Κάποτε με πλοίο, ο Martin Eden, ένας ναύτης, είκοσι ετών, υπερασπίστηκε τον Arthur Morse, τον Arthur από τη συμμορία των χούλιγκαν, περίπου την ίδια ηλικία με τον Martin, αλλά ανήκει σε πλούσιους και μορφωμένους ανθρώπους. Ως ένδειξη ευγνωμοσύνης - και ταυτόχρονα επιθυμώντας να διασκεδάσει την οικογένεια με έναν εκκεντρικό γνωστό - ο Arthur προσκαλεί τον Martin για δείπνο. Η ατμόσφαιρα του σπιτιού - πίνακες στους τοίχους, πολλά βιβλία, παίζει πιάνο - χαροποιεί και συναρπάζει τον Μάρτιν. Η Ρουθ, η αδερφή του Άρθουρ, τον κάνει ιδιαίτερη εντύπωση. Του φαίνεται η ενσάρκωση της αγνότητας, της πνευματικότητας, ίσως και της θεότητας. Ο Μάρτιν αποφασίζει να είναι άξιος αυτού του κοριτσιού. Πηγαίνει στη βιβλιοθήκη για να ενώσει τη σοφία που διαθέτει η Ruth, ο Arthur και τα παρόμοια (τόσο η Ruth όσο και ο αδελφός της σπουδάζουν στο πανεπιστήμιο).
Ο Μάρτιν είναι μια προικισμένη και βαθιά φύση. Βυθίζεται με ενθουσιασμό στη μελέτη της λογοτεχνίας, της γλώσσας και των κανόνων της διαφοροποίησης. Συχνά επικοινωνεί με τη Ρουθ, τον βοηθά στις σπουδές του. Η Ρουθ, μια κοπέλα με συντηρητική και μάλλον στενή θέα, προσπαθεί να ξαναγράψει τον Μάρτιν στο μοντέλο των ανθρώπων του κύκλου της, αλλά δεν είναι πολύ επιτυχημένη. Έχοντας ξοδέψει όλα τα χρήματα που κέρδισε στο τελευταίο ταξίδι, ο Μάρτιν πάει πάλι στη θάλασσα, προσλαμβάνοντας έναν ναύτη. Κατά τη διάρκεια των οκτώ μηνών κολύμβησης, ο Μάρτιν "εμπλούτισε το λεξιλόγιό του και τις ψυχικές του αποσκευές και αναγνώρισε καλύτερα τον εαυτό του." Νιώθει τεράστια δύναμη στον εαυτό του και ξαφνικά συνειδητοποιεί ότι θέλει να γίνει συγγραφέας, πρώτα απ 'όλα, έτσι ώστε η Ρουθ να μπορεί να θαυμάσει μαζί του την ομορφιά του κόσμου. Επιστρέφοντας στο Ώκλαντ, γράφει ένα δοκίμιο για άτομα που αναζητούν θησαυρούς και στέλνει το χειρόγραφο στο πρόγραμμα περιήγησης του Σαν Φρανσίσκο. Στη συνέχεια, κάθεται για μια ιστορία για φαλαινοθηρίες στη νεολαία του. Έχοντας συναντηθεί με τη Ruth, μοιράζεται τα σχέδιά της μαζί της, αλλά, δυστυχώς, το κορίτσι δεν μοιράζεται τις ένθερμες ελπίδες του, παρόλο που είναι ευχαριστημένος με τις αλλαγές που γίνονται μαζί του - ο Martin άρχισε να εκφράζει τις σκέψεις του πιο σωστά, καλύτερο φόρεμα κ.λπ. Η Ruth ερωτεύεται τον Martin , αλλά οι δικές της ιδέες για τη ζωή δεν της δίνουν την ευκαιρία να το συνειδητοποιήσει. Η Ρουθ πιστεύει ότι ο Μάρτιν πρέπει να σπουδάσει και παίρνει εξετάσεις στο γυμνάσιο, αλλά αποτυγχάνει άσχημα σε όλα τα θέματα εκτός από τη γραμματική. Η αποτυχία της Μαρτίνας δεν είναι πολύ αποθαρρυντική, αλλά η Ρουθ είναι αναστατωμένη. Κανένα από τα έργα του Martin που στάλθηκαν σε περιοδικά και εφημερίδες δεν έχει δημοσιευτεί, όλα επιστρέφονται μέσω ταχυδρομείου χωρίς καμία εξήγηση. Ο Μάρτιν αποφασίζει: το γεγονός είναι ότι γράφονται με το χέρι. Νοικιάζει μια γραφομηχανή και μαθαίνει να πληκτρολογεί. Ο Μάρτιν εργάζεται συνεχώς, ούτε καν το θεωρεί ως δουλειά. «Βρήκε μόλις το δώρο του λόγου, και όλα τα όνειρα, όλες οι σκέψεις ομορφιάς που έζησαν σε αυτόν για πολλά χρόνια, ξεπήδησαν προς τα έξω σε ένα ανεξέλεγκτο, ισχυρό, χτύπημα ρεύμα».
