Ένας νεαρός άνδρας ηλικίας είκοσι έξι είναι ένας μικρός αξιωματούχος που έχει ζήσει για οκτώ χρόνια στην Αγία Πετρούπολη τη δεκαετία του 1840, σε ένα από τα κτίρια διαμερισμάτων κατά μήκος του καναλιού της Αικατερίνης, σε ένα δωμάτιο με ιστούς και καπνιστούς τοίχους. Μετά την υπηρεσία, το αγαπημένο του χόμπι περπατάει γύρω από την πόλη. Παρατηρεί τους περαστικούς και στο σπίτι, μερικοί από αυτούς γίνονται «φίλοι» του. Ωστόσο, μεταξύ των ανθρώπων δεν έχει σχεδόν γνωστούς. Είναι φτωχός και μόνος. Με θλίψη, παρακολουθεί πώς οι κάτοικοι της Αγίας Πετρούπολης πηγαίνουν στο εξοχικό σπίτι. Δεν έχει πουθενά. Έχοντας πάει έξω από την πόλη, απολαμβάνει τη φύση της βόρειας άνοιξης, η οποία μοιάζει με ένα κορίτσι «καπνισμένο και άρρωστο», για μια στιγμή γίνεται «υπέροχα όμορφο».
Επιστρέφοντας στο σπίτι στις δέκα το βράδυ, ο ήρωας βλέπει μια γυναικεία φιγούρα στη σχάρα του καναλιού και ακούει έναν λυγμό. Η συμπάθεια τον ενθαρρύνει να συναντηθεί, αλλά το κορίτσι φεύγει φοβικά. Ο μεθυσμένος προσπαθεί να την ενοχλήσει, και μόνο το «κοχλία», που βρίσκεται στο χέρι του ήρωα, σώζει έναν πολύ ξένο. Μιλούν ο ένας στον άλλο. Ο νεαρός παραδέχεται ότι πριν ήξερε μόνο «ερωμένες», δεν μίλησε ποτέ με τις «γυναίκες» και ως εκ τούτου είναι πολύ δειλός. Αυτό ηρεμεί τον ταξιδιώτη. Ακούει την ιστορία για τα «μυθιστορήματα» που ο οδηγός είδε στα όνειρα, για να ερωτευτεί με ιδανικές φανταστικές εικόνες, για την ελπίδα ότι κάποια μέρα θα ξυπνήσει με ένα κορίτσι άξιο αγάπης. Αλλά εδώ είναι σχεδόν στο σπίτι και θέλει να αποχαιρετήσει. Ο ονειροπόλος ικετεύει για μια νέα συνάντηση. Το κορίτσι «πρέπει να είναι εδώ για τον εαυτό του» και δεν είναι ενάντια στην παρουσία μιας νέας γνωριμίας αύριο την ίδια ώρα στο ίδιο μέρος. Η κατάστασή της είναι «φιλία», «αλλά δεν μπορείς να ερωτευτείς». Όπως ο Ονειροπόλος, χρειάζεται κάποιον να εμπιστευτεί, ποιος να ζητήσει συμβουλές.
