: Ένας ντετέκτιβ εισάγεται στο Τάγμα των Κτιστών, το οποίο είναι γνωστό ως Τάγμα των Δολοφόνων. Η τάξη καταστράφηκε, αλλά μετά από πολλά χρόνια, όσοι διέφυγαν από τη δίκη το βρίσκουν και προσπαθούν να το σκοτώσουν.
Μέρος πρώτο. Τραγωδία Birlstone
Ο Σέρλοκ Χολμς λαμβάνει μια κρυπτογραφημένη επιστολή από ένα συγκεκριμένο Porlock που σχετίζεται με τον καθηγητή Moriarty, τον διοργανωτή πολλών εγκλημάτων. Σε ένα γράμμα αριθμών, γράφονται μόνο δύο λέξεις: "Douglas" και "Beerstone". Ενώ ο μεγάλος ντετέκτιβ αποφασίζει τον κρυπτογράφο, ένα μήνυμα φτάνει από τον Porlock στο οποίο ζητά να κάψει το προηγούμενο γράμμα, καθώς είναι ήδη άχρηστο. Εκείνη τη στιγμή, ο επιθεωρητής της αστυνομίας MacDonald εμφανίζεται με την είδηση ότι ο κ. Ντάγκλας σκοτώθηκε στο Birlstone Manor. Ο Χολμς υποδηλώνει ότι εμπλέκεται ο καθηγητής Moriarty Έχοντας πάρει τον φίλο του Watson, ο μεγάλος ντετέκτιβ ξεκίνησε για τον Birlstone.
Το αρχοντικό χτίστηκε τον Μεσαίωνα και δύο τάφροι περιβάλλουν το σπίτι, ένα εκ των οποίων είναι πάντα γεμάτο νερό. Για να μπεις στο σπίτι, μια γέφυρα κατεβάστηκε. Ο Τζον Ντάγκλας είναι πλούσιος · έκανε την περιουσία του από αμερικανικά ορυχεία χρυσού. Η πρώτη του γυναίκα πέθανε και ο Ντάγκλας παντρεύτηκε για δεύτερη φορά με μια γυναίκα που ήταν είκοσι χρόνια νεότερη από αυτόν. Μερικές φορές η φίλη του Ντάγκλας Cessil Burker επισκέπτεται το σπίτι μαζί του από την Αμερική. Οι υπηρέτριες του σπιτιού αποτελούνται από μπάτλερ και οικονόμο.
Ήταν ο Μπάρκερ που ανακάλυψε το πτώμα τη νύχτα και έφερε έναν αστυνομικό και έναν γιατρό στο κτήμα. Ο νεκρός ήταν ξαπλωμένος στην πλάτη του, παραμορφωμένος από έναν πυροβολισμό στο κεφάλι. Ένα τουφέκι με πριονισμένους κορμούς στηρίχτηκε στο στήθος του. Βλέποντας στο παράθυρο ένα αιματηρό ίχνος από μια μπότα, ο Μπέρκερ αποφάσισε ότι ο δολοφόνος διέφυγε από την τάφρο, αφού η γέφυρα είχε ήδη υψωθεί. Κυρία Ντάγκλας δεν άφησε στο δωμάτιο. Αλλά πώς μπήκε ο δολοφόνος στο σπίτι; Πιθανότατα το απόγευμα, απέναντι από τη γέφυρα, και έκρυψε κάπου στο σπίτι. Κοντά στο πτώμα βρέθηκε μια κάρτα με τα αρχικά του D.V. και τον αριθμό 341, και πίσω από τις κουρτίνες - βρώμικα σημάδια από μπότες. Στα δεξιά του δολοφονημένου ήταν ένα στίγμα. Ο μπάτλερ παρατήρησε ότι στα χέρια του δολοφονημένου άντρας φορούσαν όλα τα δαχτυλίδια του, εκτός από το δαχτυλίδι αρραβώνων. Εξετάζοντας το τουφέκι, ο Χολμς καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το όπλο κατασκευάζεται στην Αμερική. Δεν βρίσκει ίχνη στην άλλη πλευρά της τάφρου.
