Οι προετοιμασίες για την αναχώρηση στην πρωτεύουσα ξεκινούν το τρίτο μέρος της τριλογίας. Ο κύριος χαρακτήρας - Το θέμα Kartashev είναι γεμάτο όνειρα για το πώς «θα γίνει σοβαρός, θα εμπλακεί, θα είναι επιστήμονας», και για την οικογένειά του αυτή είναι μια στιγμή λύπης για αυτό το ιδανικό θέμα που ήθελαν να δουν και που αγαπούσαν. Μετά από ένα μήνα παραμονής στο χωριό, μετά από προσεκτική μηνιαία προπόνηση, οι Kartashev, Kornev, Lario, Darsier και Shatsky εντάχθηκαν στην εταιρεία για να σπουδάσουν στις τελικές εξετάσεις. Για την Tema, η αναχώρηση για την Αγία Πετρούπολη σημαίνει "διευθέτηση λογαριασμών με μια προηγούμενη ζωή", με ό, τι "έστειλε <...>, τα έκανε καθημερινά." Φτάνοντας στην Αγία Πετρούπολη, η εταιρεία διάσπαρτα - όλοι πήγαν σε διαφορετικά εκπαιδευτικά ιδρύματα: Θέμα - στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου, Kornev - στην Ιατρική και Χειρουργική Ακαδημία, Shatsky - στο Ινστιτούτο Σιδηροδρόμων.
Η πρώτη εντύπωση του θέματος από την Πετρούπολη ήταν ισχυρή και ευχάριστη, αλλά στη συνέχεια αντικαταστάθηκε από ένα αίσθημα μοναξιάς, πλήξης και αποξένωσης. Η αναμονή για την έναρξη της σχολικής χρονιάς στο πανεπιστήμιο γίνεται κουραστική για τον Kartashev, αλλά ακόμη πιο οδυνηρή είναι η εντύπωση του «απύθμενου χάους της πρώτης διάλεξης». Ο Καρτάσεφ, ο οποίος διάβαζε τον Μπόιλ, τον Τσέρνσεφσκι, τον Ντομπρολυμπώφ και, σύμφωνα με τις ιδέες του, έχει φτάσει σε απίστευτα ύψη υποτροφίας, δεν καταλαβαίνει τι λέγεται στις διαλέξεις. Χωρίς τακτική και ισότιμη επικοινωνία, ο Kartashev βρίσκεται σε κατάσταση κατάθλιψης λόγω των νέων αισθήσεων και συναισθημάτων που του έχουν περάσει. Σε αντίθεση με τον Kartashev, ο Kornev, παρά την πρώτη του αποτυχία στις εισαγωγικές εξετάσεις, είναι πιο προσαρμοσμένος στην ανεξάρτητη ζωή.
Έχοντας εισέλθει στην Ακαδημία με μεγάλη δυσκολία, διευθετεί εύλογα τη ζωή του, «εγγραφεί στην ανάγνωση βιβλίων», κάνει έναν συγκεκριμένο κύκλο γνωριμιών μεταξύ των μαθητών με τους οποίους συναντά τακτικά στο εργαστήριο κουζίνας, όπου δειπνήσει. Αργότερα, ο Kornev θα παρουσιάσει τον Kartashev στους συμμετέχοντες αυτού του κύκλου, μεταξύ των οποίων και ο Kartashev Ivanov, ένας μακροχρόνιος φίλος του γυμναστηρίου. Αλλά για πρώτη φορά στην Αγία Πετρούπολη, οι παλιοί φίλοι επικοινωνούν πολύ σπάνια.
Αυτός είναι ο λόγος για την προσέγγιση των θεμάτων με τον Shatsky. Τα σχέδια του Καρτάσεφ να καλύψουν τη διαφορά, να δουλέψουν σκληρά - να διαβάσουν τον Χέγκελ και άλλους - παραμένουν ανεκπλήρωτα και όλες οι ακαδημαϊκές σπουδές τελειώνουν με μια κοινή ανάγνωση του Σάτσκυ Ροκάμπολ, του συγγραφέα δημοφιλών μυθιστορημάτων περιπέτειας και της συμμετοχής σε διάφορες ψυχαγωγίες και φάρσες του Σάτσκι, που έγινε διάσημος γι 'αυτούς ακόμη και στο γυμνάσιο.
