Η δράση πραγματοποιείται μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο σε μια μεγάλη γερμανική πόλη. Στο μέγαρο του εβδομήντα ετών Matthias Clausen, ενός καλαίσθητου κυρίου, μυστικού συμβούλου εμπορίου, γιορτάζεται η επέτειος του. Το σπίτι έχει μια γιορτινή ατμόσφαιρα, πολλοί επισκέπτες έφτασαν. Ο νομικός σύμβουλος γίνεται σεβαστός σε όλη την πόλη. Είναι ο ιδιοκτήτης μιας τεράστιας επιχείρησης, όπου ο γαμπρός του Erich Clarmot, σύζυγος της κόρης του Otilia, λειτουργεί ως διευθυντής. Ο Klarmot δίνει την εντύπωση ενός άνδρα ανάρμοστη, επαρχιακή, αλλά επιχειρηματική. Εκτός από την τριάντα επτάχρονη Otilia, ο σύμβουλος έχει τρία ακόμη παιδιά: τον Wolfgang, καθηγητή φιλολογίας. Η Μπετίνα, ένα κορίτσι τριάντα έξι, είναι ελαφρώς στραβά. και επίσης γιος Egmont είκοσι ετών. Ασχολείται ενεργά με τον αθλητισμό, χτισμένος και όμορφος. Με την πρώτη ματιά, οι οικογενειακές σχέσεις μπορεί να φαίνονται αρκετά άξιες. Όλοι αγαπούν και σέβονται έναν ιδιώτη σύμβουλο. Η Μπετίνα τον φροντίζει ιδιαίτερα κάθε ώρα - υποσχέθηκε να το κάνει αυτό στη μητέρα της πριν από το θάνατό της πριν από τρία χρόνια. Ο Matthias Clausen ανέκαμψε πρόσφατα από αυτή την απώλεια, αλλά όλοι καταλαβαίνουν ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να συμβεί μια νέα επίθεση σε αυτόν. Επομένως, ο οικογενειακός γιατρός του Clausen, σύμβουλος υγειονομικής περίθαλψης του Steinitz, παρακολουθεί προσεκτικά την κατάσταση της υγείας και της ψυχικής ευημερίας του ασθενούς και του φίλου του.
Για αρκετό καιρό τώρα, η οικογένεια Clausen έχει δείξει δυσαρέσκεια και απορία. Οι φήμες λένε ότι ο σύμβουλος ήταν γεμάτος συμπάθεια για τον Inken Peters, ένα δεκαοχτάχρονο κορίτσι που ζει στο κτήμα του Matthias Clausen και είναι η ανιψιά του κηπουρού του Ebis. Ζει στο Broich με τον θείο και τη μητέρα της, Frau Peters, την αδερφή του κηπουρού. Ο πατέρας της αυτοκτόνησε πριν από αρκετά χρόνια στη φυλακή κατά τη διάρκεια έρευνας εναντίον του. Κατηγορήθηκε ότι μετακόμισε σε άλλο μέρος υπηρεσίας, σκόπιμα έβαλε φωτιά σε όλα τα ακίνητά του για να λάβει παράνομα ασφάλιστρο. Επιθυμώντας να προστατεύσει την τιμή της οικογένειας, έβαλε τα χέρια του. Η έρευνα, έχοντας κατανοήσει όλες τις περιστάσεις της υπόθεσης, απέδειξε πλήρως την αθωότητά του. Η μητέρα Ίνκεν, εξοικονομώντας τα συναισθήματα της κόρης της, την κρατά στο σκοτάδι για τις αιτίες του θανάτου του πατέρα της. Ωστόσο, αμέσως μετά τη συνάντησή του με τον Matthias Klausen, η Inken λαμβάνει μια ανώνυμη επιστολή (που ανήκει στο χέρι της γυναίκας του Wolfgang), ανοίγοντας τα μάτια της σε αυτήν την εκδήλωση. Μετά την επιστολή, ο Inken αρχίζει να λαμβάνει καρτ-ποστάλ που είναι σαφώς προσβλητικές. Σχεδόν ταυτόχρονα, η διαχειριστής κτημάτων, σύμβουλος δικαιοσύνης Ganefeldt ανακοινώθηκε στη μητέρα της και, εκ μέρους των παιδιών Matthias, πρόσφερε στη Frau Peters σαράντα χιλιάδες σημάδια πρόσωπο με πρόσωπο, ώστε αυτή και ο αδελφός και η κόρη της να μετακομίσουν σε άλλο κτήμα Klausen στην Πολωνία και Η Ίνκεν είπε ότι έλαβε την κληρονομιά. Η Frau Petere, ωστόσο, είναι πεπεισμένη ότι η κόρη της δεν θα συμφωνήσει και δεν θα την καταλάβει ποτέ.