Ο μεγάλος ντετέκτιβ συλλογίζεται τα γεγονότα: αν ήταν δολοφονία, πώς θα μπορούσε ο εγκληματίας να σκοτώσει τον Ντάγκλας, να αφαιρέσει το δαχτυλίδι από το δάχτυλό του, να ποδοπατήσει στη γωνία και να ξεφύγει από το παράθυρο αν ο Μπέρκερ έτρεχε αμέσως στο δωμάτιο; Και αν συνέβη αυτοκτονία, πώς να εξηγήσετε τα ίχνη στο παράθυρο και στη γωνία; Δεδομένης της πινακίδας στο χέρι και της κάρτας, ο Χολμς καταλήγει στο συμπέρασμα ότι κάποια μυστική κοινωνία εμπλέκεται στην υπόθεση. Ειδικά επειδή ο Burker, μιλώντας για τον Ντάγκλας, είναι σίγουρος ότι το παρελθόν του συνδέεται με κάποιο είδος μυστικού. Ενώ ο επιθεωρητής της αστυνομίας ανακαλύπτει ποια ήταν η σχέση μεταξύ της κυρίας Ντάγκλας και του Μπάρκερ, ο Χολμς παρατηρεί ότι, σύμφωνα με τον Μπάρκερ, ένα κερί καίει στο δωμάτιο όταν μπήκε και σύμφωνα με την ιστορία του μπάτλερ που εμφανίστηκε αμέσως, το φως ήταν αναμμένο. Η κυρία Ντάγκλας είπε ότι ο σύζυγός της ανέφερε την κοιλάδα του τρόμου και έναν συγκεκριμένο κ. ΜακΓίντι. Ο Χολμς παρατηρεί ότι το αποτύπωμα στο παράθυρο ανήκει στο παπούτσι του Μπάρκερ.
Ο μεγάλος ντετέκτιβ καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο Μπέρκερ και η κυρία Ντάγκλας ψέματα σκόπιμα. Το λάθος άτομο ήταν ο Ντάγκλας που έδωσε οικειοθελώς το δαχτυλίδι, και το κερί κάηκε πολύ λίγο. Για λίγο, ο Ντάγκλας και ο δολοφόνος μιλούσαν, και μετά έγινε ένας πυροβολισμός. Δεν βρέθηκε πολύ μακριά από το σπίτι ένα ποδήλατο που ανήκε σε έναν συγκεκριμένο κ. Hargrave, πιθανότατα ένας Αμερικανός που έφτασε στην πόλη από το Λονδίνο και έμεινε σε ένα ξενοδοχείο. Σύμφωνα με την περιγραφή, ο Hargrave είναι παρόμοιος με τον Ντάγκλας. Αλλά ο ίδιος ο Hargrave εξαφανίστηκε.
Ο Χολμς περνά τη νύχτα μελετώντας το παλιό αρχοντικό. Προσφέρει στην αστυνομία να γράψει ένα σημείωμα στον Burker σχετικά με την αποστράγγιση της τάφρου. Το βράδυ, κρυμμένα, βλέπουν καθώς κάποιος βγάζει κάτι από τάφρο. Ο Χολμς πιάνει τον Μπέρκε στη δράσηΣτο πακέτο είναι ρούχα κατασκευασμένα από το American Vermiss. Η Vermissa Valley είναι γνωστή ως η κοιλάδα του τρόμου που στέλνει δολοφόνοι. Βρίσκοντας ρούχα, ο Χολμς συνειδητοποίησε ότι δεν σκοτώθηκε ο κ. Ντάγκλας, αλλά ο Χάργκαβ και ο ίδιος ο Ντάγκλας κρυβόταν στο σπίτι. Ο Hargrave ήταν ένας μακροχρόνιος εχθρός του Ντάγκλας στην Αμερική. Έφτασε στην Αγγλία, βρήκε τον Ντάγκλας και τον πυροβόλησε με όπλο. Δεδομένου ότι το πρόσωπο του Hargrave παραμορφώθηκε, αυτός και ο Barker αποφάσισαν να εκδώσουν τον δολοφονημένο άτομο καθώς ο Ντάγκλας, ντυμένος το πτώμα, του έβαλε δαχτυλίδια, αλλά δεν μπορούσε να βάλει το δαχτυλίδι αρραβώνων.
Ο Ντάγκλας γράφει την ιστορία του πριν από είκοσι χρόνια και παραδίδει το χειρόγραφο στον Δρ. Watson.
Μέρος δεύτερο. Καθαριστικά
Ένας νεαρός άντρας περίπου τριάντα, ο John McMurdo, φτάνει στη μικρή πόλη εξόρυξης της Βέρμης από το Σικάγο. Θα βρει δουλειά εκεί και βασίζεται στη βοήθεια των συναδέλφων του Freemason.
Ο John ενοικιάζει ένα δωμάτιο με Σουηδό Shefter. Έχει μια ρομαντική σχέση με την κόρη του Shefter, Etti, αλλά ο πατέρας του προειδοποιεί ότι ο Etti έχει έναν ανεμιστήρα, τον Tedd Baldwin, έναν από τους καθαριστές, μια παλιά μασονική παραγγελία που είναι γνωστή ως το Order of the Killers. Οι καθαριστές αποφασίζουν τη μοίρα τους και η πόλη είναι γεμάτη από τα θύματά τους. Κανείς δεν τολμά να τους μηνύσει, καθώς δεν ελπίζουν να ζήσουν για να δουν το δικαστήριο για να γίνουν μάρτυρες. Ο Τζον δεν σκοπεύει να τα παρατήσει, αν και ο Baldwin τον απειλεί με αντίποινα. Αποφασίζει να συναντήσει τον επικεφαλής των Cleaners, McGinty. Μόλις μαθαίνει ότι ο John είναι πραγματικά πλαστογράφος και ψυχρός αιματοκονίας, ο McGinty τον δέχεται μεταξύ των φίλων του και λέει στον Baldwin ότι το κορίτσι πρέπει να επιλέξει τον εαυτό του.