Ο Martin ανακαλύπτει τα βιβλία του Herbert Spencer, και αυτό του δίνει την ευκαιρία να δει τον κόσμο με έναν νέο τρόπο. Ο Ρουθ δεν μοιράζεται το πάθος του για τον Σπένσερ. Ο Μάρτιν της διαβάζει τις ιστορίες της και εύκολα παρατηρεί τις επίσημες ατέλειές τους, αλλά δεν μπορεί να δει τη δύναμη και το ταλέντο με το οποίο γράφονται. Ο Μάρτιν δεν εντάσσεται στο πλαίσιο της αστικής κουλτούρας, γνωστός και εγγενής στη Ρουθ. Τα χρήματα που κερδίστηκαν στην κολύμβηση εξαντλήθηκαν και ο Μάρτιν προσλαμβάνεται για να σιδερώσει τα ρούχα. Η έντονη, κακή εργασία τον εξαντλεί. Σταματά να διαβάζει και μια φορά το σαββατοκύριακο μεθύνεται, όπως στις παλιές μέρες. Συνειδητοποιώντας ότι τέτοια δουλειά δεν είναι μόνο κουραστική, αλλά και ηλίθια, ο Martin φεύγει από το δωμάτιο πλυντηρίων.
Απομένουν λίγες εβδομάδες μέχρι το επόμενο ταξίδι και ο Μάρτιν αφιερώνει αυτές τις διακοπές της αγάπης. Συχνά βλέπει τη Ρουθ, διαβάζουν μαζί, οδηγούν ποδήλατα και μια μέρα η Ρουθ είναι στην αγκαλιά του Μάρτιν. Εξηγούνται. Η Ρουθ δεν γνωρίζει τίποτα για τη φυσική πλευρά της αγάπης, αλλά αισθάνεται την έκκληση του Μάρτιν. Ο Μάρτιν φοβάται να προσβάλει την αγνότητά της. Για τους γονείς της Ρουθ, τα νέα της εμπλοκής της με την Έντεν δεν είναι ενθουσιώδη.
Ο Μάρτιν αποφασίζει να γράψει για τα προς το ζην. Νοικιάζει ένα μικρό δωμάτιο κοντά στην Πορτογαλική Μαρία Σίλβα. Η δυνατή υγεία του επιτρέπει να κοιμάται πέντε ώρες την ημέρα. Δουλεύει τον υπόλοιπο χρόνο: γράφει, διδάσκει άγνωστα λόγια, αναλύει τις λογοτεχνικές τεχνικές διαφόρων συγγραφέων, αναζητά «τις αρχές που διέπουν το φαινόμενο». Δεν είναι πολύ ντροπιασμένος που δεν έχει εκτυπωθεί ούτε μία γραμμή. «Η Γραφή ήταν γι 'αυτόν ο τελικός σύνδεσμος σε μια περίπλοκη νοητική διαδικασία, ο τελευταίος κόμβος που συνέδεε μεμονωμένες διαφορετικές σκέψεις, συνοψίζοντας συσσωρευμένα γεγονότα και θέσεις»
Αλλά η σειρά της κακής τύχης συνεχίζεται, τα χρήματα του Μάρτιν εξαντλούνται, βάζει ένα παλτό, μετά ένα ρολόι, ένα ποδήλατο. Πεινάει, τρώει μια πατάτα και περιστασιακά γευματίζει με την αδερφή του ή τη Ρουθ. Ξαφνικά - σχεδόν απροσδόκητα - ο Μάρτιν λαμβάνει μια επιστολή από ένα παχύ περιοδικό. Το περιοδικό θέλει να δημοσιεύσει το χειρόγραφό του, αλλά πρόκειται να πληρώσει πέντε δολάρια, αν και, σύμφωνα με συντηρητικές εκτιμήσεις, θα έπρεπε να πληρώσει εκατό. Με την αγωνία, ο αδύναμος Μάρτιν είναι άρρωστος με σοβαρή γρίπη. Και έπειτα ο τροχός της τύχης γυρίζει - αρχίζουν να έρχονται ένας-ένας έλεγχοι από περιοδικά.