Ο Frau Peters πείθει την κόρη του να μην επικοινωνήσει με τον σύμβουλο, αλλά από τη συζήτηση καταλαβαίνει ότι τα συναισθήματα του κοριτσιού για τον Matthias είναι πολύ δυνατά. Ο Ίνκεν θέλει να γίνει γυναίκα του.
Λίγους μήνες μετά τα γενέθλια του συμβούλου στο σπίτι του, οι Clausens μαζεύονται για ένα μηνιαίο (για πρώτη φορά μετά τον θάνατο της γυναίκας του Matthias ανανέωσε) οικογενειακό πρωινό. Ενώ ο σύμβουλος στο γραφείο του μιλάει με τον Ίνκεν, ο Κλαρμότ, ο γαμπρός του Μάτιια, κάνει τον υπηρέτη του Βίντερ, να αφαιρέσει την ένατη συσκευή που προορίζεται για το κορίτσι από το τραπέζι. Όταν ο Matthias και ο Inken πηγαίνουν στο τραπέζι, ο σύμβουλος βλέπει ότι κάποιος τόλμησε να αντικρούσει τη σειρά του. Η αγανάκτησή του δεν γνωρίζει όρια. Στη θερμότητα της δυσαρέσκειας του, το συμβούλιο δεν παρατηρεί ότι ο Ίνκεν τρέχει. Λίγο αργότερα, προσπαθεί να την ακολουθήσει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το οικογενειακό πρωινό τελειώνει με τον Matthias, μετά από βίαιες διαμάχες, όλοι οι απόγονοί του που τολμούν να πιστέψουν ότι είναι ιδιοκτησία τους, έφυγαν από το σπίτι.
Φεύγουν αγανακτισμένα. Εκνευρίζονται από τον σύμβουλο λόγω του γεγονότος ότι δίνει οικογενειακά κοσμήματα Inken, αγόρασε ένα κάστρο στη λίμνη της Ελβετίας και τώρα το ξαναχτίζει και το ενημερώνει για την «κόρη ενός καταδίκου». Ο Κλάρμοτ, στερημένος κάθε εξουσίας της εταιρείας του πεθερού του, παρακινεί την οικογένεια να κινήσει δικαστικές διαδικασίες για την επιμέλεια του συμβούλου ως ηλικιωμένου που έχει χάσει το μυαλό του.
