αυστηρότερη μονογαμία των κληρικών ειδικότερα. Έγραψε ακόμη και πολλές πραγματείες σχετικά με τη μονογαμία, ωστόσο, παρέμειναν στον πωλητή βιβλίων. Λατρεύει τις φιλοσοφικές συζητήσεις και τις αθώες ψυχαγωγίες, και μισεί τη ματαιοδοξία, τη ματαιοδοξία και την αδράνεια. Έχοντας κάποια περιουσία, ξοδεύει ό, τι του δίνει η ενορία, "για χήρες και ορφανά."
Αλλά η ατυχία έπληξε την οικογένεια: η έμπορος, που γνώριζε την περιουσία της, καταστράφηκε. Ο Primrose αποδέχεται με χαρά την προσφορά να φιλοξενήσει ένα μικρό υποκατάστημα μακριά από τη μητρική του Weckfield και προτρέπει το νοικοκυριό να «εγκαταλείψει την πολυτέλεια χωρίς λύπη».
Κατά τη διάρκεια της μετακίνησης, η οικογένεια συναντά τον κ. Bircell, έναν έξυπνο, γενναιόδωρο και ευγενικό άντρα, αλλά προφανώς φτωχό. Σώζει τη ζωή της Σοφίας, η οποία έπεσε από ένα άλογο σε μια ταραχώδη ροή, και όταν ο Primrose εγκατασταθεί σε ένα νέο μέρος, γίνεται συχνός επισκέπτης σε ένα μονοώροφο σπίτι, αχυρένια, μαζί με τον αγρότη Flembro και τον τυφλό φλάουτο.
Οι νέοι ενορίτες του ποιμένα ζουν στο δικό τους αγρόκτημα, «γνωρίζοντας ούτε ανάγκη ούτε υπερβολικό». Διατήρησαν την πατριαρχική απλότητα, απολαμβάνουν να εργάζονται τις καθημερινές και να απολαμβάνουν μια απλή διασκέδαση στις διακοπές. Και το Primrose επίσης "ανατέλλει με τον ήλιο και σταματά να λειτουργεί με τη δύση του."
Μια μέρα, ο κ. Thornhill, ανιψιός του Sir William Thornhill, «γνωστός για τον πλούτο, την αρετή, τη γενναιοδωρία και τις εκκεντρότητές του» εμφανίζεται σε διακοπές. Ο θείος άφησε σχεδόν όλο τον πλούτο και τις περιουσίες του στον ανιψιό του. Η σύζυγος του πάστορα, η Ντέμπορα, και οι δύο κόρες, που παρασύρθηκαν από μια πολυτελή στολή και χαλαρούς τρόπους του επισκέπτη, δέχτηκαν ευχαρίστως τις φιλοφρονήσεις του και εισήγαγαν μια νέα γνωριμία στο σπίτι. Σύντομα, η Ντέμπορα βλέπει ήδη την Ολίβια να είναι παντρεμένη με τον ιδιοκτήτη όλων των γύρω περιοχών, αν και ο πάστορας την προειδοποιεί για τους κινδύνους της «άνισης φιλίας», ειδικά επειδή ο Θόρνχιλ έχει πολύ κακή φήμη.