Στη δεύτερη συνάντηση, αποφασίζουν να ακούσουν τις «ιστορίες» του άλλου. Ο ήρωας ξεκινά. Αποδεικνύεται ότι είναι «τύπος»: στις «περίεργες γωνιές της Αγίας Πετρούπολης» ζουν «παρόμοια πλάσματα μεσαίου είδους» - «ονειροπόλοι» - του οποίου η «ζωή είναι ένα μείγμα από κάτι καθαρά φανταστικό, ζεστό-ιδανικό και ταυτόχρονα βαρετό και απλό» " Φοβούνται την κοινωνία των ζωντανών ανθρώπων, καθώς περνούν πολλές ώρες ανάμεσα στα «μαγικά φαντάσματα», στα «ενθουσιώδη όνειρα», στις φανταστικές «περιπέτειες». «Λέτε, διαβάζετε ένα βιβλίο», ο Nastya μαντεύει την πηγή των θεμάτων και των εικόνων του συνομιλητή: τα έργα των Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Μετά από ευχάριστα, «ηδονικά» όνειρα, πονάει να ξυπνήσει στη «μοναξιά», στην «μούχλα, περιττή ζωή» σας. Το κορίτσι λυπάται τη φίλη της, και ο ίδιος καταλαβαίνει ότι «μια τέτοια ζωή είναι έγκλημα και αμαρτία». Μετά από τις «φανταστικές νύχτες» σε αυτόν ήδη «βρείτε τα απογοητευτικά λεπτά, που είναι τρομερά». «Τα όνειρα επιβιώνουν», η ψυχή θέλει μια «πραγματική ζωή». Η Nastya υπόσχεται στο Dreamer ότι θα είναι τώρα μαζί. Και εδώ είναι η ομολογία της. Είναι ορφανή. Ζει με μια παλιά τυφλή γιαγιά σε ένα μικρό σπίτι. Μέχρι την ηλικία των δεκαπέντε, είχε μελετήσει με τον δάσκαλο και τα τελευταία δύο χρόνια καθόταν, «καρφώθηκε» με καρφίτσα στο φόρεμα της γιαγιάς της, που διαφορετικά δεν μπορεί να την ακολουθήσει. Πριν από ένα χρόνο είχαν έναν μισθωτή, έναν νεαρό άνδρα με «ωραία εμφάνιση». Έδωσε στη νεαρή ερωμένη του τα βιβλία των W. Scott, Pushkin και άλλων συγγραφέων. Τους κάλεσε με τη γιαγιά του στο θέατρο. Η όπερα "Ο κουρέας της Σεβίλλης" θυμόταν ιδιαίτερα. Όταν ανακοίνωσε ότι έφευγε, οι φτωχοί υπάλληλοι αποφάσισαν μια απελπισμένη πράξη: έβαζε τα πράγματα σε μια δέσμη, ήρθε στο δωμάτιο του ενοικιαστή, κάθισε και «φώναξε σε τρία ρεύματα». Ευτυχώς, κατάλαβε τα πάντα, και το πιο σημαντικό, κατάφερε να αγαπήσει τη Nastenka πριν από αυτό. Αλλά ήταν φτωχός χωρίς ένα «αξιοπρεπές μέρος» και ως εκ τούτου δεν μπορούσε να παντρευτεί αμέσως. Συμφώνησαν ότι ακριβώς ένα χρόνο αργότερα, επιστρέφοντας από τη Μόσχα, όπου ήλπιζε να «κανονίσει τις υποθέσεις του», ο νεαρός άνδρας θα περίμενε τη νύφη του σε ένα παγκάκι κοντά στο κανάλι στις δέκα το βράδυ. Έχει περάσει ένας χρόνος. Βρίσκεται στην Αγία Πετρούπολη για τρεις ημέρες. Δεν είναι στο καθορισμένο μέρος ... Τώρα ο ήρωας μπορεί να καταλάβει με σαφήνεια τον λόγο για τα δάκρυα του κοριτσιού το βράδυ της συνάντησης. Προσπαθώντας να βοηθήσει, εθελοντικά δίνει την επιστολή της στον γαμπρό, την οποία κάνει την επόμενη μέρα.
Λόγω της βροχής, η τρίτη συνάντηση των ηρώων πραγματοποιείται μόνο κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο Nastya φοβάται ότι ο γαμπρός δεν θα έρθει ξανά και δεν μπορεί να κρύψει τον ενθουσιασμό του από έναν φίλο. Ονειρεύεται πυρετωδώς το μέλλον. Ο ήρωας είναι λυπημένος, γιατί ο ίδιος αγαπά το κορίτσι Ωστόσο, ο Ονειροπόλος υποφέρει από ανιδιοτέλεια για να παρηγορήσει και να καθησυχάσει τη Ναστένκα, η οποία έχει πέσει στο πνεύμα. Με το άγγιγμα, το κορίτσι συγκρίνει τον γαμπρό με έναν νέο φίλο: "Γιατί είναι - όχι εσείς; .. Είναι χειρότερος από εσάς, παρόλο που τον αγαπώ περισσότερο από εσάς." Και συνεχίζει να ονειρεύεται: «Γιατί δεν είμαστε όλοι έτσι, σαν αδέλφια; Γιατί το καλύτερο άτομο φαίνεται πάντα να κρύβει κάτι από άλλο και να παραμένει σιωπηλό από αυτόν; Όλοι μοιάζουν σαν να είναι πιο σκληροί από ό, τι είναι πραγματικά ... "Αποδεχόμενοι με ευγνωμοσύνη τη θυσία του Ονειροπόλου, η Νάστια νοιάζεται επίσης για αυτόν:" αναρρώνεις, "" θα αγαπήσεις ... "" Ο Θεός να σε ευλογεί μαζί της ! " Επιπλέον, τώρα με τον ήρωα για πάντα και τη φιλία της.