Για αρκετές εβδομάδες, ο Ίνκεν ζει στο σπίτι του συμβούλου. Δεν αισθάνονται ότι μαύρα σύννεφα συγκεντρώνονται πάνω τους. Ο σύμβουλος γράφει μια επιστολή σε έναν φίλο της νεολαίας του, τον Geiger, και του ζητά να έρθει. Ο Geiger, ωστόσο, φτάνει πολύ αργά. Η υπόθεση έχει ήδη ξεκινήσει στο δικαστήριο και, ενώ διαρκεί, ο σύμβουλος θεωρείται κατώτερος πολίτης. Δεν εκτελείται καμία από τις εντολές του, δεν ελέγχει καν τον εαυτό του. Διορίζεται ο κηδεμόνας του συμβούλου της δικαιοσύνης Ganefeldt, αυτός που έπαιξε με τον γιο του Wolfgang ως παιδί και στη συνέχεια υπηρέτησε ως διευθυντής του κτήματος Clausen. Άφιξη στο σπίτι και ολόκληρη η οικογένεια Klausen. Μόνο ο νεότερος γιος του συμβούλου δεν υπέγραψε την αίτηση για κίνηση διαδικασίας, δεν ήθελε να ταπεινώσει τον πατέρα του. Οι υπόλοιποι, καθοδηγούμενοι από τον Klarmot, εξακολουθούν να μην συνειδητοποιούν τις πιθανές συνέπειες της πράξης τους,
Ο Matthias τους ζητάει αμέσως και να το βάλει στο φέρετρο, γιατί αυτό που δημιούργησαν σημαίνει για αυτόν το τέλος της ύπαρξης. Παραιτείται από τους απογόνους του, από το γάμο του, κόβει για να τεμαχίσει το πορτρέτο της συζύγου του, ζωγραφισμένο ακόμη και εκείνη τη στιγμή όταν ήταν η νύφη του. Ο Geiger και ο Steinitz στέλνουν τους συγγενείς του συμβούλου.
Μετά από αυτήν τη σκηνή, ο Klausen τρέχει μακριά από το σπίτι το βράδυ και πηγαίνει στο κτήμα του στο Broich. Τα πάντα στο κεφάλι του αναμίχθηκαν. Ελπίζει να βρει τον Inken στο διαμέρισμα του Frau Peters, για να λάβει άνεση από την επικοινωνία μαζί της. Εμφανίζεται στη μητέρα του Inken τη νύχτα, σε καταιγίδα, όλα βρεγμένα και πιτσιλισμένα με λάσπη. Σε αυτό, με δυσκολία, παρά τα κομψά ρούχα του, μπορείτε να αναγνωρίσετε τον κάποτε ισχυρό σύμβουλο Clausen. Ο Frau Peters και ο Ebisch προσπαθούν να τον ηρεμήσουν, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Επαναλαμβάνει ότι η ζωή του τελείωσε. Εξακολουθούν να τον μεταφέρουν στην κρεβατοκάμαρα, όπου κοιμάται. Ο Ebish καλεί τον πάστορα, συμβουλεύεται μαζί του τι να κάνει, καλεί στην πόλη, στο σπίτι του Clausen. Αποδεικνύεται ότι όλοι ψάχνουν έναν σύμβουλο. Ο Κλαρμότ είναι εξοργισμένος που το θύμα του γλίστρησε από αυτόν.
Ένα αυτοκίνητο οδηγεί μέχρι το σπίτι. Σε αυτό είναι οι Inken και Geiger, καθώς και ένας προσωπικός υπηρέτης του Matthias Winter. Έψαξαν τον σύμβουλο για πολύ καιρό και τώρα εκπλήσονται τρομερά που το βρήκαν εδώ. Βιάζονται να βάλουν τον σύμβουλο σε ένα αυτοκίνητο και αμέσως θέλουν να τον μεταφέρουν σε ένα ασφαλές μέρος - στην Ελβετία, στο κάστρο του. Ωστόσο, η Clausen διαβεβαιώνει ότι ακόμη και η ίδια η Inken δεν είναι σε θέση να τον ξαναζωντανεύει. Ενώ ο Ίνκεν, ακούγοντας τους θορύβους των αυτοκινήτων των παιδιών που ήρθαν να πάρουν τον σύμβουλο που θέλει να τον κλειδώσει στο νοσοκομείο, κατευθύνεται προς αυτά με ένα περίστροφο για να τους εμποδίσει να εισέλθουν στο σπίτι, ο Μάθιας πίνει δηλητήριο και πεθαίνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα στα χέρια του Χειμώνα.
Ο Ganefeldt μπαίνει στο σπίτι και αρχίζει να μιλά ξανά για το καθήκον του και ότι, παρά ένα τόσο λυπηρό αποτέλεσμα, είχε τις πιο αγνές και καλύτερες προθέσεις.