Οι περιπέτειες της περιόδου της Πετρούπολης του Σάτσκυ, και μαζί με τον νέο του φίλο Καρτάσεφ, είναι λιγότερο ακίνδυνες. Οι οικονομικές υποθέσεις των φίλων, λόγω των συχνών επισκέψεων στο θέατρο της οπερέτας και σε άλλους χώρους διασκέδασης, σύντομα έφτασαν σε μια αξιοθρήνητη κατάσταση. Μετά την πώληση όλων των πολύτιμων πραγμάτων όπως ο Shatsky και ο Kartashev, και ο πολύ στενοχωρημένος Lario, μετά από επανειλημμένα αιτήματα για βοήθεια σε συγγενείς, ο Kartashev σχηματίζει ένα αρκετά σημαντικό χρέος με το οποίο δεν μπορεί να εξοφλήσει μόνος του. Αλλά σταδιακά η ψυχαγωγία ενοχλεί το θέμα. Ο Σάτσκυ τον μετατρέπει σε "πρώην" ηλίθιος "(το ψευδώνυμό του στο γυμναστήριο) και μετά από μια μεγάλη διαμάχη μεταξύ των φίλων του, ο Καρτάσεφ μετακομίζει σε ένα νέο διαμέρισμα, αποφασίζει να αλλάξει ριζικά τον τρόπο ζωής του, μιλάει περισσότερο με τον Κορνέφ. Τα ταξίδια στην όπερα αντικαθίστανται από παραστάσεις όπερας (η όπερα είναι το μακροχρόνιο πάθος του Κορνέφ) και στο τραπέζι του Καρτάσεφ αντί για Ροκάμπολ εμφανίζεται ένας όγκος του Γκαίτε. Μετά από ένα μακρύ διάλειμμα, ο Theme γράφει μια επιστολή στην οικογένειά του, όπου μιλά για τις περιπέτειες του με τον Shatsky, ενώ βιώνει μια πραγματική δημιουργική ανάκαμψη, ο Kartashev σκέφτεται "αν είναι συγγραφέας".
Δουλεύει πολύ και, παρόλο που βασανίζεται από αμφιβολίες για το δικό του ταλέντο και την αξία των «γραπτών» του, αποφασίζει να δείξει τι γράφει στον Κορνέφ. Ένας φίλος παίρνει μια ισορροπημένη και υπεύθυνη κρίση. Πιστεύει ότι το Θέμα έχει ήδη «καταλάβει τη συγκυρία της ζωής», αλλά δεν έχει ακόμη «φιλοσοφική βάση» για τη δημιουργικότητα, και το αποκαλεί «κάλλο αφέντη». Μπερδεμένος από τους βαθμούς του φίλου του, ο Theme επιστρέφει ωστόσο στις εμπειρίες γραφής κατά τη διάρκεια των εξετάσεων. Γεννιέται η ιδέα μιας ιστορίας για έναν άπορο μαθητή που, ανίκανος να αντέξει τη δυστυχία του, πετάγεται έξω από το παράθυρο το Πάσχα. Έχοντας τελειώσει την ιστορία, τη μεταφέρει στο περιοδικό Delo και σε δύο εβδομάδες μαθαίνει για την άρνηση της σύνταξης να τη δημοσιεύσει.