Και τέλος, η τέταρτη νύχτα. Το κορίτσι τελικά ένιωσε εγκαταλελειμμένο "απάνθρωπο" και "σκληρό". Ο ονειροπόλος προσφέρει και πάλι βοήθεια: πηγαίνετε στον δράστη και κάντε τον «σεβασμό» τα συναισθήματα του Nastya. Ωστόσο, η υπερηφάνεια ξυπνά μέσα της: δεν αγαπά πλέον τον απατεώνα και θα προσπαθήσει να τον ξεχάσει. Η «βάρβαρη» πράξη του ενοικιαστή ξεκινά την ηθική ομορφιά ενός φίλου που κάθεται δίπλα του: «Δεν θα το έκανες αυτό; «Δεν θα έχετε ρίξει αυτό που θα σας έδινε στα μάτια της ντροπιαστικής χλευασμού της αδύναμης, ηλίθιας καρδιάς της;» Ο ονειροπόλος δεν έχει πλέον το δικαίωμα να κρύψει την αλήθεια που έχει ήδη μαντέψει η κοπέλα: «Σ 'αγαπώ, Ναστένκα!» Δεν θέλει να την «βασανίσει» με τον «εγωισμό» του σε μια πικρή στιγμή, αλλά τι γίνεται αν η αγάπη του αποδειχθεί απαραίτητη; Και μάλιστα, ακούγεται η απάντηση: «Δεν τον αγαπώ, γιατί μπορώ να αγαπήσω μόνο αυτό που είναι γενναιόδωρο, που με καταλαβαίνει, αυτό είναι ευγενές ...» Εάν ο Ονειροπόλος περιμένει μέχρι να τελειώσουν πλήρως τα προηγούμενα συναισθήματά του, τότε η ευγνωμοσύνη και η αγάπη του κοριτσιού θα είναι μόνο του. Οι νέοι ονειρεύονται χαρούμενα ένα κοινό μέλλον. Τη στιγμή του αποχαιρετισμού τους, ο γαμπρός εμφανίζεται ξαφνικά. Κραυγάζοντας, τρέμοντας, η Νάστια ξεσπά από τα χέρια του ήρωα και σπρώχνει προς αυτόν. Ήδη, φαίνεται, η ικανοποιητική ελπίδα για ευτυχία, για μια πραγματική ζωή που αφήνει το Dreamer. Κοιτάζει σιωπηλά τους εραστές.
Το επόμενο πρωί, ο ήρωας λαμβάνει μια επιστολή από ένα ευτυχισμένο κορίτσι που ζητά συγχώρεση για μια ακούσια εξαπάτηση και με ευγνωμοσύνη για την αγάπη του, η οποία «θεραπεύει» την «νεκρή καρδιά» της. Τις προάλλες παντρεύεται. Αλλά τα συναισθήματά της είναι αντιφατικά: «Ω Θεέ μου! αν μπορούσα να σε αγαπώ και τους δύο ταυτόχρονα! " Και όμως ο Ονειροπόλος πρέπει να παραμείνει "για πάντα διαφορετικός, αδερφέ ...". Και πάλι, είναι μόνος σε ένα ξαφνικά «ηλικιωμένο» δωμάτιο. Αλλά ακόμα και μετά από δεκαπέντε χρόνια, θυμάται με αγάπη τη βραχύβια αγάπη του: «Είθε να είσαι ευλογημένος για τη στιγμή της ευτυχίας και της ευτυχίας που δώσες σε μια άλλη, μοναχική, ευγνώμων καρδιά! Ένα ολόκληρο λεπτό ευδαιμονίας! Δεν είναι πραγματικά αρκετό μόνο για ολόκληρη την ανθρώπινη ζωή; .. "