Ο κ. Thornhill οργανώνει μια μπάλα του χωριού προς τιμήν των νεαρών κυριών του Primrose και έρχεται εκεί συνοδευόμενη από δύο «εξαιρετικά πλούσια ντυμένα άτομα», τα οποία εκπροσωπεί ως ευγενείς κυρίες. Εκφράζουν αμέσως την αγάπη τους για την Ολίβια και τη Σοφία, αρχίζουν να ζωγραφίζουν τις απολαύσεις της μητροπολιτικής ζωής. Οι συνέπειες μιας νέας γνωριμίας αποδεικνύονται οι πιο επιζήμιες, ξυπνώντας τη ματαιοδοξία που έχει ξεθωριάσει κατά τη διάρκεια μιας απλής αγροτικής ζωής. Χρησιμοποιήθηκαν και πάλι τα «διακοσμητικά, βρόχοι και βάζα με λείανση» που εξαφανίστηκαν. Και όταν οι κυρίες του Λονδίνου αρχίζουν να μιλάνε για να πάρουν την Ολίβια και τη Σοφία ως συντρόφους, ακόμη και ο πάστορας ξεχνά τη σύνεση εν αναμονή για ένα λαμπρό μέλλον, και οι προειδοποιήσεις του Bircell προκαλούν εκτεταμένη αγανάκτηση. Ωστόσο, η ίδια η μοίρα φαίνεται να επιδιώκει να συγκρατήσει τις αφελείς-φιλόδοξες φιλοδοξίες του νοικοκυριού του ποιμένα. Ο Μωυσής αποστέλλεται στην έκθεση για να πουλήσει έναν επιβήτορα εργασίας και να αγοράσει ένα άλογο ιππασίας, το οποίο δεν είναι ντροπιαστικό να οδηγεί ανθρώπους, και επιστρέφει με δύο δεκάδες πράσινα γυαλιά χωρίς αξία. Τον εξαπατήθηκαν στην έκθεση από κάποιο απατεώνα. Η εναπομένουσα συγκόλληση πωλείται από τον ίδιο τον πάστορα, φανταζόμενος τον εαυτό του «άντρα με μεγάλη κοσμική σοφία». Και τι? Επέστρεψε επίσης στην άκρη του στην τσέπη του, αλλά με μια ψεύτικη επιταγή που ελήφθη από έναν όμορφο, γκρίζα μαλλιά γέρο, έναν ένθερμο υποστηρικτή της μονογαμίας. Η οικογένεια παραγγέλνει ένα πορτρέτο στον περιπλανώμενο ζωγράφο «στο ιστορικό είδος», και το πορτρέτο πηγαίνει καλά, αλλά το πρόβλημα είναι, είναι τόσο υπέροχο που σίγουρα δεν υπάρχει πουθενά να το βάλει στο σπίτι. Και οι δύο κοσμικές κυρίες ξαφνικά φεύγουν για το Λονδίνο, φέρονται ότι έχουν λάβει κακές κριτικές για την Ολίβια και τη Σοφία. Ο ένοχος της κατάρρευσης των ελπίδων δεν είναι άλλος από τον κ. Bercheld. Του αρνούνται απότομα το σπίτι,
Ωστόσο, δεν έχουν ακόμη έρθει πραγματικές καταστροφές. Η Ολίβια τρέχει με έναν άντρα που, σύμφωνα με τις περιγραφές, είναι παρόμοιος με αυτόν του Μπάρσελ. Η Ντέμπορα είναι έτοιμη να παραιτηθεί από την κόρη της, αλλά ο πάστορας, με τη Βίβλο και το προσωπικό του κάτω από το χέρι του, ξεκινά ένα ταξίδι για να σώσει τον αμαρτωλό. «Ένας πολύ καλά ντυμένος κύριος» τον καλεί να επισκεφθεί και να ξεκινήσει μια συζήτηση για την πολιτική και ο πάστορας κάνει μια ολόκληρη ομιλία, από την οποία προκύπτει ότι «έχει μια εγγενή αηδία για τη φυσιογνωμία κάθε τυράννου», αλλά η ανθρώπινη φύση είναι τέτοια που η τυραννία είναι αναπόφευκτη και η μοναρχία - το λιγότερο κακό, γιατί ταυτόχρονα «μειώνεται ο αριθμός των τυράννων». Μια μεγάλη διαμάχη δημιουργείται, καθώς ο ιδιοκτήτης είναι υπέρμαχος της «ελευθερίας». Αλλά εδώ οι πραγματικοί ιδιοκτήτες του σπιτιού επέστρεψαν, η θεία και η θεία Arabella Wilmot, μαζί με την ανιψιά της, την πρώην νύφη του μεγαλύτερου γιου του ποιμένα, και ο συνομιλητής του είναι απλά μπάτλερ. Μαζί παρακολουθούν ένα περιπλανώμενο θέατρο, και ένας έκπληκτος πάστορας ανακαλύπτει σε έναν από τους ηθοποιούς του Γιώργου. Ενώ ο Τζορτζ μιλά για τις περιπέτειες του, εμφανίζεται ο κ. Θόρνχιλ, ο οποίος, όπως αποδεικνύεται, τυλίγεται στον Arabella. Όχι μόνο δεν φαίνεται αναστατωμένος όταν βλέπει ότι η Arabella είναι ακόμα ερωτευμένη με τον Τζορτζ, αλλά, αντίθετα, του προσφέρει τη μεγαλύτερη εξυπηρέτηση: του αγοράζει ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και στέλνει έτσι τον αντίπαλό του στις Δυτικές Ινδίες.