Ο John φεύγει από τον Shefter και εγκαθίσταται χωριστά. Κρύβοντας πίσω από τη δουλειά, εκτυπώνει ψεύτικα χρήματα και τα διανέμει στα μέλη του κουτιού. Έχοντας περάσει από μια φοβερή δοκιμασία - branding με ένα καυτό σίδερο - ο John γίνεται πλήρες μέλος του κουτιού και μαθαίνει για τις υποθέσεις της. Μαζί με τον Baldwin, στάλθηκε σε έναν εφημερίδα ο οποίος έγραψε ένα άρθρο για τους Cleaners. Ο McGinty διατάζει να μην τον σκοτώσει, αλλά μόνο να διδάξει ένα μάθημα. Ο Τζον συλλαμβάνεται, αλλά ο Μακ Γκίντι τον σώζει. Ο John κερδίζει δημοτικότητα μεταξύ των Cleaners, αλλά τώρα ο Shefter δεν θέλει να ασχοληθεί μαζί του, και ο John συναντά την Etti κρυφά.
Μια μέρα, δύο παιδιά από ένα καταφύγιο φτάνουν στη Βέρμησσα με αποστολή. Μπροστά στον Τζον, σκοτώνουν τον διευθυντή ενός μεγάλου ορυχείου. Ο McGinty δίνει εντολή στον John να ανατινάξει το σπίτι του αστυνομικού με τη γυναίκα και τα παιδιά του. Ο Τζον παρακολουθεί την κατάσταση, προετοιμάζει μια έκρηξη, αλλά κατά τύχη την τελευταία στιγμή οι άνθρωποι μετακινούνται για να ζήσουν σε άλλο μέρος. Ο Τζον δεν εγκαταλείπει το σχέδιό του, και οι Καθαριστές συνεχίζουν να διαπράττουν φρικαλεότητες.
Ο Τζον ανακαλύπτει ότι ο ντετέκτιβ Μπάρι Έντουαρντς από την ιδιωτική εταιρεία Nat Pinkerton κατευθύνεται προς τη Βέρμη, και το κουτί θα τελειώσει. Αφού διαπραγματεύτηκε τη διαφυγή με την Etti, ο John στη συνάντηση ανακοινώνει την άφιξη του ντετέκτιβ. Κανένας από τους παρόντες δεν τον γνώριζε ορατά. Ο Τζον δηλώνει ότι γνωρίζει τον ντετέκτιβ και δεσμεύεται να τον εξουδετερώσει. Πιστεύει ότι ο ντετέκτιβ κρύβεται με το πρόσχημα ενός δημοσιογράφου. Ο John συνεχίζει να αναγνωρίζει σε μια γειτονική πόλη. Επιστρέφοντας, αναφέρει ότι ο ντετέκτιβ έζησε εκεί για πολύ καιρό, είχε πολλά χρήματα, ώστε να μπορεί να ανιχνεύσει πολλά. Ο Τζον κάλεσε τον ντετέκτιβ στο σπίτι του για να τον σκοτώσει μαζί με τον ΜακΓίντι.
Έχοντας ενέδρα στο σπίτι του Τζον, οι Καθαριστές περιμένουν τον δημοσιογράφο. Τελικά εμφανίζεται, αποδεικνύεται ο ίδιος ο Τζον. Το σπίτι περιβάλλεται από αστυνομία και ο McGinty συνελήφθη. Ο Τζον διείσδυσε στο κουτί και, όπως μπορούσε, απέτρεψε το έγκλημα.
Έχοντας τελειώσει το ζήτημα, φεύγει από τη Βέρμησσα με την Etti και τον πατέρα της. Ο McGinty και οι συνεργοί του υποβλήθηκαν σε δίκη και εκτελέστηκαν. Αλλά ο Ted Baldwin διέφυγε από την εκτέλεση και έψαχνε τον Έντουαρντς. Γνωρίζοντας αυτό, ο Έντουαρντς άλλαξε το επώνυμό του σε Ντάγκλας και πήγε στην Αγγλία. Ο Etty πέθανε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Μετά από λίγο, έρχονται νέα για το θάνατο του Ντάγκλας. Ο Holmes προτείνει ότι αυτό είναι έργο του καθηγητή Moriarty. Ο Αμερικανός στράφηκε σε αυτόν για βοήθεια, αλλά απέτυχε. Τώρα το θέμα έχει ολοκληρωθεί. Αλλά ο μεγάλος ντετέκτιβ δεν θα μείνει αδρανής · χρειάζεται χρόνο για να νικήσει τον Μωριάρτι.