Επιπλέον, το Subject, χωρίς να περάσει την πρώτη εξέταση, υποβάλλει επιστολή παραίτησης από το πανεπιστήμιο. Και πάλι πιο κοντά στο Shatsky. Μοιράζοντας τη «θεωρία της πρακτικής της ζωής», υποβάλλει έγγραφα στο ινστιτούτο όπου σπουδάζει ο φίλος του, αποφασίζοντας επίσης να γίνει μηχανικός. Έχοντας αγοράσει σχολικά βιβλία για μαθηματικά, ο Καρτάσεφ ανέλαβε αυτό που «θεωρούσε ότι έχει παραδοθεί για πάντα στα αρχεία της ζωής». Ο βρώμικος τρόπος ζωής του Shatsky οδηγεί στο γεγονός ότι είναι σοβαρά άρρωστος. Μόνο χάρη στις προσπάθειες του Καρτάσεφ, ο Σάτσκι λαμβάνει ιατρική βοήθεια και ο Λάριο, με τον οποίο οι φίλοι του ήταν αρκετά δραστήριοι εκείνη την εποχή, είναι ο τόπος ενός κυβερνήτη, ο οποίος, ωστόσο, δεν βελτιώνει την οικονομική του κατάσταση.
Λίγο μετά την απομάκρυνσή του από ένα τεχνολογικό ινστιτούτο που συνέβη ως αποτέλεσμα φοιτητικής αναταραχής και κόστισε τη φυλάκιση του Λάρι και άλλων φοιτητών σε φυλακή διέλευσης, απελάθηκε από την Αγία Πετρούπολη. Αλλά ο Καρτάσεφ και ο Σάτσκυ περνούν τις εξετάσεις: Το θέμα είναι εισαγωγικό και ο Σάτσκι είναι στη δεύτερη χρονιά. Ο Καρτάσεφ φεύγει για λίγες μέρες με τους συγγενείς του, όπου όλοι είναι ικανοποιημένοι με την αποφασιστική του πράξη και η χορωδία προφητεύει ένα λαμπρό μέλλον. Επιστρέφοντας στην Αγία Πετρούπολη, το θέμα αναμενόταν από τη συνηθισμένη ζωή του ινστιτούτου: διαλέξεις, εργασία σε σαλόνια. Χωρίς σαφή ένταξη σε οποιονδήποτε από τους κύκλους του ινστιτούτου, οι οποίοι είχαν μεγαλύτερη τάση «προς ζύμωση της καρδιάς παρά νοητικός», ο Καρτάσεφ προτιμά το λεγόμενο «χαλυμωμένο» - μια μοιραία πλειοψηφία ινστιτούτου. Παρά τη φήμη του στο γυμνάσιο ως «κόκκινο», το Θέμα πηγαίνει στο πλευρό των «καλοκατάστατων αγοριών», όπως το θέτει ο Κορνέφ, μιλώντας ενάντια στην πρόκληση αναταραχής στη μπάλα του ινστιτούτου. Ωστόσο, σύντομα όλα τα θέματα των ινστιτούτων εξασθενίζουν στο παρασκήνιο Ο Καρτάσεφ μαθαίνει ότι όλες οι ερωτικές του σχέσεις δεν ήταν μάταιες και είναι άρρωστος με σύφιλη. Βρίσκεται σε κατάσταση κοντά στην αυτοκτονία, αλλά η βοήθεια διάσωσης προέρχεται από το σπίτι. Ο αδερφός της μητέρας του φτάνει - «ο ευγενικός θείος Μίτυα» - ο οποίος, αφού πλήρωσε όλα τα χρέη του ανιψιού του, συζητά μαζί του για τον Θεό και τη διαφορά των απόψεων των «πατέρων» και των «παιδιών», τον παίρνει σπίτι για θεραπεία. «Ο ξεκούραστος σύντροφος» φτάνει στο σπίτι του με την αίσθηση της σύλληψης. Η καταθλιπτική κατάσταση επιδεινώνεται από το γεγονός ότι ο Kartashev, έτοιμος για οποιαδήποτε μητρική επίπληξη, μπερδεύεται εντελώς πριν το αίσθημα σωματικής αηδίας που προκάλεσε στην Aglaida Vasilievna. Ταυτόχρονα, η οξεία επιθυμία του Kartashev να ζήσει συνδυάζεται με πλήρη απόγνωση και «βαρετή αδιαφορία» σε ό, τι συμβαίνει και ειδικά στην περαιτέρω μοίρα του. Σε αυτήν την κατάσταση ο συγγραφέας αφήνει τον ήρωά του στο τέλος του τρίτου μέρους της τετραλογίας.