Κατά τύχη, ο πάστορας βρίσκει την Ολίβια σε ένα ξενοδοχείο χωριού. Πιέζει τα «χαριτωμένα χαμένα πρόβατά του» στο στήθος του και ανακαλύπτει ότι ο αληθινός ένοχος των ατυχιών της είναι ο κ. Thornhill. Μίσθωσε κορίτσια του δρόμου που απεικόνιζαν ευγενείς κυρίες για να δελεάσουν την Ολίβια και την αδερφή της στο Λονδίνο, και όταν το εγχείρημα απέτυχε χάρη σε μια επιστολή του κ. Burchell, έπεισε την Ολίβια να δραπετεύσει. Ο καθολικός ιερέας πραγματοποίησε μια μυστική τελετή γάμου, αλλά αποδείχθηκε ότι τέτοιες γυναίκες στο Thornhill είχαν έξι ή οκτώ. Η Ολίβια δεν μπόρεσε να συμβιβαστεί με αυτήν την κατάσταση και έφυγε, ρίχνοντας χρήματα στο πρόσωπο του σαγηνευτή.
Εκείνη τη νύχτα, όταν ο Primrose επιστρέφει στο σπίτι του, συμβαίνει μια τρομερή φωτιά, μόλις έχει χρόνο να σώσει τους νεότερους γιους από τη φωτιά. Τώρα ολόκληρη η οικογένεια συσσωρεύεται στον αχυρώνα, έχοντας μόνο την περιουσία που μοιράστηκαν μαζί τους οι καλοί γείτονες, αλλά ο Πάστορας Primrose δεν παραπονιέται για τη μοίρα - επειδή έχει διατηρήσει το κύριο περιουσιακό στοιχείο - τα παιδιά. Μόνο η Ολίβια είναι σε απαράδεκτη θλίψη. Τέλος, ο Thornhill εμφανίζεται, ο οποίος όχι μόνο δεν αισθάνεται την παραμικρή τύψεις, αλλά προσβάλλει τον πάστορα με μια πρόταση να παντρευτεί την Olivia με οποιονδήποτε, έτσι ώστε «ο πρώτος εραστής της να παραμείνει μαζί της», η Primrose εκδιώχνει με οργή τον κακοποιό και ακούει τις απειλές απόκρισης που ο Thornhill ήδη την επόμενη μέρα που επιβάλλει: ο πάστορας αποστέλλεται στη φυλακή για χρέη.