Μετά από λίγο, η τύχη σταματά. Εκδόσεις που προσπαθούν να εξαπατήσουν τον Μάρτιν. Δεν είναι εύκολο να κερδίζετε χρήματα για δημοσιεύσεις από αυτές. Η Ρουθ επιμένει ότι ο Μάρτιν θα βρει δουλειά με τον πατέρα της, δεν πιστεύει ότι θα γίνει συγγραφέας. Τυχαία με τον Morzov, ο Martin συνάντησε τον Ress Brissenden και τον πλησίασε. Ο Brissenden είναι άρρωστος με την κατανάλωση, δεν φοβάται τον θάνατο, αλλά αγαπά με πάθος τη ζωή σε όλες τις εκδηλώσεις της. Ο Μπρίσεντεν εισάγει τον Μάρτιν σε «πραγματικούς ανθρώπους», εμμονή με τη λογοτεχνία και τη φιλοσοφία. Με τον νέο του σύντροφο, ο Μάρτιν παρευρίσκεται σε μια συγκέντρωση σοσιαλιστών, όπου διαφωνεί με έναν ομιλητή, αλλά χάρη σε έναν γρήγορο και αδίστακτο δημοσιογράφο, προσγειώνεται στις σελίδες των εφημερίδων ως σοσιαλιστής και ανατροπέας του υπάρχοντος συστήματος. Μια δημοσίευση εφημερίδας οδηγεί σε θλιβερές συνέπειες - η Ρουθ στέλνει στον Μάρτιν μια επιστολή που ανακοινώνει τη διακοπή της αρραβώνων. Ο Μάρτιν συνεχίζει να ζει με αδράνεια και δεν είναι καν ευχαριστημένος με επιταγές που ελήφθησαν από περιοδικά - σχεδόν όλα όσα γράφει ο Μάρτιν έχουν πλέον δημοσιευτεί. Ο Μπρίσεντεν αυτοκτονεί και το ποίημά του Εφέμερης, που δημοσιεύτηκε από τον Μάρτιν, προκαλεί μια καταιγίδα απόλυτης κριτικής και κάνει τον Μάρτιν να χαίρεται που ο φίλος του δεν το βλέπει αυτό.
Ο Μάρτιν Έντεν τελικά έγινε διάσημος, αλλά όλα αυτά είναι βαθιά αδιάφορα γι 'αυτόν. Λαμβάνει προσκλήσεις από εκείνους τους ανθρώπους που τον χλευάζονταν και τον θεωρούσαν φραντζόλα, και μερικές φορές μάλιστα τους δέχεται. Είναι παρηγορημένος από την ιδέα να πάει στα νησιά Marquesas και να ζήσει εκεί σε μια καλύβα καλάμι. Διανέμει γενναιόδωρα χρήματα στην οικογένειά του και στους ανθρώπους με τους οποίους έχει συνδεθεί η μοίρα του, αλλά τίποτα δεν μπορεί να τον αγγίξει. Ούτε το ειλικρινές πάθος της νέας εργαζόμενης Lizzy Conolly, ούτε η απροσδόκητη άφιξη της Ruth, είναι πλέον έτοιμη να παραμελήσει τη φωνή της φήμης και να μείνει με τον Martin. Ο Μάρτιν πλέει στα νησιά της Μαρίποσας και όταν φεύγει, ο Ειρηνικός δεν του φαίνεται καλύτερος από τους υπόλοιπους. Καταλαβαίνει ότι δεν υπάρχει διέξοδος για αυτόν. Και μετά από αρκετές μέρες κολύμβησης, ολισθαίνει στη θάλασσα μέσω της φινιστρίνας. Για να εξαπατήσει τη θέληση να ζήσει, κερδίζει αέρα στους πνεύμονες και βουτά σε μεγάλα βάθη. Όταν τελειώνει όλος ο αέρας, δεν μπορεί πλέον να ανέβει στην επιφάνεια. Βλέπει ένα λαμπερό, λευκό φως και αισθάνεται ότι πετά σε μια σκοτεινή άβυσσο και στη συνέχεια η συνείδηση τον αφήνει για πάντα.