Στη φυλακή, συναντά έναν συγκεκριμένο κ. Jenkinson και αναγνωρίζει σε αυτόν τον πολύ γκρίζο-ηλικιωμένο γέρο που τον ξεγελάστηκε με επιδεξιότητα στην έκθεση, μόνο ο γέρος ήταν αρκετά ανανεωμένος επειδή έβγαλε την περούκα του. Η Τζέκινσον είναι, γενικά, ένας κακός μικρός, αν και διαβόητος καλλιτέχνης. Ο πάστορας υπόσχεται να μην καταθέσει εναντίον του στο δικαστήριο, κερδίζοντας έτσι την εκτίμησή του και την εύνοιά του. Ο πάστορας είναι έκπληκτος που δεν ακούει στη φυλακή ούτε ουρλιάζει, ούτε γκρίνια, ούτε λόγια μετάνοιας - οι κρατούμενοι περνούν χρόνο με αγενή διασκέδαση. Στη συνέχεια, ξεχνώντας για τις δικές του δυσκολίες, ο Primrose στρέφεται σε αυτούς με ένα κήρυγμα, το νόημα του οποίου είναι ότι «δεν υπάρχει όφελος στη βλασφημία τους, αλλά μπορούν να υπολογίσουν πάρα πολύ», γιατί σε αντίθεση με τον διάβολο που υπηρετούν και που δεν έδωσαν δεν έχουν τίποτα άλλο παρά την πείνα και τη στέρηση, "ο Κύριος υπόσχεται να δεχτεί τον καθένα στον εαυτό του."
Και νέα προβλήματα πέφτουν στην οικογένεια Primrose: Ο Γιώργος, αφού έλαβε μια επιστολή από τη μητέρα του, επιστρέφει στην Αγγλία και προκαλεί τον γοητευτικό της αδελφής του σε μονομαχία, αλλά τον ξυλοκοπούν οι υπηρέτες του Thornhill και καταλήγει στην ίδια φυλακή με τον πατέρα του. Η Jenkinson φέρνει την είδηση ότι η Ολίβια πέθανε από ασθένεια και θλίψη. Η Σοφία απήχθη από άγνωστο. Ο πάστορας, δίνοντας ένα παράδειγμα πραγματικής χριστιανικής σταθερότητας του πνεύματος, απευθύνεται στους συγγενείς και τους φυλακισμένους του με ένα κήρυγμα για ταπεινότητα και ελπίδα για ουράνια ευδαιμονία, ιδιαίτερα πολύτιμη για όσους έχουν βιώσει μόνο ταλαιπωρία στη ζωή.
Η παράδοση έρχεται στο πρόσωπο του ευγενή κ. Birchell, ο οποίος αποδεικνύεται ο διάσημος Sir William Thornhill. Ήταν αυτός που έσκισε τη Σοφία από τα νύχια του απαγωγέα. Ζητά την απάντηση του ανιψιού του, του οποίου ο κατάλογος των φρικαλεών συμπληρώνεται με τη μαρτυρία του Τζέκινσον, ο οποίος πραγματοποίησε τις κακές οδηγίες του. Αυτός που διέταξε την απαγωγή της Σοφίας, ήταν αυτός που ενημέρωσε την Arabella για την υποτιθέμενη προδοσία του Γιώργου για να την παντρευτεί για προίκα. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, η Olivia φαίνεται ασφαλής και υγιής, και η Jenkinson ανακοινώνει ότι αντί για πλαστές άδειες γάμου και ο ιερέας, η Jenkinson παρέδωσε αυτή τη φορά τα πραγματικά. Ο Thornhill στα γόνατά του ζητά συγχώρεση, και ο θείος του αποφασίζει ότι από τώρα και στο εξής η νεαρή γυναίκα του ανιψιού θα έχει το ένα τρίτο ολόκληρης της περιουσίας. Ο Γιώργος συνδέεται με την Arabella και ο Sir William, ο οποίος βρήκε τελικά ένα κορίτσι που τον εκτιμούσε όχι για τον πλούτο, αλλά για την προσωπική αξιοπρέπεια, κάνει μια προσφορά στη Σοφία. Όλες οι ατυχίες του πάστορα έληξαν και τώρα έχει μόνο ένα πράγμα που απομένει - «να είναι τόσο ευγνώμων στην ευτυχία όσο ήταν ταπεινός σε ανάγκη».
